Bab Empat: Ujian Masuk

Ye You dan Xia Shuirou mengantre untuk mendaftar. Setelah bersusah payah mencatatkan informasi, masing-masing membayar lima ribu koin tembaga dan menerima token nomor. Ye You mendapatkan nomor 90, sementara Xia Shuirou nomor 91.

Total pendaftar ada 120 orang. Keduanya datang agak terlambat, namun itu tidak menjadi masalah. Setelah semua orang selesai mendaftar, seorang pengajar dari akademi menggiring mereka ke sebuah lapangan terbuka yang luas.

Lapangan itu berbentuk oval dan sangat lapang. Di sekelilingnya terdapat tribun penonton tempat para orang tua, pengawal, senior akademi, dan pengajar duduk. Di sisi utara lapangan terdapat sebuah paviliun yang dilengkapi dengan beberapa kursi kayu cendana. Kursi di tengah adalah yang paling megah, diperuntukkan bagi sang kepala akademi.

Para peserta pendaftaran berbaris sesuai nomor mereka menuju ke tengah arena. Merasakan tatapan dari sekeliling, sebagian besar dari mereka merasa cemas. Di tempat ini, mereka bisa meraih ketenaran dalam sekejap atau justru jatuh ke dalam jurang kehancuran.

Tak lama kemudian, kepala akademi dan beberapa tamu kehormatan tiba di paviliun dan duduk di kursi kayu. Kepala akademi adalah seorang pria tua berwajah ramah bernama Yun Ying. Ia duduk di tengah, sementara para tamu duduk di sisinya.

Para tamu ini adalah tokoh-tokoh ternama di Kota Qing. Su Yunwan, sosok anggun dan menawan dari Kamar Dagang Keluarga Xia, mengenakan gaun cheongsam merah dengan alis bak daun willow dan mata burung phoenix. Penampilannya yang anggun sedikit mirip dengan Xia Shuirou. Selain kepala akademi, kedudukannya paling tinggi, duduk di sebelah kiri sang kepala.

Di sebelah kanan kepala akademi duduk Fang Qing, penguasa Kota Qing, yang mengenakan pakaian biru dengan tatapan tajam. Sisanya adalah para kepala dari empat keluarga besar setempat. Meski mereka kaya raya, mereka tetap berada di bawah kendali Fang Qing.

Kepala akademi Yun Ying melirik para siswa baru yang berbaris di bawah dan bertanya dengan senyum kepada Su Yunwan, "Siswa yang mengenakan gaun biru air itu pasti putri ketiga Nyonya, bukan? Putri-putri keluarga Xia semuanya luar biasa. Putri sulung, Xia Xuerou, bergabung dengan enam departemen di Kota Yuntian, Ibu Kota Wangcheng, Provinsi You. Putri kedua, Xia Yurou, masuk ke Akademi Yuntian. Putri ketiga, Xia Shuirou, pasti akan memiliki pencapaian yang tinggi pula!"

Su Yunwan tersenyum menawan dan berterima kasih, "Kepala akademi terlalu memuji. Di antara ketiga putri saya, Shuirou adalah yang paling manja dan lemah. Meskipun bakatnya belum tentu kalah dari kedua kakaknya, dia masih kurang pengalaman dan belum bisa memikul tanggung jawab besar."

Kepala akademi Yun Ying tersenyum kecil, lalu beralih bertanya kepada Fang Qing, "Penguasa Kota Fang Qing, di antara siswa baru juga ada putra keduamu, bagaimana pendapatmu?"

Fang Qing menjawab dengan hormat, "Kepala akademi, bakat putra kedua saya tentu tidak sebanding dengan putri ketiga Nyonya Su, tapi mencapai bakat tingkat unggul masih mungkin!" Ada kilatan kebanggaan di matanya, jelas ia sudah mengetahui bakat putranya itu.

Kepala akademi menatap Fang Qing dengan penuh arti dan berkata, "Sepertinya kedua putra penguasa kota sangat luar biasa. Baiklah, mari kita tunggu dan lihat bagaimana kualitas siswa baru tahun ini."

...

Di depan para siswa baru, muncul seorang pengajar muda berwajah ramah yang menyapa, "Halo semuanya, nama saya Shen Yu, pengajar yang bertanggung jawab atas tes bakat kalian. Di belakang saya adalah Batu Kebangkitan Yuan untuk menguji dan membangkitkan bakat kalian. Silakan dilihat!"

Para siswa menatap ke depan dan mendapati sebuah batu setinggi orang dewasa yang berdiri di atas panggung batu tua. Batu itu tampak kuno, berat, dan megah.

