Bab Dua Puluh Delapan: Pantang Mundur Sebelum Ajal

Di dalam Aula Zhanglan, tuan rumah dan tamu duduk berhadapan. Xiao Shuyu dan Liang Yichen berbincang dengan hangat, suasana terasa begitu akrab. Wajah Xiao Shuyu dihiasi senyum tulus yang jarang terlihat, tawanya yang lepas bergema di seluruh ruangan. Sementara itu, Liang Yichen tetap mempertahankan pembawaannya yang lembut dan tenang, bagaikan angin sepoi-sepoi di musim semi. Sesekali ia mengangkat tangan untuk menutupi mulutnya saat tertawa kecil, gestur yang begitu anggun layaknya gadis bangsawan yang memikat hati.

Yan Wuzheng, meski hadir sebagai pelayan pribadi Xiao Shuyu, turut diundang oleh Liang Yichen untuk duduk di kursi yang letaknya tak jauh dari Xiao Shuyu. Ia memperhatikan keduanya dengan tenang. Meski telah mengetahui bahwa Liang Yichen sebenarnya adalah seorang pria, melihat mereka berbincang dengan begitu mesra tetap saja memicu rasa asam di hatinya. Bibirnya terkatup rapat, sedikit menggigit bibir bawah hingga memucat, sementara tatapan matanya menyiratkan kecemburuan dan ketidakterimaan yang sulit disembunyikan.

Di sisi lain, Peng Shaoyang melangkah langsung menuju sisi Lu Chenzhou dan duduk dengan kasar. Dengan nada yang tiba-tiba serius, ia berkata, "Karena Tuan Lu adalah murid keponakan Chen Shanjun, pastilah ilmu pedang Anda luar biasa. Saya yang tak seberapa ini ingin memohon bimbingan. Kiranya Tuan tidak keberatan untuk berbagi ilmu."

Lu Chenzhou tersenyum lembut, dengan halus menyingkirkan tangan Peng Shaoyang yang bertengger di atas pahanya, lalu menjawab dengan rendah hati, "Tuan Peng terlalu memuji. Saya hanyalah orang dengan sedikit ilmu, panggilan 'Tuan' sungguh tidak pantas bagi saya. Justru Tuan Peng, sebagai murid utama Guru Han, adalah teladan bagi semua orang baik dalam hal ilmu pengetahuan maupun olah kanuragan, sesuatu yang sulit dicapai oleh orang lain."

Biasanya, Peng Shaoyang akan mencibir pujian semacam itu, namun ketika kata-kata tersebut keluar dari mulut murid keponakan Chen Shanjun, maknanya menjadi berbeda. Sudut bibirnya tidak dapat ditahan untuk melengkung naik, rasa bangga di wajahnya tak mampu ia sembunyikan, bahkan ia terus memuji Lu Chenzhou karena memiliki selera yang baik.

Tiba-tiba, rasa sesak yang hebat menghantam jantung Lu Chenzhou bagaikan ombak yang menerjang.

Seketika itu pula, tubuhnya kehilangan kendali dan terjatuh. Ia meluncur melewati galaksi yang tak bertepi. Di sana, bintang-bintang tampak seperti serpihan cahaya yang pecah, melesat melewatinya tanpa sedikit pun memberikan kehangatan atau cahaya. Akhirnya, ia terjerembap ke dalam rawa kegelapan yang pekat seperti tinta.

Kegelapan itu meresap ke mana-mana, masuk melalui rongga mata, hidung, telinga, hingga ke setiap pori-pori kulitnya. Lu Chenzhou merasa tubuhnya terbungkus rapat oleh kegelapan yang menekan setiap inci kulitnya. Udara di dadanya perlahan terkuras, membuatnya merasa tercekik.

Saat ia hampir sepenuhnya ditelan oleh kegelapan tanpa batas, samar-samar terdengar suara teriakan dan denting senjata yang beradu dari tempat yang jauh, seolah berasal dari dunia lain.

"Jenderal! Musuh telah menyerbu naik!" Teriakan tajam dan mendesak itu memecah kekacauan.

