Bab Pertama: Sang Pengkhianat Mati

Malam kian larut, tanpa bintang maupun rembulan.

Di dalam perkebunan yang sunyi, bunga persik mekar dengan tenang, menebarkan keharuman samar yang melayang di tengah kegelapan malam. Jauh di dalam perkebunan, sebuah bangunan kecil yang bermandikan cahaya lampu berdiri dengan senyap. Jendela yang remang-remang memantulkan bayangan sosok wanita yang anggun.

"Ketua, orangnya sudah dibawa kemari." Pintu kamar terbuka tanpa suara. Seorang pria berbaju hitam dengan paras yang tegas melangkah masuk, lalu menunduk dengan hormat.

"Qiuming, kau sudah bekerja keras. Bawa dia masuk." Sosok yang duduk di depan jendela berbalik. Di bawah cahaya lilin, terpampang wajah yang sangat cantik namun memancarkan hawa dingin yang menusuk. Wanita itu masih muda, sepasang matanya yang menyerupai burung phoenix sedikit menyipit, dan tahi lalat merah di bawah mata kirinya menambah pesona yang memikat di bawah keremangan lampu.

Pria berbaju hitam yang dipanggil Qiuming itu bergeser ke samping. Tak lama kemudian, ia menyeret seorang pria yang terikat erat seperti bungkusan ke dalam ruangan dan mencampakkannya di depan sang wanita.

"Bungkusan" di lantai itu berjuang untuk mengangkat kepala. Saat melihat sosok wanita di depannya, ia tertegun sejenak sebelum berkata dengan waspada, "Si-siapa kalian?"

Sang wanita memainkan kunci keberuntungan tujuh permata yang mewah di tangannya dengan acuh tak acuh. "Zhao Tian, nyalimu cukup besar."

Mata pria itu tiba-tiba menyusut. Ia segera menyangkal dengan panik, "Zhao Tian apa? Aku tidak kenal! Kalian salah orang!"

"Membunuh orang-orang terdekatmu, mengubah jati diri, lalu melarikan diri ke ibu kota, apa kau pikir tidak ada yang bisa menemukanmu?" Wanita itu menatapnya dengan tenang, seolah sedang memandang benda yang tak berguna.

Tubuh pria itu menegang, raut wajahnya berubah kacau, dan ia tak bisa menahan gemetar. Ia mendongak menatap wanita di hadapannya, giginya mulai gemeretak.

"Kau... kau... apakah kalian dari Sembilan Langit?" Ia meronta ingin bangkit, namun karena teknik ikatan yang sangat ahli, ia hanya bisa menggeliat di lantai seperti ulat. "Nona, mohon ampuni nyawa saya! Apa pun yang Anda inginkan... saya akan memberikannya!"

Melihat kondisinya, sang wanita terkekeh pelan dan berkata dengan nada dingin, "Kau bersekongkol dengan pihak luar untuk merusak rencana besarku, kupikir kau tidak takut mati."

Pria itu tersentak seolah baru saja dipukul keras, tubuhnya kaku seketika, dan matanya melotot seakan hendak keluar dari rongganya. Wajahnya penuh ketakutan, seolah di bawah cahaya lampu itu bukanlah seorang wanita rupawan, melainkan iblis pemakan manusia.

"Kau... kau... kau adalah..."

"Katakan padaku, siapa dalang di balik perintahmu untuk menjebak Feng Yuting? Dan siapa petinggi di istana yang ingin mencampuri urusan di wilayah Shu?"

Zhao Tian menggeleng berulang kali, "Saya... saya tidak tahu!"

"Bahkan tidak tahu siapa dalang di balik layar, kau sudah berani mengkhianati Sembilan Langit?"

Zhao Tian menjawab, "Saya... saya hanya tahu dia adalah orang di balik Gubernur Yuezhou, Tong Lin. Dia... dia memberi saya lima puluh ribu tael perak agar saya pergi ke ibu kota. Katanya... kediaman Marquis Yonglin akan... akan melindungi saya."

Wanita itu bersandar di kursi, mencibir, "Gubernur Yuezhou? Terpisah ribuan mil jauhnya, namun hendak mencelakai seorang pejabat di Baoning? Apakah mereka punya dendam?"

