Bab Tiga: Menuju Akademi

Di tengah hutan, Ye Wuqing bertutur dengan tenang, sementara Ye You meresapi setiap kata yang diucapkannya—

"Pertama, setelah kau turun dari Gunung Baishou, carilah penginapan untuk beristirahat. Besok, ikutilah tes masuk Akademi Qingling untuk menjadi siswa di sana. Akademi itu menyediakan pengajaran kultivasi dan sumber daya yang sistematis. Dantianmu belum terbuka, jadi kau belum dianggap sebagai kultivator yuan resmi; di sana mereka dapat membantumu membukanya dengan lebih baik. Ingat, kau harus rendah hati dan jangan sampai ada orang yang menyadari bahwa kau adalah Putra Dewa Kegelapan!"

"Kedua, kau harus menempati posisi empat besar dalam kompetisi tiga bulanan di Akademi Qingling agar kau bisa masuk ke Menara Pemusnah Roh untuk berlatih. Menara itu memiliki sepuluh lantai, dan di dasarnya terdapat Sumber Roh Pemusnah tingkat fana. Sebaiknya kau berlatih secara bertahap dan menyerap energi sumbernya untuk memperkuat daya ledak seni yuanmu."

"Ketiga, ini tas penyimpanan untukmu. Di dalamnya terdapat sepasang senjata yuan tipe kegelapan tingkat puncak kelas satu, dua buku rahasia seni yuan, beberapa pil yuan, dan koin yuan. Senjata ini bernama An Shang; gunakanlah dengan bijak. Kedua buku rahasia itu membutuhkan syarat yang cukup ketat untuk dipelajari, jadi cobalah setelah kau menjadi kultivator yuan. Pil-pil ini berguna untuk menyelamatkan nyawa dan penyembuhan. Ada juga sepuluh koin emas yuan yang cukup untuk kebutuhan sandang, pangan, papan, serta biaya pendaftaran Akademi Qingling."

Setelah berkata demikian, Ye Wuqing meletakkan tas penyimpanan di tangan Ye You dan berujar dengan berat hati, "You'er, jalan di depan harus kau tempuh sendiri. Aku harap kau bisa menemukan orang tua kandungmu. Aku masih memiliki urusan besar yang harus diselesaikan, jadi kita harus berpisah di sini!"

Ye You merasa sedih mendengarnya. Ia tahu bahwa Ye Wuqing adalah orang yang berhati hangat meski berwajah dingin. Ia telah merawatnya seperti anak sendiri, bahkan memikirkan segala sesuatunya sebelum pergi.

Setelah terdiam sejenak, ia berlutut dan bersujud tiga kali dengan penuh syukur, "Terima kasih Ayah Angkat atas segala perawatanmu selama bertahun-tahun ini!"

Ye Wuqing merasa lega dan tersenyum, "You'er, tidak perlu berterima kasih. Dunia ini penuh tipu daya, setelah pergi dari sini, kau harus bisa membedakan yang benar dan salah, serta menegakkan kebaikan. Teruslah berjalan ke arah timur dari Gunung Baishou, maka kau akan sampai di Kota Qing. Aku pergi dulu, kelak saat kau sudah kuat, kita pasti akan bertemu kembali!"

Tanpa ragu sedikit pun, Ye Wuqing berbalik dan pergi. Sosoknya bergerak lincah seperti bayangan hantu, melompat beberapa kali di antara pepohonan, lalu menghilang tanpa jejak.

Setelah Ye Wuqing pergi, Ye You kembali ke pondok kayu untuk mengemasi barang-barangnya ke dalam tas penyimpanan. Ia memotong dua telapak kaki beruang hitam yang tertinggal di luar dengan pisau tajam, menguliti dan mencucinya, lalu menyalakan api untuk memanggangnya.

Ia menyimpan sisa daging beruang ke dalam tas penyimpanan untuk dikonsumsi nanti, lalu fokus memanggang telapak kaki beruang itu. Setelah sekian lama, telapak kaki itu akhirnya matang, mengeluarkan aroma yang sangat menggugah selera.

Setelah menaburkan sedikit bumbu dan buah beri, ia menyantapnya dengan lahap hingga merasa puas.

Ye You menatap matahari dan menyadari bahwa hari hampir senja. Jika ia tidak segera turun gunung, matahari akan segera terbenam.

Ia berlari menuju tebing, memanjat turun menggunakan tanaman merambat, lalu tiba di hutan yang luas. Ia bergegas ke arah timur, melewati wilayah banyak burung dan binatang buas tanpa membuat keributan. Tak lama kemudian, senja tiba, dan ia berhasil keluar dari hutan.

Di hadapannya terbentang ladang luas bak lautan hijau yang ditanami berbagai hasil bumi. Beberapa petani tampak sedang bersiap pulang setelah bekerja keras.

Ye You menyapa para petani dengan ramah untuk menanyakan informasi tentang Kota Qing. Melihat pemuda berbaju hitam yang tampan dan sopan itu, mereka merasa senang dan berbincang dengan hangat.