Seorang pria bertubuh kekar yang mengenakan zirah berat bergerak secepat kilat. Ia mencabut pedang di pinggangnya dengan mata yang memancarkan aura dingin dan kejam, seolah-olah ia merangkak keluar dari jurang neraka. Ia menebas musuh yang mencoba memanjat tembok kota dengan ganas. Bilah pedang merobek udara, mengeluarkan suara siulan yang tajam. Dalam sekejap, darah merah segar menyembur keluar dari celah zirah yang pecah, memercik ke jubah perang pria itu yang sudah lama basah kuyup oleh darah, menciptakan noda-noda yang mengerikan.

Di sisi lain medan laga, memanfaatkan saat pria itu sedang asyik bertarung, seorang prajurit musuh yang berhasil naik ke atas tembok melompat bagaikan serigala lapar. Ia mengayunkan golok besarnya dengan kekuatan luar biasa. Terdengar suara hantaman tumpul, dan lengan kanan pria itu tertebas putus seketika. Lengan yang terputus itu jatuh ke lantai tembok yang berlumuran darah, sementara darah segar terus mengucur deras dari lukanya, membentuk genangan yang menyilaukan mata.

Melihat kejadian itu, sang Jenderal secara naluriah mencabut pedangnya dan melesat maju bagaikan anak panah yang terlepas dari busurnya. Dalam sekejap, ia tiba di depan musuh dan menghujamkan pedangnya tepat ke leher lawan. Saat bilah pedang menembus daging, darah memercik ke mana-mana. Prajurit musuh itu seketika kehilangan nyawa dan ambruk, menciptakan kepulan debu.

Saat itu, prajurit musuh di atas tembok sudah tidak banyak, sementara para prajurit yang bertahan sudah kelelahan, terengah-engah dengan dada yang naik turun, keringat bercampur darah terus mengalir di wajah dan celah zirah mereka.

Jenderal menyimpan pedangnya dengan perasaan cemas yang membara. Ia segera membungkuk untuk memapah pria yang kehilangan lengannya itu dan berseru, "Qihu! Jangan banyak bergerak! Aku akan menghentikan pendarahanmu!" Tangannya gemetar hebat saat mencoba merobek bagian jubahnya yang relatif bersih untuk membalut luka Qihu. Namun, darah yang menyembur tidak kunjung berhenti, layaknya banjir yang menjebol bendungan. Jenderal berteriak marah kepada bawahannya, "Cepat panggil tabib! Cepat!" Suaranya serak karena kepanikan.

Prajurit di dekatnya segera berlari secepat kilat untuk menjalankan perintah.

Qihu perlahan mengangkat tangan kirinya yang tersisa, jarinya gemetar saat menyentuh tangan Lu Chenzhou. Dengan napas yang lemah, ia berkata terbata-bata, "Saya... Qihu hanyalah rakyat jelata. Biasanya saya hidup dalam kelaparan, hanya bisa menyambung hidup di pasar. Keinginan terbesar saya seumur hidup hanyalah bisa makan kenyang setiap hari, tidak punya cita-cita tinggi. Berkat Jenderal yang tidak memandang rendah asal-usul saya, saya dirawat, diberi makan, bahkan diajarkan bela diri, dan yang lebih penting, diajarkan bahwa kekuatan bukan untuk menghancurkan, melainkan untuk melindungi... Jenderal! Jenderal!" Air mata mengalir dari mata Qihu yang mulai keruh, ia memohon dengan lirih, "Jangan tinggalkan rakyat di kota ini!"

Begitu kata-kata itu terucap, tubuh dalam pelukan sang Jenderal perlahan mendingin, dan jantungnya berhenti berdetak. Tangan Qihu meluncur lemah dari tangan Lu Chenzhou dan terkulai jatuh.