Zhao Tian bergumam, "Saya... saya sungguh tidak tahu. Saya tahu saya salah, mohon Nona ampuni nyawa saya!"

"Seharusnya seseorang pernah memberitahumu, setelah bergabung dengan Sembilan Langit, pengkhianat harus mati." Wanita itu menatapnya cukup lama sebelum akhirnya menghela napas panjang, "Bawa keluar, bunuh dia."

"Baik." Qiuming, yang sedari tadi berdiri diam di samping, menjawab dengan suara rendah. Tanpa memedulikan jeritan Zhao Tian, ia membungkuk, menotok titik saraf pria itu, dan menyeretnya keluar.

Kurang dari seperempat jam, Qiuming kembali dengan aroma darah yang samar menempel di tubuhnya.

"Sudah mati?"

"Sudah." Qiuming menyerahkan sepucuk surat kepada sang wanita. "Baru saja tiba. Feng Yuting akan dibawa ke ibu kota dalam setengah bulan lagi. Jika setelah pengadilan tiga lembaga terbukti bersalah, dia kemungkinan akan dijatuhi hukuman pancung."

Wanita itu menghela napas, memijat pelipisnya dengan letih. "Jika Feng Yuting tidak mengalami masalah ini, setengah tahun lagi dia bisa naik jabatan menjadi Gubernur Baoning. Sekarang... banyak hal yang berantakan."

Qiuming berbisik, "Dia bertindak angkuh, masuk ke dalam jebakan orang lain adalah kesalahannya sendiri. Ketua punya urusan penting saat masuk ke ibu kota kali ini, jika karena dia rencana kita tertunda..."

"Jika membiarkannya begitu saja, siapa yang akan bekerja dengan sungguh-sungguh nantinya?" Wanita itu tersenyum tipis. "Sudahlah, satu domba digiring atau sekawanan domba digiring sama saja. Lagi pula kita akan tinggal di ibu kota untuk sementara waktu. Segera selidiki detailnya secara menyeluruh, dan minta anak buah di bawah untuk lebih berhati-hati."

"Baik."

"Bagaimana dengan Zhao Tian?"

"Sudah dikubur."

"Aku ingat, Tong Lin adalah putra kedua Marquis Yonglin, bukan? Gantung kepalanya di depan gerbang kediaman Marquis Yonglin."

"Baik." Qiuming pamit undur diri.

"Nona, waktunya beristirahat." Seorang gadis berwajah bulat dengan mata berbentuk biji aprikot masuk membawa baskom air, berpapasan dengan Qiuming. Ia sempat melotot ke arah pria itu sebelum berkata dengan manja, "Nona selalu begadang dua hari ini. Jika besok orang dari kediaman Duke datang menjemput, tidak baik jika Nona tampil dengan wajah lesu."

Wanita itu menunduk menatap kunci keberuntungan tujuh permata yang berkilauan di tangannya, lalu berkata datar, "Besok? Tidak perlu khawatir, besok mereka tidak akan datang."

"Tapi kita sudah tinggal di luar kota selama dua hari," tanya gadis itu bingung.

Nona hidup terlunta-lunta sejak kecil. Beberapa waktu lalu, ia bertemu dengan Pangeran Xin yang sedang menumpas bandit di Guangzhou. Setelah mengenali benda peninggalan yang ia bawa, barulah ia bisa kembali ke ibu kota. Pangeran Xin mengatakan akan kembali lebih dulu untuk berdiskusi dengan kediaman Duke, lalu mengutus orang untuk menjemput Nona kembali ke kediaman. Sudah dua hari berlalu, apakah besok mereka benar-benar tidak datang?

Wanita itu menyentuh kening gadis itu dengan lembut sambil tersenyum, "Gadis bodoh, apa kau benar-benar mengira Pangeran Xin ingin membawa kita kembali ke ibu kota? Jika bukan karena gangguan Pangeran Rong, mungkin Pangeran Xin sudah menghabisi kita di Guangzhou."

"Ah? Bagaimana bisa?!"

