Bab 027: Hukum Uang Tak Berlaku

Pengurus Huang segera menjawab:
"Ada, tentu saja ada. Hamba akan segera meminta seseorang untuk mengambilkannya."

Tak lama kemudian, Pengurus Huang kembali ke ruang tamu dengan membawa setumpuk kertas surat. Begitu melihatnya, Su Ze menyadari bahwa Pengurus Huang memang orang yang cerdas. Ia memahami kondisi ekonomi dan karakter Su Ze, sehingga kertas surat yang dibawanya adalah kualitas standar di pasaran, namun tetap tidak terlihat terlalu murahan. Kecerdasan dan ketangkasannya inilah yang membuatnya mampu bertahan dengan sangat baik di kalangan perantau asal Suzhou.

Pengurus Huang berkata:
"Tuan Hanlin silakan membalas surat-surat tersebut, pihak wisma akan mengutus orang untuk mengantarkan surat balasan itu satu per satu ke kediaman para pejabat."

Su Ze tidak bisa tidak merasa kagum. Profesionalisme Pengurus Huang ini bahkan tidak kalah dengan sekretaris pribadi para pemimpin yang pernah ia temui di masa depan. Membalas surat adalah hal yang wajib dilakukan; rekan sekampung merupakan bagian penting dalam hubungan sosial. Karena mereka begitu antusias, tentu tidak pantas jika Su Ze tidak memberikan tanggapan segera. Su Ze kemudian menuliskan alamat barunya dan menyampaikan rasa terima kasihnya kepada para rekan sekampung.

Setelah urusan tersebut selesai, Su Ze bertanya lagi:
"Pengurus Huang, apakah di wisma ini ada bibit tanaman yang dijual?"

"Bibit? Tuan Hanlin, di dalam ibu kota ini tidak memungkinkan untuk bercocok tanam. Jika ingin membeli bibit, Tuan harus pergi ke pasar di pinggiran kota atau membelinya langsung dari petani."

Su Ze merasa sedikit kecewa, ternyata wisma ini bukanlah segalanya. Namun, tiba-tiba Pengurus Huang berkata:
"Oh iya, beberapa hari yang lalu, Tuan Shen meminta saya mengumpulkan bibit kapas dari utara. Kebetulan saya baru saja membeli satu kelompok dari pedagang asal Zhili Utara. Apakah Tuan Hanlin membutuhkannya?"

"Bibit kapas?" Su Ze memasang ekspresi terkejut. Awalnya ia hanya ingin menanam tanaman pangan, namun saat Pengurus Huang menyebutkan kapas, ia baru teringat bahwa kapas adalah komoditas ekonomi penting yang juga bisa ditingkatkan kualitasnya.

Tuan Shen? Bukankah itu Shen Shixing? Untuk apa Shen Shixing meminta bibit kapas?

Pengurus Huang menjelaskan:
"Tuan Hanlin, apakah Anda lupa? Keluarga istri Tuan Shen, yaitu keluarga Wu, adalah pedagang kain ternama di Prefektur Suzhou. Sepertinya keluarga Wu mendengar bahwa ada bibit unggul di utara dan ingin membawanya untuk ditanam di Zhili Selatan."

Su Ze baru teringat bahwa pada masa ini, banyak wilayah di Jiangsu yang menanam kapas. Di kehidupan sebelumnya, Su Ze pernah mendengar teman-temannya di Kementerian Pertanian bercerita bahwa hingga tahun sembilan puluhan, banyak lahan subur di Jiangsu masih digunakan untuk menanam kapas, dan Jiangsu telah lama menjadi provinsi penghasil kapas yang besar.

Alasannya sederhana saja; kapas sebagai komoditas ekonomi telah lama menjadi industri pilar untuk mendatangkan devisa ekspor. Awal mula penanaman kapas di Jiangsu bermula dari pembentukan Jawatan Pengawas Kapas di wilayah Jiangnan pada masa Dinasti Yuan. Dinasti Yuan mempromosikan industri penanaman kapas dan penenunan di Jiangnan demi memanfaatkan keunggulan tenaga kerja dan sumber daya wilayah tersebut untuk meraup keuntungan dari perdagangan luar negeri. Sejak zaman Yuan, banyak lahan subur di Jiangnan beralih fungsi menjadi ladang kapas. Industri kapas di Prefektur Songjiang bahkan sudah memiliki skala yang setara dengan industri sutra. Misalnya, keluarga Xu di Songjiang, tanah yang mereka kuasai selama bertahun-tahun sebagian besar juga digunakan untuk menanam kapas. Alasannya tidak lain adalah karena menanam kapas jauh lebih menguntungkan daripada menanam padi.

Meskipun dalam realitanya mungkin tidak ada kebijakan negara untuk "mengubah sawah menjadi ladang murbei", namun mengubah lahan pertanian menjadi ladang kapas di wilayah Jiangnan memang selalu menjadi tren besar. Langkah keluarga Wu di Songjiang untuk beralih ke industri kain katun adalah sebuah transformasi yang sangat visioner.

Menurut perkembangan sejarah, kebijakan maritim Dinasti Ming akan segera berubah, dari kebijakan "satu papan pun tidak boleh melaut" yang ditetapkan Zhu Yuanzhang, menjadi perdagangan pelabuhan yang terbatas, yang dikenal dalam sejarah sebagai "Pembukaan Laut Longqing". Pembukaan laut tentu saja akan membawa perdagangan; baik sutra, kain katun, porselen, maupun teh, semuanya akan menghasilkan keuntungan luar biasa yang mengalir ke wilayah tenggara.