Jenderal meletakkan tubuh Qihu dengan sangat hati-hati, gerakannya lambat dan lembut, seolah takut mengganggu seseorang yang sedang tidur. Tangannya masih gemetar, wajahnya penuh kesedihan, bercampur dengan kemarahan dan ketidakrelaan yang mendalam. Setelah Qihu terbaring tenang, lutut sang Jenderal lemas, hampir membuatnya ambruk, namun ia memaksakan diri untuk berdiri. Setiap langkah yang ia ambil terasa berat bagaikan terbelenggu rantai besi.

Ia menyeret kakinya yang terasa seperti berisi timah menuju pinggiran tembok kota dan memandang ke kejauhan. Yang tampak di matanya adalah barisan musuh yang sangat rapat dan tersusun rapi, seperti awan hitam yang menutupi matahari. Aura pembantaian yang pekat menerpa wajahnya, sebuah pemandangan yang benar-benar mencekam.

Saat ini, kepala sang Jenderal terasa pening, ingatan masa lalu bagaikan serpihan yang pecah dan tidak dapat disusun kembali, bahkan ia tidak ingat mengapa dirinya berada di sana. Namun, api di dalam hatinya terus berkobar, sebuah keyakinan yang kokoh: selama dirinya masih bernapas, musuh tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki ke dalam kota ini!

Di tengah lamunannya, barisan musuh perlahan membuka jalan. Sebuah kereta perang yang tinggi melaju keluar, rodanya berderit menekan tanah, setiap suaranya seolah menghantam jantung orang yang mendengarnya. Seseorang di atas kereta itu mengenakan helm dengan hiasan bulu yang menjulang tinggi, tampak seperti nyala api merah yang berkobar tertiup angin. Zirah yang ia kenakan terdiri dari sisik-sisik yang rapat, memantulkan cahaya matahari dengan sangat tajam. Sosoknya tampak seperti benteng besi yang tak tergoyahkan, memancarkan wibawa yang mengerikan.

Jenderal merasakan firasat kuat bahwa orang ini pastilah panglima musuh.

Kereta perang itu berhenti tepat beberapa langkah di luar jangkauan terjauh tembok kota. Wajah orang itu tersembunyi di balik bayang-bayang helm, namun senyum sinis di sudut bibirnya terlihat jelas, seolah menertawakan segala upaya pertahanan kota yang dianggapnya sia-sia.

"Hah! Di mataku, kota ini hanyalah tempat kecil yang tidak berarti. Kedatanganku kali ini hanya sekadar iseng, anggap saja sebagai hiburan bagi para prajuritku!" Tawa angkuh sang panglima bergema di medan perang, penuh dengan kesombongan yang luar biasa.

"Sebelumnya aku sudah memberimu kesempatan untuk mundur bersama pasukanmu, namun kau sendiri yang tidak tahu berterima kasih!" Ucapannya berubah tajam, suaranya sedingin angin musim dingin, "Namun, hari ini aku berbaik hati memberikanmu satu kesempatan lagi."

Setelah berkata demikian, ia mengulurkan tangannya, jari-jarinya yang panjang menunjuk langsung ke arah tembok kota, tepat di samping Lu Chenzhou. "Orang yang paling dekat denganmu, bunuh dia, dan aku akan melepaskan kota ini. Jika kau tidak mau, jangan salahkan aku jika aku memerintahkan pembantaian total, tidak ada satu pun yang akan kusisakan!"

Jenderal perlahan menoleh ke samping. Tabib yang baru saja tiba kini gemetar seperti daun yang tertiup angin, matanya penuh ketakutan dan keputusasaan. Menghadapi ketakutan yang begitu besar, ia bahkan tidak mampu mengeluarkan sepatah kata pun.

Suasana di atas tembok kota menjadi sunyi mencekam, bahkan angin pun seolah terdiam ketakutan. Seluruh dunia seakan membeku.

Setelah sekian lama, suara "cring" yang halus namun jelas memecah keheningan. Pedang di pinggang Jenderal perlahan terhunus. Kilatan dingin pedang itu mencerminkan kesedihan mendalam di wajah sang Jenderal, bagaikan kabut embun musim gugur yang berat dan tak kunjung hilang. Di balik kilatan dingin itu, terdapat kepasrahannya!