"Aku memiliki pertunangan yang diatur oleh mendiang kaisar dengan Qin Mu. Kudengar dia dan adik keduaku, Xie Wan, saling mencintai. Mereka baru saja menikah tahun lalu dan sedang menikmati masa pengantin baru. Menurutmu, apakah dia akan senang jika tiba-tiba muncul tunangan yang terlunta-lunta di luar?"

Gadis itu mengerutkan kening mendengar perkataan tuannya.

"Lagipula kediaman Duke, jika mereka benar-benar senang putri ini kembali, mengapa harus menunggu dua hari?" sahut Xie Wu dengan tenang.

Benar juga, apakah orang-orang di kediaman Duke tidak menantikan kepulangan Nona?

"Lalu... Nona, apakah kita masih akan mengakui hubungan keluarga ini?"

"Akui, kenapa tidak? Ada beberapa urusan yang harus diselesaikan."

Wanita itu menyimpan kunci keberuntungan tersebut, lalu bangkit untuk membasuh tangannya. Sembari mengeringkan sisa air, ia melangkah ke kamar dalam.

Gadis itu mengernyit, "Tapi jika tidak ada yang menjemput, apakah kita harus pergi sendiri ke kediaman Duke Inggris?" Itu akan sangat memalukan.

"Kudengar Duke Inggris sedang pergi mendampingi kaisar dalam inspeksi dan baru akan kembali setengah bulan lagi. Saat ini... mungkin ada seseorang yang ingin memberiku peringatan." Tentu saja, akan lebih baik bagi mereka jika bisa melenyapkannya sebelum Duke Inggris dan putranya kembali.

"Jadi, kita akan tinggal di kediaman luar selama setengah bulan?"

Wanita itu melirik gadis yang tampak kesal itu dengan senyum tipis, "Wajahmu sudah berkerut seperti nenek-nenek, besok aku akan membawamu bermain ke kota."

Mata gadis itu berbinar seketika, wajahnya langsung ceria kembali, "Nona memang baik!"

Melihat wajah ceria gadis itu, sang wanita merebahkan diri di atas tempat tidur. Senyum di wajahnya perlahan memudar, berubah menjadi dingin dan tajam.

Sebelas tahun yang lalu, saat ia berjuang merangkak keluar dari sungai yang penuh lumpur dan hanyut terbawa arus pengungsi, ia sudah tahu bahwa di dunia ini tidak ada lagi rumah untuknya.

Sebagai putri terpandang dari kediaman Duke, ia justru bertemu bandit dalam perjalanan mengantar peti mati ibu kandungnya ke kampung halaman. Sepanjang jalan ia diburu, dan pengasuhnya terpaksa membawanya melompat ke sungai yang deras.

Pengasuh itu hilang tanpa jejak, dan di dunia ini pun tidak ada lagi Xie Wu yang berusia delapan tahun.

Xie Wu yang merangkak keluar dari air adalah jiwa yang datang dari dunia lain.

Xie Wu tidak pernah mencoba kembali ke ibu kota. Bencana baru saja usai, pengungsi ada di mana-mana, dan pemerintah telah kehilangan kendali atas wilayah setempat. Bagaimana mungkin seorang anak berusia delapan tahun bisa menempuh perjalanan ribuan mil ke ibu kota?

Terlebih lagi, para bandit yang mengejar mereka muncul dengan cara yang terlalu ganjil. Merampok iring-iringan pemakaman dan mengincar harta benda mungkin masih bisa dimaklumi, namun terus mengejar dua wanita dan anak-anak dengan gigih adalah sesuatu yang tidak wajar.

Itu bukan sekadar merampok harta, melainkan hendak mencabut nyawa.

Ibu kandung meninggal, keluarga dari pihak ibu tidak ada, dan diburu oleh bandit. Sulit untuk mengatakan apakah kediaman Duke Inggris baginya adalah rumah atau justru sebuah kuburan.

Namun, ia selalu tahu bahwa suatu saat ia pasti akan kembali.

Demi dirinya sendiri, dan demi anak berusia delapan tahun yang mati di sungai sebelas tahun lalu.

Ada hutang yang cepat atau lambat harus dibayar.