Setelah mendapatkan informasi dasar, Ye You berpamitan dan bergegas menuju Kota Qing. Saat tiba, hari sudah malam. Jalanan terang benderang oleh lampu, dipenuhi kerumunan orang yang sibuk membicarakan pendaftaran Akademi Qingling besok.

Sambil menatap penasaran pada segala hal baru di sekitarnya, ia mendengarkan pembicaraan orang-orang mengenai kondisi pendaftaran akademi.

Akademi Qingling telah berdiri selama seratus tahun di Gunung Qingling di luar Kota Qing. Mereka menerima siswa dari kalangan rakyat biasa untuk mencari bibit-bibit berbakat. Namun, biaya pendaftarannya mencapai 5.000 koin tembaga yuan, beban yang sangat berat bagi rakyat jelata.

Meski begitu, banyak orang rela berkorban untuk mengumpulkan biaya tersebut demi masa depan anak-anak mereka. Namun, hanya sedikit yang mampu mengumpulkan uang sebanyak itu, sehingga jumlah siswa tidak terlalu membeludak, biasanya hanya sekitar seratus orang.

Setelah membayar biaya pendaftaran, akademi akan menggunakan Batu Pembangun Yuan untuk menguji bakat para siswa baru. Jika terbukti memiliki akar yuan, mereka bisa tetap tinggal untuk berkultivasi; jika tidak, mereka harus pulang dengan tangan hampa, dan biaya pendaftaran tidak akan dikembalikan.

Oleh karena itu, mereka yang bisa berkultivasi akan dipandang tinggi, sementara mereka yang tidak bisa akan dicemooh dan sulit mengangkat kepala.

Bakat luar biasa akan mendapatkan pelatihan khusus dan sumber daya lebih banyak, sedangkan bakat rata-rata hanya akan mendapatkan sumber daya terbatas kecuali mereka menunjukkan prestasi yang sangat menonjol.

Persaingan di akademi sangatlah sengit. Untuk bertahan hidup di sana, seseorang harus cukup kuat. Dunia ini memang sekejam itu, hukum rimba berlaku di mana-mana!

...

Setelah mendengar semua informasi itu, Ye You menghela napas panjang. Ia tidak menyangka masyarakat manusia pun menerapkan hukum rimba seperti di Gunung Baishou. Untungnya, bakatnya sangat kuat, namun ia harus tetap bersikap rendah hati.

Ia mencari penginapan, makan, lalu beristirahat. Keesokan harinya, ia langsung menuju Akademi Qingling.

Akademi Qingling terletak di Gunung Qingling di sebelah utara Kota Qing. Tempat itu memiliki pemandangan yang indah, energi yuan yang kaya, dan kabut tipis yang menyelimuti layaknya negeri dongeng.

Akademi berada di puncak gunung, sehingga Ye You harus mendaki. Terdapat tangga batu yang berkelok ke atas selebar lima depa, cukup untuk beberapa orang berjalan berdampingan.

Dalam perjalanan, ia melihat banyak orang dewasa membawa anak-anak mereka menuju akademi.

Ada yang tertawa riang, yang berpakaian mewah jelas berasal dari keluarga kaya; ada pula yang tampak cemas, yakni rakyat jelata yang telah mengorbankan banyak hal demi biaya pendaftaran.

Yang paling angkuh adalah seorang pemuda bermata sipit dengan penampilan biasa saja. Ia mengangkat dagunya tinggi-tinggi dan menatap sekeliling dengan mata yang jelalatan memandangi gadis-gadis yang lewat.

Di sampingnya mengikuti dua pengikut yang seusia dengannya dan seorang pengawal. Kedua pengikut itu bernama Chen Fan yang licik dan Xu Liang yang pandai menjilat. Pengawal itu tampak sangat garang dengan bekas luka di wajahnya yang hitam.

Rakyat jelata di sekitar memuji pemuda angkuh itu dengan rasa iri:
"Lihat, itu Fang Bian, putra Wali Kota Qing. Kakaknya, Fang Yun, sudah masuk Akademi Qingling dengan bakat elemen kayu yang luar biasa. Pasti bakat Fang Bian tidak jauh beda!"

"Lihat betapa gagahnya Fang Bian. Kita semua harus ditemani orang tua, tapi dia hanya membawa seorang pengawal. Benar-benar menunjukkan sikap seorang anak keluarga terpandang."

"Dia anak wali kota, tentu bakat dan pembawaannya tidak biasa. Mereka kaya raya, kita hanyalah butiran beras dibanding bulan yang terang!"

Mendengar pujian itu, Fang Bian merasa sangat bangga dan berjalan semakin semena-mena.

Tiba-tiba, ia mendengar keributan dari sekelompok gadis di belakangnya dan menoleh dengan heran. Suara-suara nyaring terdengar:
"Wah, siapa pria berbaju hitam yang dingin itu? Kelihatannya sangat tampan! Terutama matanya yang hitam besar, indah sekali."