Shen Yu melanjutkan dengan sungguh-sungguh, "Setiap siswa yang mendaftar harus maju satu per satu sesuai nomor urut. Saat tes, letakkan satu tangan pada cetakan telapak tangan di Batu Kebangkitan Yuan, lalu tutup mata dan rasakan energi Yuan. Sejauh mana kalian bisa mencapai, itu bergantung pada bakat kalian. Baiklah, siswa nomor 1, silakan maju!"

Seorang bocah gemuk yang lugu naik ke atas panggung dengan hati-hati. Kakinya gemetar, dan ia tidak sengaja terjatuh, memicu gelak tawa penonton.

Seorang siswa di tribun mencemoohnya, "Bocah gemuk, kau bisa atau tidak? Kalau tidak, cepat turun, jangan mempermalukan diri sendiri!"

Bocah gemuk itu mengertakkan gigi. Meski penakut, ia sadar ia memikul harapan keluarganya dan tidak boleh mundur. Jika tidak mencoba, bagaimana ia tahu apakah ia punya bakat?

Ia segera menenangkan diri, meletakkan tangan gemuknya pada cetakan telapak tangan di batu, dan memejamkan mata untuk merasakan energi Yuan. Ia merasa gugup, dan semakin gugup, semakin sulit baginya merasakan energi tersebut. Ia terdiam cukup lama.

Gelak tawa di sekeliling semakin keras. Shen Yu, melihat batu itu tidak bereaksi, hendak menyuruhnya turun, namun tiba-tiba ia melihat secercah energi Yuan berwarna emas keluar dari tangan bocah itu dan masuk ke dalam batu.

...

Seiring mengalirnya energi Yuan emas, sebuah benih emas perlahan terbentuk di atas Batu Kebangkitan Yuan. Bocah itu akhirnya membuka mata, tampak terengah-engah, dan menarik tangannya.

Melihat benih emas tersebut, Shen Yu segera mengumumkan, "Nomor 1, elemen emas, bakat umum!"

Mendengar hasil itu, bocah tersebut tampak sangat gembira. Ia bisa berkultivasi! Meski hanya bakat umum, bagi keluarganya, itu adalah kabar yang luar biasa. Ayahnya hanyalah pedagang biasa yang turun-temurun tidak bisa berkultivasi. Bagaimana mungkin ia tidak senang?

Benar saja, seorang pria gemuk berbaju sutra di tribun menatap dengan lega dan memamerkan putranya kepada orang-orang di sekitarnya. Banyak yang memberikan ucapan selamat. Karena putranya bisa berkultivasi, kedudukan keluarganya akan naik, dan bisnis mereka pasti akan semakin maju.

Shen Yu melihat kegembiraan bocah itu dan tersenyum, "Baiklah, silakan berdiri di sisi kiri panggung menunggu tes selesai! Selanjutnya, nomor 2 silakan maju!"

Siswa nomor 2 adalah seorang rakyat jelata yang berkulit gelap dan kurus. Setelah mencoba lama, batu itu tidak bereaksi sama sekali. Dengan lesu, ia turun dari panggung dan diperintahkan berdiri di sisi kanan.

Seiring berjalannya tes, sebagian besar siswa tidak memiliki kualifikasi dan uang mereka sia-sia. Hanya segelintir yang memiliki bakat, kebanyakan tingkat umum, namun muncul dua orang dengan bakat tingkat baik.

Salah satunya adalah nomor 35, Tie Cheng, rakyat jelata dengan alis tebal dan mata besar, kulit berwarna tembaga, dan pakaian kain usang. Keluarganya adalah pandai besi turun-temurun. Demi membuatnya bisa berkultivasi, ayahnya menguras seluruh harta untuk mendapatkan kesempatan ini. Ia berdiri di panggung itu dengan segenap tenaga untuk tidak mengecewakan harapan ayahnya. Saat melihat tunas api berwarna merah terbentuk di batu, ia tahu ia bisa berkultivasi, dan bakatnya adalah tingkat baik, jauh melampaui harapan semua orang.

Satu lagi adalah nomor 63, seorang gadis berekor kuda dengan alis tipis dan mata phoenix. Kulitnya putih, mengenakan pakaian ketat berwarna ungu yang menonjolkan lekuk tubuhnya yang indah dan tinggi. Meski tidak selembut Xia Shuirou, tubuhnya yang ramping dan seksi sangat menarik perhatian.

Saat ia melihat tunas petir berwarna ungu terbentuk di batu, ia menggelengkan kepala dengan rasa tidak puas, menghela napas, dan turun. Karakter gadis ini sangat sombong dan kompetitif, sering dianggap sebagai wanita tangguh sehingga orang biasa sulit mendekatinya. Mengetahui bakatnya hanya tingkat baik, ia sadar ia tidak bisa mengalahkan Fang Yun, putra dari penguasa kota Fang Qing.

