Bab Enam Dua Puluh Satu

Dewa Bayangan berjubah hitam memicingkan mata, menatap tajam ke arah Yun Xiu yang berpakaian putih di hadapannya. Ia adalah wujud aslinya; energi spiritual yang menyelimuti tubuhnya tampak seperti tinta yang mengalir, memancarkan aura misterius dan dingin. Setelah terdiam sejenak, ia berujar dengan suara rendah dan sedingin es, "Sebenarnya, kau sendiri tahu bahwa pemuda itu tidak butuh bantuanmu."

Yun Xiu memunggungkan tangan, lengan bajunya melambai tertiup angin, sosoknya tampak seperti dewa yang turun ke dunia fana. Pandangannya tertuju jauh ke pegunungan di bawah kakinya; di antara kabut yang menyelimuti, puncak-puncak gunung berjajar megah bak lukisan alam. Formasi Naga Terkurung berniat menguras habis vitalitas dan energi spiritual Lu Chenzhou, namun Yun Xiu melihat dengan jelas bahwa inti emas pemuda itu tidak meredup seperti yang diperkirakan. Sebaliknya, ada keteguhan yang aneh, dan dalam sirkulasi energi spiritualnya, tersirat kekuatan yang pantang menyerah.

"Aku sudah lama melihat ada yang ganjil pada anak itu," Yun Xiu akhirnya berucap, suaranya seolah membawa embusan angin pegunungan yang tenang, "Sebelumnya, saat aku diminta oleh Saudara Seperguruan Shen untuk mengutusmu ke pantai utara Su Xue Nanzhou, guna melindunginya secara diam-diam hingga ke Laut Timur, apakah kau mendapati keanehan di jalan?"

Dewa Bayangan berjubah hitam menjawab tanpa ragu, "Tingkat kultivasi terlalu tinggi, namun pengalaman hidup terlalu dangkal."

Mencapai inti emas di usia dua puluh satu tahun adalah bakat yang menentang takdir. Dalam sejarah panjang kultivasi, meskipun bukan tidak mungkin, hal itu tetaplah sangat langka. Namun, pengalaman hidup Lu Chenzhou sungguh dangkal hingga ke taraf yang tidak masuk akal. Sekte Tao jarang mencampuri perselisihan antar kultivator, sebuah aturan yang diketahui oleh semua orang di bawah langit. Namun, Lu Chenzhou tampak seperti anak ayam yang baru belajar berjalan, sama sekali tidak tahu tentang aturan dasar tersebut. Saat terperangkap dalam Formasi Naga Terkurung, ia justru panik dan memutuskan hubungannya dengan pedang terbang. Teknik mengendalikan benda yang begitu canggung sungguh sulit dipahami.

"Sayang sekali, Saudara Seperguruan Shen sedang melakukan pertapaan di atas Laut Bintang, jika tidak, kita pasti bisa menanyakannya langsung," Yun Xiu menghela napas pelan, pandangannya menatap kejauhan dengan sedikit penyesalan.

***

Zhu Que menekan luka di lengan kanannya dengan tangan kiri, darah terus merembes dari sela-sela jarinya, membasahi pakaiannya hingga merah. Wajahnya terpercik noda darah yang mencolok, namun di balik matanya terpancar keteguhan dan hawa dingin yang memikat sekaligus mencekam. Ia berjalan terhuyung-huyung, setiap langkahnya terasa seberat ribuan kati, hingga akhirnya ia masuk ke ruang kerja Guru Negara, Du Kang, dengan wajah penuh kelelahan.

Begitu masuk, Zhu Que berlutut dengan satu kaki, tubuhnya meski tampak berantakan namun tetap tegak. Ia melaporkan dengan jujur, "Guru, di ibu kota Nanping, murid disergap. Orang yang memimpin mereka mengucapkan kata-kata yang akan saya ulangi persis kepada Anda: 'Orang di Laut Timur adalah kita yang membunuhnya bersama, barangnya kita rampas bersama, tetapi anak itu berani menelannya sendiri, maka ia harus menanggung akibatnya!'" Suaranya parau, menahan kelemahan yang sulit disembunyikan, "Guru, mereka mengenali saya dan ingin membunuh saya untuk menutupi jejak."

Du Kang bersandar di kursi kayu cendana ukir. Mendengar itu, alisnya sedikit mengernyit dengan raut wajah serius, lalu bertanya, "Apa tingkat kultivasi lawan?"

Zhu Que menunduk, rambut hitamnya terurai menutupi wajahnya yang lelah, lalu menjawab dengan hormat, "Satu tingkat Ningyuan, lima tingkat Yuyuan."

