Bab Satu: Memenggal Naga

Di tanah Roh Dungdai, laut timur terbentang luas tak bertepi. Angin asin berbau darah berembus kencang, diselingi bunyi barang pecah berkeping-keping. Rambut panjang Lu Chenzhou kusut seperti semak liar, terurai sembarangan di bahunya; tubuhnya rebah miring di atas perahu kecil seorang diri. Di haluan, kendi-kendi anggur yang pecah bertumpuk berantakan, dan sebatang pedang sisa dengan bilah patah tertancap mencolok di antaranya, menambah kesan membunuh yang dingin. Jubah panjang hitamnya telah basah kuyup oleh bau arak; setiap hembusan angin laut menyeret sisa-sisa aromanya menjauh.

Setelah waktu yang lama, Lu Chenzhou perlahan membuka mata. Tubuhnya yang mabuk semalam terasa seakan dibelenggu borgol tak kasatmata; butuh tenaga besar hanya untuk menegakkan diri. Seketika, rasa nyeri yang menyesakkan kepala datang menerjang seperti gelombang pasang. Ia mengangkat tangan memijat pelipisnya, tatapannya semula kosong, lalu perlahan menjadi jernih. Lu Chenzhou menoleh ke sekeliling, kemudian memandang arah laju perahu kecil itu. Di kejauhan, pegunungan berlapis-lapis menjulang; tak terhitung banyaknya gunung berdiri megah, seolah-olah para dewa raksasa yang sedang menatap dunia dengan sikap merendahkan semut. Pemandangan agung dan luas seperti itu, meski hanya sekali pandang dari kejauhan, membuat detak jantungnya tiba-tiba mempercepat, sementara darah dan qi dalam tubuhnya ikut beriak pelan.

Lu Chenzhou tanpa sadar bergumam, suaranya penuh kekaguman, “Tanah Roh Dungdai memang layak namanya.”

Sekejap kemudian, hidung Lu Chenzhou bergerak sedikit, alisnya berkerut tipis. Tatapan yang tadinya agak malas seketika berubah setajam elang. Ia menyapu pandang ke segala arah dengan waspada, mata dipenuhi tanya, lalu berbisik pelan, “Barusan jelas-jelas sudah kulihat dengan saksama, tak ada seorang pun di sekitar. Lalu mengapa bau darah di angin laut ini makin pekat?”

Di permukaan laut tak jauh dari Lu Chenzhou, sekelompok pendeta berpakaian abu-abu melayang di udara, dikelilingi kabut qi spiritual yang mengambang. Yang memimpin adalah seorang tua berambut putih, wajahnya bagai kayu tua berukir jejak waktu, memancarkan hawa usang sekaligus misterius. Saat itu, di tangannya tergenggam tiga benang merah yang ganjil; dari ujung benang itu memencar tak terhitung helai yang sangat halus, lebih tipis daripada rambut, melilit seorang bayi laki-laki yang dibungkus erat seperti lontong. Bayi itu lalu dilempar tanpa ampun ke dalam air. Dalam sekejap, bayi itu ditelan arus gelap yang bergolak, berubah menjadi gumpalan darah dan buih, lalu lenyap di laut.

Mengikuti di belakang lelaki tua itu, seorang pemuda bertubuh kekar lebih dulu membungkuk memberi hormat, lalu menatap perahu kecil yang tak jauh di sana dengan gelisah, berkata, “Paman guru Jiang, kami telah menghabiskan banyak tenaga dan upaya untuk melukai naga banjir itu dengan berat. Sekarang tenaganya sangat melemah; ia sangat memerlukan daging dan darah bayi laki-laki ini untuk memulihkan kultivasinya. Dari keadaan ini, nampaknya naga banjir itu sudah terpancing. Namun jika orang ini menyadarinya dan keluar mengacau, segala usaha kita sebelumnya bisa sia-sia. Menurutku, lebih baik…” Sambil berkata begitu, pemuda itu mengangkat tangan dan mengusap lehernya pelan, kilatan kejam melintas di matanya.

Pendeta bermarga Jiang itu sedikit menyipitkan mata, memandang tajam Lu Chenzhou yang tak jauh di sana, bagai bintang-bintang dingin di langit malam. Perlahan ia mengangkat jimat pedang berwarna hijau keunguan di tangannya; di atas jimat itu, pola-pola berkilau dengan aura misterius. Sudut bibirnya terangkat menjadi senyum dingin, suaranya sedingin embun beku. “Ini adalah pusaka tertinggi dari garis pemburu naga kami. Bahkan orang ahli di tingkat Jiwa Baru Lahir pun sulit mendeteksi jejak kami. Kita hanya perlu melempar bayi laki-laki terakhir ke laut dan menunggu dengan sabar. Begitu naga banjir tingkat inti mengembun muncul, tak perlu kita turun tangan; bocah ini tak akan punya jalan hidup.”