Kepala akademi Yun Ying, melihat bakat tingkat baik gadis itu, tersenyum dan berkata kepada pria paruh baya berwajah kotak dengan alis pedang di sampingnya, "Munculnya bakat tingkat baik dari kalangan rakyat jelata sudah merupakan kejutan, tidak disangka putri keluarga Lei juga memiliki bakat tingkat baik, benar-benar memiliki semangat kepahlawanan wanita!"

Pria paruh baya itu adalah Lei Hu, kepala keluarga Lei, dan gadis itu adalah putrinya sendiri, Lei Xin.

Lei Hu berkata dengan malu, "Bakat putri saya memang lumayan, tapi sejak kecil dia sangat kompetitif dan sering menimbulkan masalah. Saya sudah tidak bisa lagi mengaturnya."

Fang Qing menyela dengan senyum, "Kepala keluarga Lei, karena kau tidak bisa mengatur putrimu, biar Fang Yun dari keluarga saya yang mengaturnya! Fang Yun sudah 16 tahun, dan Lei Xin juga sudah tumbuh menjadi gadis yang cantik. Kapan ada waktu tahun ini kita atur pernikahannya?"

Lei Hu terkejut, "Tapi Xin'er tahun ini baru 12 tahun, masih terlalu muda. Apakah tidak terlalu dini jika diadakan tahun ini?"

Fang Qing mencibir, "Tidak dini. Menikahkan kedua keluarga kita secepat mungkin akan menguntungkan kedua belah pihak. Ini adalah pertunangan yang kita buat sendiri saat itu, Kepala keluarga Lei seharusnya tidak menarik kembali perkataanmu, kan?"

Lei Hu terdiam sejenak, lalu menghela napas, "Saya mengerti, tolong beri saya waktu untuk mempertimbangkannya!"

Sebenarnya, putrinya, Lei Xin, selalu menentang pernikahan ini. Melihat tindakan arogan Fang Yun, Lei Hu juga menyesal telah membuat pertunangan itu dan mengorbankan kebahagiaan masa depan putrinya. Namun, nasi sudah menjadi bubur. Jika ia menarik kembali, keluarga Lei tidak akan punya tempat lagi di Kota Qing.

Seandainya keluarga Lei tidak mengalami kemunduran saat itu dan menerima bantuan Fang Qing, ia tidak akan terpaksa menjodohkan putrinya.

Kepala akademi Yun Ying melihat perselisihan di antara keduanya dan menggelengkan kepala, merasa kasihan pada keluarga Lei. Jika Lei Xin benar-benar menikah dengan Fang Yun, itu sama saja dengan domba yang masuk ke mulut harimau. Sayangnya, Akademi Qingling adalah pihak netral yang tidak boleh mencampuri pertikaian antar keluarga di Kota Qing, jika tidak, ia pasti akan membela.

...

Saat tiba giliran nomor 72, seorang remaja sombong keluar. Ia adalah Fang Bian, putra kedua Fang Qing. Ia berjalan dengan angkuh ke atas panggung, menutup mata, dan meletakkan tangan pada cetakan telapak tangan di Batu Kebangkitan Yuan.

Setelah cukup lama, sebuah pohon kayu berwarna hijau terbentuk di atas batu, memicu gemuruh di sekeliling—

"Ya Tuhan, ternyata bakat tingkat unggul, pantas saja putra kedua penguasa kota!"

"Kakaknya, Fang Yun, memiliki bakat unggul, dan dia juga memiliki bakat unggul. Keluarga penguasa kota benar-benar memiliki dua pahlawan!"

"Fang Bian benar-benar berbakat luar biasa, keluarga penguasa kota kini sedang jaya-jayanya!"

...

Mendengar pujian yang terus-menerus, melihat kepuasan ayahnya, dan menyadari sanjungan dari kepala akademi serta para tamu, Fang Bian menjadi semakin bangga.

Ia menatap Ye You yang mengantre di depan Xia Shuirou dengan tatapan meremehkan, lalu membatin, "Bocah, bakatmu pasti tidak akan lebih baik dariku. Berani merebut wanitaku, aku akan membuatmu menyesal tidak bisa hidup atau mati."

Ye You merasakan permusuhan dari Fang Bian. Saat ia menoleh, tatapan menantang itu jelas mengharapkan bakat Ye You jauh di bawahnya agar bisa menghabisinya setelah tes bakat.

Ia menghela napas, matanya yang hitam jernih seperti bintang memancarkan ketajaman. "Seharusnya aku ingin rendah hati, tapi sayangnya ada orang yang terus-menerus tidak membiarkanku tenang. Biarlah dia melihat sebagian kecil dari kekuatanku yang sebenarnya. Asalkan aku bisa melampaui orang ini, itu sudah cukup!"

Setelah sekian lama, akhirnya tiba giliran nomor 90. Ye You menarik napas dalam-dalam dan dengan mantap melangkah ke atas panggung...