Du Kang mengangguk pelan, kilatan rasa iba yang tak kasat mata melintas di matanya. Ia berujar lembut, "Kau telah bekerja keras. Terimalah ini." Sembari mengibaskan tangan, seberkas cahaya putih melesat, sebuah gelang giok putih terbang ke arah Zhu Que, "Benda ini adalah peninggalan seorang kultivator wanita yang telah lama gugur. Semasa hidupnya ia sangat tegas dalam membunuh, dan setelah meninggal, ia meninggalkan sari sari pati Tao yang tersimpan di dalamnya. Bawalah kembali, saring menjadi benda takdirmu, itu dapat memulihkan tubuhmu."

***

Zhu Que menerima gelang giok itu dengan kedua tangan, gerakannya lembut seolah sedang memegang harta karun yang tiada tara. Ia mengamati gelang yang bening itu; tampak seperti mata air yang jernih dengan aliran cahaya merah di dalamnya, menyerupai sinar bulan yang putih bersih di tengah kabut darah, dingin sekaligus memukau, memancarkan aura misterius.

Di aula utama Gunung Qingling, suasana begitu mencekam hingga terasa sesak. Ketua Xu Bai menggebrak meja dengan keras dan membentak, "Apa! Tetua Hu menghilang?" Suara bentakan itu bagaikan petir di siang hari, membuat telinga orang-orang di aula berdenging. Akibat gejolak energi spiritual, nyala lilin di sekitar pun bergoyang hebat.

"Rencana penyergapan itu sangat sempurna. Bahkan jika anak itu berada di tingkat inti emas, menghadapi Formasi Naga Terkurung, jika tidak mati pun ia pasti terluka parah, sama sekali tidak mungkin mampu membalas Tetua Hu yang berada di tingkat Ningyuan! Tapi sekarang? Tetua Hu dan sekumpulan murid semuanya hilang. Bahkan jika mereka tewas, seharusnya ada jejak yang tertinggal, bagaimana bisa tidak ada petunjuk sama sekali!" Wajah Xu Bai memerah padam, matanya seolah memuntahkan api, energi spiritual di sekujur tubuhnya bergejolak tak terkendali hingga jubahnya berkibar kencang.

Kakak seperguruan Wang, yang bertanggung jawab menyergap Zhu Que, berdiri di bawah aula dengan tangan menangkup, menunduk gemetar. Tubuhnya sedikit bergetar, keringat dingin membasahi dahinya. Di aula yang agung ini, ia bahkan tidak berani bernapas dengan lega.

"Apakah semua yang harus dikatakan sudah kau sampaikan?" Xu Bai menekan amarahnya, suaranya rendah, setiap kata terdengar tajam bagai pecahan es.

Kakak seperguruan Wang bergegas menjawab dengan suara yang bergetar karena gugup, "Ketua tenang saja, setelah wanita itu mendengar perkataan saya, raut wajahnya tampak jelas menunjukkan pemahaman, seolah ia memang sudah menduga hal itu sebelumnya."

Xu Bai mengangguk pelan, tenggelam dalam pemikiran. Dalam kurun waktu sepuluh hari, Sekte Qingling kehilangan dua tetua tingkat Ningyuan, kekuatan sekte sangat terpukul, sehingga tidak bijak untuk gegabah bertindak lagi. Untungnya, tujuan penyergapan kali ini memang untuk memicu konflik antara orang asing itu dan Guru Negara. Sekarang, setelah pesan tersampaikan, ia setidaknya bisa memberikan pertanggungjawaban kepada Kaisar.

***

Akademi Mingde, Bagian Selatan Zhongzhou.

Bulan sabit tergantung di dahan pohon tua. Xuan Ming berbaring telentang di dahan pohon ginkgo yang besarnya harus dipeluk tiga orang, ujung jubah Tao-nya menjuntai seperti awan. Embun dingin membasahi pakaian sutra berwarna biru gelapnya, namun ia tak peduli. Ujung jarinya mengusap setengah keping giok kambing yang retak.

Lima belas tahun lalu, bulan pun tampak seperti ini. Di Kuil Ziyun di belakang Gunung Qingcheng, gurunya yang berambut putih dan berwajah awet muda selalu memukul gong perunggu tepat tengah malam. Saat itu, ia hanyalah seorang pelayan kuil yang setiap hari berlutut di luar ruang alkimia untuk menghafal Kitab Huangting, hingga lututnya lecet menekan ubin biru di depan tangga.