Sekejap kemudian, air laut di bawah pendeta Jiang bergolak hebat seperti mendidih, permukaannya seolah diaduk keras oleh tangan raksasa tak terlihat. Pusaran terbentuk cepat, ombak menghantam liar; segala tanda menunjukkan bahwa di dasar laut, makhluk raksasa mengerikan sedang bersiap menerobos permukaan. Wajah pendeta Jiang berubah masam; dalam hati ia berteriak tidak beres, lalu dengan segera memutuskan tindakan. Jarinya bergerak secepat kilat membentuk segel, seketika menyimpan kembali jimat pedang yang mengandung kekuatan penyembunyian itu. Seluruh tubuhnya melesat ke langit bagai anak panah yang terlepas dari busur, berusaha menjauh dari wilayah laut berbahaya itu.

Sebenarnya Lu Chenzhou sudah lebih dulu menyadari ada sesuatu yang ganjil di dasar laut. Hanya saja, ketika sekelompok pendeta itu tadi menyembunyikan aura mereka, lalu tiba-tiba muncul tanpa peringatan, ia benar-benar terkejut bukan main. Tanpa sadar ia memaki, “Sial! Bikin kaget saja!”

Pada saat itulah, pendeta Jiang telah menyingkirkan jimat pedangnya, dan aura penyembunyian itu seketika lenyap. Lu Chenzhou mengangkat pandangannya dan melihat ombak setinggi puluhan zhang bergulung di laut. Sebuah naga banjir bertubuh besar, menyelimuti air laut yang bergolak, melesat keluar dari tengah ombak bagai kilat hitam, langsung menerkam ke arah pendeta Jiang yang berada di angkasa. Kumis naganya menari liar, kedua matanya merah menyala bagai api, sisik-sisik di sekujur tubuhnya memantulkan cahaya dingin yang suram, membawa daya hancur yang seolah mampu merobohkan langit dan menenggelamkan bumi.

Menghadapi serangan buas yang datang tiba-tiba itu, pendeta Jiang tak berani lengah sedikit pun. Kedua tangannya bergerak cepat, mulutnya merapal mantra; seketika, qi spiritual di sekeliling tubuhnya melonjak dan membentuk lapisan perisai cahaya. Namun, hantaman sekuat tenaga naga banjir itu terlalu dahsyat. Terdengar ledakan keras, perisai itu pecah seperti kaca rapuh, dan tubuh pendeta Jiang terpental ke belakang bagai layang-layang putus benang, melengkung di udara sambil memuntahkan darah.

Sekelompok murid melihat keadaan itu; wajah mereka cemas namun tidak panik. Mereka segera berpencar, masing-masing membentuk segel dengan kedua tangan, lalu serempak berteriak dan memanggil rantai-rantai yang memancarkan aura dao kuno. Rantai-rantai itu seakan hidup, berkelok di udara dan melilit dari segala penjuru menuju naga banjir. Dalam sekejap, tubuh besar naga itu terkunci erat. Naga banjir meronta sekuat tenaga; setiap gerakan tubuhnya menegang-kan rantai hingga berbunyi kretek-kretek, seakan-akan kapan saja bisa putus.

Lu Chenzhou tetap bersandar miring di haluan. Qi sejatinya mengalir di sekujur tubuh, seperti perisai tak kasatmata namun kokoh, menjaga perahu kecil itu dengan mantap sehingga tetap aman di tengah gelombang setinggi langit. Ia mengangkat mata sedikit, melirik medan pertempuran, lalu sudut bibirnya melengkung dengan ejekan sambil berkata santai, “Hah, bertarung pada tingkat yang sama saja bisa ditekan habis-habisan. Penampilan sepayah ini, bahkan lebih buruk daripada binatang. Malu sekali.”

Pendeta Jiang baru saja mengusap darah di sudut mulutnya, ketika mendengar kata-kata itu, amarahnya langsung meluap. Wajah tuanya memerah, jari-jarinya gemetar menunjuk Lu Chenzhou, lalu mengaum, “Kau... bocah kurang ajar! Tunggu sampai aku menyelesaikan binatang jahanam ini, pasti akan kuambil nyawamu sendiri!”

Baru saja suara itu jatuh, terlihat rantai-rantai yang menahan naga banjir pecah satu per satu, seperti ranting tua yang lapuk dimakan usia. Wajah pendeta Jiang berubah drastis. Ia segera bersama para murid mengerahkan seluruh kemampuan mereka, bersatu membentuk formasi untuk menekan naga banjir. Seketika, segel-segel mantra bergejolak, jampi-jampi menari di langit, dan pendeta Jiang terus merapal mantra; itulah inti ajaran garis pemburu naga. Seiring lantunannya, cahaya formasi meledak terang, menyilaukan hingga tak bisa dipandang langsung. Naga banjir itu menggeliat liar di dalam formasi, mengeluarkan raungan yang mengguncang telinga, namun pada akhirnya tetap dipaksa terkunci ke dalam kantong Lohan.