"Bunuh satu orang, dan kau bisa menyelamatkan seluruh penduduk kota, apa lagi yang kau ragukan!" Teriakan itu terdengar dari langit bagaikan sambaran petir.

Pada saat itu, seluruh dunia seolah terkena mantra pembeku. Semua gerakan terhenti, warna-warni seakan luntur oleh badai, menyisakan warna abu-abu yang monoton dan menekan. Tubuh Jenderal yang tadinya tegap kini tampak terkikis oleh waktu, seperti kerangka busuk yang perlahan mengelupas dan berubah menjadi debu.

Seseorang melangkah keluar dari sana, dengan tangan gemetar namun mantap memegang pedang yang berkilauan. Pola pada gagang pedang tertanam dalam di telapak tangannya, darah mengalir perlahan di sepanjang bilah pedang. Ia berbalik dengan cepat, menginjak ubin hingga retak. Ia melangkah besar menuju tepi tembok, tanpa ragu sedikit pun, ia melompat. Tubuhnya membentuk busur tragis di udara, terjatuh ke arah ribuan pasukan musuh yang bergerak bagaikan air bah berwarna hitam.

Melihat hal itu, panglima musuh menyeringai, ia melambaikan tangannya memberikan perintah kejam. Seketika itu juga, puluhan ribu anak panah melesat bagaikan kawanan belalang, disertai suara siulan yang tajam. Orang itu berada di tengah-tengahnya, tubuhnya tenggelam dalam hujan panah.

Di pusat hujan panah, tidak ada tempat untuk bersembunyi. Anak panah menghujam tubuhnya satu demi satu. Pertama mengenai bahunya, menembus daging dan memercikkan darah. Kemudian disusul paha, perut, dan dada... dalam sekejap tubuhnya dipenuhi anak panah. Tubuhnya berguncang hebat akibat hantaman itu, layaknya lilin yang tertiup angin kencang. Namun, ia tetap memegang pedang dengan erat, mencoba melakukan perlawanan terakhir meskipun gerakannya sudah lambat dan tak berdaya.

Seiring banyaknya anak panah yang menancap, tubuhnya mulai hancur berantakan. Otot di lengannya terkoyak, menampakkan tulang putih yang mengerikan; perutnya tertembus hingga organ dalamnya keluar; wajahnya tergores oleh anak panah, meninggalkan luka-luka berdarah; satu matanya tertembus hingga pecah. Akhirnya, ia jatuh seperti boneka yang putus talinya, menghantam tanah yang berdebu dengan keras, memercikkan kabut darah. Di sekelilingnya, ribuan anak panah menancap rapat di tanah bersama genangan darah yang mengerikan.

Dunia kembali sunyi. Segala sesuatu tampak seperti fatamorgana yang terbuat dari pasir, perlahan runtuh, musnah, dan akhirnya berubah menjadi permukaan danau yang tenang, hanya menyisakan riak-riak kecil yang berayun lembut.

Tanpa peringatan, seorang tua dan seorang muda muncul di atas permukaan danau, mata mereka terkunci pada gumpalan daging yang tak berbentuk lagi, yang dulunya adalah Lu Chenzhou.

Gu Zhi menarik sudut bibirnya dengan senyum mengejek, penuh dengan penghinaan, dan berkata dengan dingin, "'Mendatangkan keuntungan bagi dunia, menyingkirkan bahaya bagi dunia', pengorbanan yang pantas adalah hal yang perlu. Memahami hal sederhana ini saja tidak bisa, malah membuang seluruh penduduk kota, sungguh bodoh sekali."

Namun, Gongzi Jing menunjukkan ekspresi kagum dan menyanggah dengan tenang, "Belum lagi apakah musuh akan menepati janjinya, tetapi hanya dengan melihat tekadnya yang ingin menyelamatkan satu kota tanpa mau mengorbankan satu orang pun, meski tahu itu adalah perlawanan yang sia-sia, ia tetap teguh hingga akhir. Bodoh? Menurutku belum tentu!"