Pada hari saat kabut gunung mulai menipis, ia pergi memetik tanaman cangshu seperti biasa. Saat melewati jalan setapak yang dipenuhi bunga pir, tiba-tiba ia mendengar suara kecapi dari arah kolam batu. Tujuh dawai itu berdentang jernih seperti giok pecah, membuatnya tergelincir di atas lumut. Saat ia menyingkap tanaman merambat dan mengintip, tampak di balik kabut air, seorang gadis berbaju merah sedang merendam kaki telanjangnya di kolam yang dingin. Tusuk konde emas di pelipisnya bergoyang mengikuti irama kecapi, dan titik merah di antara alisnya tampak begitu menyala.

Selama dua tahun setelah itu, ia selalu bisa mendengar suara kecapi saat memetik obat. Terkadang lagu "You Lan" atau "Lu Ming". Saat dawai putus, ia akan melemparkan pasak kecapi kayu paulownia yang baru ia buat melewati jurang gunung. Hingga pada Festival Lampion tahun itu, gurunya menunjuk ke arah obor yang berkelok-kelok bak naga di bawah gunung, mengatakan bahwa putri keluarga Pei akan menikah dengan putra gubernur Longxi. Malam itu, ia menggenggam kue kacang yang tidak sempat ia berikan, duduk diam di ruang alkimia hingga lonceng pagi berbunyi.

Giok itu tiba-tiba terasa panas. Saat Xuan Ming membuka mata, sehelai daun kering jatuh tepat di atas ukiran naga yang rusak. Ia ingat, pada hari pernikahan, jalanan gunung dipenuhi kain merah, rombongan pengantin yang diusung enam belas orang tampak menyilaukan mata. Gelang emas di pergelangan tangan pengantin wanita membentur jendela tandu, butiran darah menetes di sepanjang kisi-kisi kayu ukir, membentuk bercak merah di atas salju. Setengah keping giok itu jatuh dari celah tirai tandu saat itu, terbungkus darah yang belum mengering, memancarkan hawa dingin yang tidak semestinya dari giok hangat di bawah sinar matahari.

Pikirannya terus mengembara, kembali ke Kuil Ziyun, kembali ke ruang alkimia gurunya.

Asap dupa mengepul dari tungku, suara kayu pinus yang terbakar membangunkan Xuan Ming dari meditasi. Ia menatap gurunya yang sedang mengatur suhu api, tenggorokannya bergerak beberapa kali, akhirnya ia berucap, "Kitab Nanhua mengatakan bahwa orang yang mencapai kesempurnaan tidak bermimpi, tetapi murid tadi malam..."

"Bermimpi menangkap kupu-kupu di tepi kolam?" Sang pendeta tua mengaduk bara api dengan penjepit besi, pola bangau di jubah Tao hitamnya tampak samar dalam nyala api. Pemuda itu seketika pucat pasi—itu adalah kolam tempat gadis berbaju merah itu bermain kecapi.

Gong perunggu berdentang sekali. Pendeta tua mengeluarkan tiga koin kuno dari lengan bajunya dan melemparkannya ke depan bantalan duduk: "Kan di atas, Li di bawah, air dan api belum seimbang. Hari ini kau harus pergi ke gunung belakang untuk memetik rumput pengembali jiwa."

Jari Xuan Ming yang mencengkeram keranjang bambu memutih: "Jika berkultivasi harus memutus tujuh emosi, mengapa dulu Anda menyelamatkan saya, bayi yang dibuang di tengah salju?" Tungku alkimia tiba-tiba meledakkan tiga percikan api, tepat mengenai luka di lututnya yang lecet karena berlutut kemarin.

"Anak bodoh." Pendeta tua membuka bejana obat, kabut putih seketika menelan alis dan janggutnya yang seputih salju, "Lihatlah cinnabar di tungku ini—merkuri adalah racun yang mematikan, namun harus ditempa oleh api yang hebat agar menjadi pil emas penyambung nyawa." Cairan merah menyala di dalam bejana sedang mengental menjadi butiran.

Lonceng angin di sudut atap berdenting, Xuan Ming mendengar suara gurunya yang bercampur dengan angin: "Melupakan perasaan bukan berarti tidak berperasaan, persis seperti bulan terang yang memantul di kolam, angin berlalu tanpa meninggalkan bekas di air." Pemuda itu menunduk menatap bayangannya sendiri di air, namun ia melihat separuh kue kacang yang tak pernah ia berikan masih tenggelam di dasar kolam.

Dua puluh tahun berlalu dalam sekejap, angin musim gugur menyapu pohon ginkgo berusia seribu tahun, dedaunannya berdesir. Xuan Ming menatap giok retak di telapak tangannya yang memantulkan cahaya bulan, lalu tiba-tiba tertawa pelan. Ternyata, dua puluh tahun memakan awan dan meminum embun, pada akhirnya ia tetap gagal mencapai tingkat melupakan perasaan.