"Apakah ada pria setampan ini di Kota Qing kita? Mengapa aku baru tahu?"

"Apakah dia juga datang untuk mendaftar di Akademi Qingling? Sendirian saja, benar-benar memesona!"

Banyak gadis menatap pemuda berbaju hitam itu dengan penuh kekaguman. Pemuda itu terkejut merasakan tatapan panas di sekitarnya, ternyata ia sangat populer.

Tiba-tiba, seorang gadis cantik yang tampak lembut muncul dari kerumunan. Meski tidak secantik dewi, pembawaannya yang rapuh sangat menarik perhatian.

Rambut hitamnya terurai seperti air terjun, dengan poni rapi di dahi. Wajahnya berbentuk oval dengan alis seperti bulan sabit, mata sejernih air, hidung mancung, dan bibir merah jambu yang mungil. Wajahnya memerah karena malu.

Ia mengenakan gaun biru muda yang melambai seperti awan, membalut pinggangnya yang ramping. Sosoknya yang mungil dan menggemaskan sangat memikat.

Gadis itu mendekati pemuda berbaju hitam dengan malu-malu dan bertanya, "Halo, bolehkah aku tahu namamu?" Di samping gadis itu, seorang pria tua yang berwibawa menatap pemuda itu dengan sorot mata yang tajam.

Pemuda berbaju hitam menatap gadis itu dengan tenang dan menjawab, "Ye You!"

Gadis itu tersenyum manis seperti bunga bakung yang mekar, "Namaku Xia Shui Rou. Bolehkah kita berteman?"

Ye You terdiam sejenak lalu menjawab dengan lembut, "Baiklah!"

Xia Shui Rou semakin senang dan mulai mengobrol dengan akrab. Ye You menjawab seperlunya, justru sambil mencuri informasi tentang Akademi Qingling darinya.

Para pemuda di sekitar merasa iri dan dengki, sementara gadis-gadis lain hanya bisa mengeluh karena tidak berani mendekat, mengingat status Xia Shui Rou yang tidak biasa.

Tiba-tiba, Ye You merasakan tatapan bermusuhan dari atas, yang datang dari Fang Bian. Ia tidak memedulikannya dan terus berbicara dengan Xia Shui Rou.

Melihat Ye You mengabaikannya, Fang Bian sangat murka. Xia Shui Rou adalah gadis terkemuka di Kota Qing dengan latar belakang keluarga yang sangat berpengaruh; serikat dagang keluarga Xia tersebar di seluruh Prefektur You, yang kekuatannya jauh melampaui Wali Kota Qing.

Ia sudah lama mengincar Xia Shui Rou, namun gadis itu justru mendekati Ye You terlebih dahulu.

Fang Bian hendak mencari masalah dengan Ye You, tetapi pengawalnya menahan dan berbisik, "Tuan Muda, pendaftaran akan segera dimulai, sebaiknya jangan cari masalah sekarang!"

Kedua pengikutnya pun membujuknya. Fang Bian mendengus kesal dan menatap tajam ke arah Ye You, "Bocah, tunggu saja, aku akan membuatmu menyesal!" Setelah itu, ia bergegas menuju akademi.

Ye You merasa bingung, mengapa ia bisa memancing permusuhan dari orang itu?

Xia Shui Rou yang melihat fajar mulai menyingsing, berkata dengan cemas, "Ye You, ayo cepat ke akademi, pendaftaran akan segera dimulai!"

Tiba-tiba, tangannya menggenggam tangan kanan Ye You dan menariknya berlari. Aroma harum yang lembut tercium, dan tangan gadis itu terasa sangat halus. Ye You merasa terkejut: *Apakah tangan seorang gadis memang selembut ini?*

Tak lama kemudian, mereka tiba di gerbang Akademi Qingling. Gedung-gedung megah tampak megah di balik kabut.

Tulisan "Akademi Qingling" pada papan nama di gerbang terlihat sangat kuat dan artistik, memancarkan aura luar biasa.

Saat kabut perlahan menipis, suara lonceng berbunyi, "Tung—tung—tung—", dan pintu gerbang terbuka lebar.

Wajah Xia Shui Rou berkeringat sedikit, membuatnya tampak semakin cantik. Ia menoleh ke arah Ye You dan tersenyum manis, "Ye You, pendaftaran dimulai, ayo masuk!"

Ye You berkata dengan sedikit canggung, "Itu... bisakah kau lepaskan tanganku?" Meski tangan Xia Shui Rou terasa nyaman, ia merasakan tatapan penuh kebencian dari pria tua di samping gadis itu.

Xia Shui Rou baru menyadari tangannya masih menggenggam tangan Ye You. Wajahnya memerah padam, ia segera melepaskan tangan itu dengan gugup, jantungnya berdebar kencang.

Ye You menghela napas lega dan berkata, "Ayo masuk!" Xia Shui Rou mengangguk dan mengikutinya dengan perasaan gelisah.

Kerumunan orang menyerbu masuk ke aula depan akademi, tempat pendaftaran berada.