Su Ze tidak percaya jika keluarga Xu di Songjiang maupun keluarga Wu, keluarga istri Shen Shixing, terjun habis-habisan ke industri kapas pada saat ini tanpa adanya motif tertentu. Selama bertahun-tahun, seruan untuk melonggarkan larangan laut semakin menguat di istana. Entah keluarga-keluarga ini memiliki insting bisnis yang tajam atau mereka telah mendapatkan informasi lebih dulu dari pusat kekuasaan. Su Ze mendesah dalam hati; di mana pun dan kapan pun, hubungan antara politik dan bisnis memang tidak bisa dipisahkan. Bahkan di era ini, hal tersebut tidak dianggap sebagai tindakan ilegal. Keuntungan bisnis terbesar selalu berasal dari kebijakan, dan hanya pedagang yang paling dekat dengan pusat pengambil keputusan yang bisa menikmati keuntungan tersebut.

Namun, kejadian ini mengingatkan Su Ze pada peristiwa "Pembukaan Laut Longqing". Kekacauan bajak laut Jepang pada masa pemerintahan Kaisar Jiajing memang telah diredam, namun aktivitas penyelundupan di wilayah pesisir tetap sulit diberantas. Apa yang disebut sebagai "Pembukaan Laut Longqing" sebenarnya hanyalah pengakuan atas aktivitas penyelundupan di wilayah tenggara, mengubah perdagangan laut yang tidak bisa dilarang menjadi perdagangan resmi di pelabuhan yang ditentukan agar bisa diawasi oleh pemerintah. Su Ze pun bisa memanfaatkan peristiwa ini. Jika ia bisa menemukan kesempatan untuk menjadi pelopor dalam "Pembukaan Laut", itu akan sangat membantu karier politiknya.

Selain itu, Gao Gong dan Zhang Juzheng adalah para menteri kabinet yang mendukung pembukaan laut. Tugas Su Ze adalah menjalin hubungan "intim" dengan salah satu anggota kabinet, sehingga ia berencana untuk meningkatkan reputasi di mata Gao Gong. Dengan bersikap sejalan dengan Gao Gong dalam masalah ini, ia dapat meningkatkan kedekatannya dengan sang menteri. Su Ze memutuskan untuk memperhatikan diskusi istana mengenai larangan laut akhir-akhir ini dan mencari waktu yang tepat untuk mengajukan petisi agar laut dibuka.

Pengurus Huang memerintahkan bawahannya untuk membawa sekantong bibit unggul dan berkata kepada Su Ze:
"Jika bicara soal menanam kapas, hasilnya memang lebih baik di utara, sehingga bibit kapas dari utara pun tentu saja lebih baik."

Su Ze mengangguk. Jangkauan penanaman kapas sangat luas, mulai dari daerah tropis hingga subtropis. Namun, apa pun jenis kapasnya, pada dasarnya tanaman ini tahan dingin, takut tergenang air, dan menyukai cahaya matahari. Dibandingkan dengan wilayah Jiangsu, wilayah utara sebenarnya lebih cocok untuk menanam kapas. Terlebih lagi, Dinasti Yuan sangat gencar mempromosikan kapas dan mendirikan Jawatan Pengawas Kapas di berbagai tempat, mencurahkan upaya besar untuk meningkatkan teknologi pertanian kapas di utara.

Su Ze bertanya dengan heran:
"Jika demikian, mengapa tidak menanam kapas di utara, lalu mengirimnya ke selatan untuk ditenun?"

Pengurus Huang menjawab:
"Awalnya memang begitu. Setiap tahun saat pasokan biji-bijian pemerintah masuk ke ibu kota, selalu ada barang yang dibawa kembali ke selatan. Kapas adalah barang pemberat kapal yang paling baik. Pada tahun-tahun pemerintahan mendiang kaisar, para pedagang dari Prefektur Songjiang di wisma kami juga melakukan hal yang sama. Setiap kali pasokan biji-bijian masuk ke ibu kota, itulah saat paling sibuk bagi wisma. Para pedagang membeli tumpukan barang di ibu kota, lalu menyewa kapal untuk mengangkutnya kembali ke Jiangnan."

"Saat itu, di sekitar Zhili Utara, semuanya adalah ladang kapas yang luas."

Su Ze tidak menyangka bahwa ekonomi komoditas Dinasti Ming ternyata jauh lebih maju daripada yang ia bayangkan, dan gagasannya ternyata sudah lama dipraktikkan. Ia bertanya dengan bingung:
"Utara menanam kapas, selatan menenun kain, ini adalah hal yang saling menguntungkan. Mengapa tidak dilakukan lagi?"

Menggunakan lahan subur di Jiangsu untuk menanam kapas sebenarnya adalah pemborosan besar. Padahal di utara banyak tanah yang cocok untuk kapas. Bahwa pedagang selatan lebih memilih yang jauh daripada yang dekat, sungguh tidak bisa dipahami oleh Su Ze.

Pengurus Huang memberikan jawaban yang tidak terduga oleh Su Ze:
"Karena sistem keuangan di utara sedang kacau, sehingga transaksi perdagangan tidak bisa dilakukan sama sekali."