Pendeta Jiang menghela napas panjang. Wajah tegangnya sedikit mengendur, lalu muncul sedikit rasa bangga. Ia menoleh dan memerintahkan muridnya, “Bawa bayi laki-laki terakhir itu ke sini. Kita tak boleh membiarkan binatang ini mati begitu saja. Lebih baik ia hidup agar bisa dijual dengan harga tinggi.”

Namun, lama sekali tak ada yang menjawab. Pendeta Jiang mengerutkan alis, firasat buruk naik dalam hatinya. Ia membentak keras, “Kalian bengong apa? Cepat pergi!”

Para murid saling pandang, lalu tergagap, “Melapor kepada paman guru, anak itu hilang.” Salah seorang mengangkat tangan dan menunjuk perahu kecil di kejauhan, berseru, “Paman guru Jiang, anak itu dibawa orang itu!”

Pendeta Jiang mengikuti arah yang ditunjuk. Tampak Lu Chenzhou dengan lembut meletakkan bayi laki-laki itu di atas perahu, lalu berdiri santai. Ia menyapu pandangan ke arah semua orang, lalu mencibir, “Sebagai kultivator dari garis pemburu naga, kau malah tidak mengurus pekerjaan yang layak, justru melakukan perbuatan membunuh orang dan menangkap naga, merugikan langit dan bumi. Kalau leluhurmu tahu dari alam baka, takutnya papan peti matinya sudah tak mampu menahan amukan!”

Pendeta Jiang marah sampai tertawa. Tawa itu dipenuhi niat membunuh yang dingin. “Hm, tadinya ingin menyisakan seonggok mayat utuh untukmu. Tampaknya sekarang kau hanya bisa pergi bersama bayi laki-laki itu untuk menjadi makanan naga!” Setelah berkata demikian, ia memegang pedang ritual dan melesat seperti meteor menuju Lu Chenzhou.

Lu Chenzhou tidak tergesa-gesa. Ia mengangkat tangan mengendalikan pedang sisa putih salju di haluan, “Tidak Menyeberang”. Seketika, qi spiritual di sekeliling tubuhnya bergolak, seperti lautan awan yang bergulung dahsyat, menyebar liar. Ia menggenggam gagang pedang erat-erat, menatap pendeta Jiang dengan senyum meremehkan. Seluruh auranya berubah mendadak; niat pedangnya bagai gelombang yang menentang langit, mengamuk dan dahsyat. Ia mengusap bilah pedang dengan ujung jari, lalu tiba-tiba menunjuk ke arah pendeta Jiang yang melesat datang. Sebuah sinar pedang yang tajam, membawa daya hancur yang bisa merobohkan langit dan membinasakan bumi, meraung meluncur ke depan. Semua itu terjadi dalam sekejap mata; pendeta Jiang sama sekali tak sempat menghindar dan menerima hantaman mematikan itu dengan telak.

Terdengar suara tumpul, tubuh pendeta Jiang seolah dipotong rapi oleh bilah tajam dan terbelah menjadi dua. Bagian atas tubuhnya meluncur membentuk lengkungan tragis dan disambut panik oleh para murid. Saat itu, ia muntah darah tanpa henti, tatapannya dipenuhi ketakutan dan ketidakpercayaan; bibirnya gemetar, dan dengan susah payah ia memaksa keluar satu kalimat, “Ke... kultivator pedang tingkat inti emas!” Setelah itu, napasnya sirna, benar-benar tak bernyawa lagi.

Para murid ketakutan setengah mati, lalu tercerai-berai melarikan diri dengan panik, takut sedetik terlambat kepala mereka akan terpisah dari badan. Sementara itu, kantong Lohan kehilangan sokongan kekuatan spiritual sang pemilik, dan naga banjir pun seketika melepaskan diri dari belenggu. Ia mengacungkan cakar dan taring, lalu mulai mengejar dengan buas para pendeta yang lari ketakutan.

Tak tahu berapa lama kemudian, bersama lenyapnya jeritan terakhir yang tersapu angin, pendeta terakhir pun tewas di bawah cakar tajam naga banjir. Setelah berhasil, naga tua itu hendak menyelam masuk ke dasar laut, namun jalan depannya dihalangi sesosok bayangan berjubah hitam.

Naga tua itu terkejut. Setelah ragu sejenak, ia berkata, “Dewa muda, aku tidak punya dendam apa pun dengan Anda. Mohon angkat tangan, beri aku jalan hidup.”

Sudut bibir Lu Chenzhou melengkung dengan senyum dingin, lalu ia berkata perlahan, “Kebetulan sekali, aku memang sejak lahir bermusuhan dengan kalian para naga banjir.”

Baru saja kata-kata itu jatuh, tampak ratusan sinar pedang menyala, bagaikan bintang jatuh dari langit malam, membawa niat membunuh tanpa batas. Pupil mata naga tua itu menyusut tajam, dan rasa takut seketika menyelimuti seluruh tubuhnya.