Bab Dua Puluh Empat: Perjalanan Pangeran Sandera di Tengah Badai Salju

Keesokan harinya, salju turun dengan lebatnya. Saat itu adalah puncak musim dingin di penghujung tahun, dan seluruh kota tenggelam dalam suasana menyambut tahun baru. Penduduk kota hilir mudik dengan terburu-buru, sibuk mempersiapkan segala kebutuhan untuk perayaan.

Sebuah kereta kuda sederhana melaju perlahan keluar dari ibu kota Dayuan yang ramai. Tidak tampak pengawal maupun pelayan yang mendampingi, hanya ada dua orang di dalamnya. Satu orang duduk tegap di depan, memegang cambuk untuk mengendalikan kuda; sementara satu orang lainnya duduk tenang di balik tirai kain. Suara tapak kuda terdengar meredam di atas tumpukan salju, perlahan menjauh dan menghilang.

Di bawah gerbang kota, tidak ada iring-iringan perpisahan yang megah, hanya angin dingin yang menggulung serpihan salju dengan liar. Di atas gerbang kota, Putra Mahkota Xiao Shuhuan berdiri tegak bagaikan pohon pinus, mengenakan jubah sutra putih polos. Sebagai kakak dari Pangeran Xiao Shuyu, meski mereka lahir dari ibu yang berbeda, garis keturunan kaisar tua yang mengalir dalam tubuh mereka membuat guratan wajah keduanya memiliki kemiripan alami.

Mata sipit Xiao Shuhuan menyipit, sorot matanya sulit ditebak saat ia menatap lekat kereta kuda yang perlahan tertelan oleh tirai salju yang luas. Roda kereta melindas salju, meninggalkan dua jejak yang cepat sekali menghilang, seolah-olah kereta itu tidak pernah ada di dunia ini. Melihat hal itu, Xiao Shuhuan menghela napas panjang, beban berat yang menggantung di hatinya perlahan luruh, dan ekspresinya pun sedikit lebih rileks.

Di sisi lain, Peng Shaoyang yang mengenakan pakaian pendekar hitam duduk santai di depan kereta, sebelah tangannya memegang kendali kuda dengan mantap sementara tangan lainnya mengangkat guci arak dan meneguknya dalam-dalam. Siapa sangka arak itu terlalu keras, cairan pedas itu terasa seperti api yang membakar tenggorokannya, membuatnya terbatuk hebat hingga kereta berguncang pelan.

Saat itu, terdengar suara lembut Xiao Shuyu dari dalam kereta, bernada menggoda, "Kakak seperguruan, jika Guru melihat pakaianmu ini, aku khawatir beliau akan menghukummu menyalin buku lagi."

Peng Shaoyang tidak peduli, ia mengusap sisa arak di sudut bibirnya dengan lengan baju, lalu tertawa lepas hingga suaranya bergema di padang luas, "Membaca sepuluh ribu buku harus dibarengi dengan menempuh sepuluh ribu mil perjalanan! Mumpung bisa keluar berpetualang, tentu saja aku harus berpakaian layaknya seorang pendekar pengembara!"

Peng Shaoyang adalah murid utama Han Minwen dan seorang praktisi di tingkat Pembentukan Inti. Ia berasal dari kalangan rakyat biasa, seorang pendekar yang kemudian diangkat menjadi murid oleh Han Minwen hingga akhirnya menapaki jalan Konfusianisme. Ia mahir menggunakan pedang, sebilah pedang panjang yang mirip dengan pedang Miao selalu tersampir di punggungnya. Begitu memegang pedang dengan kedua tangan, aura Peng Shaoyang berubah drastis; jurus-jurusnya menjadi terbuka, tajam, dan bertenaga. Dahulu, ia pernah membunuh beberapa ahli tingkat Pembentukan Inti sendirian, sebuah pertempuran yang membuatnya tersohor di seluruh Wilayah Ling. Karena itulah, ia dijuluki sebagai "Murid Konfusianisme Paling Kejam".

Sejak klan Du memulai peperangan tiga tahun lalu, pasukan kavaleri mereka menyerang dengan sangat cepat hingga tentara Dayuan sulit membendungnya. Namun, perang ini tidak memiliki alasan yang sah, apalagi Dayuan adalah pusat ortodoksi Konfusianisme di Wilayah Ling, sehingga Kaisar Du Jinyu dari klan Du dianggap sebagai raja lalim oleh para murid Konfusianisme. Dalam sekejap, caci maki datang bagaikan gelombang besar, bahkan konon Du Jinyu sampai jatuh sakit karena murka.

Penasihat Negara Du Kang pun tidak luput dari sasaran, ia dicap sebagai penasihat licik dan menerima hujatan yang tak kalah hebat. Namun, Du Kang tampaknya tidak memedulikan hal itu. Di hari-hari saat Du Jinyu jatuh sakit dan tidak mampu mengurus pemerintahan, segala urusan istana diputuskan oleh Du Kang seorang diri. Di bawah komandonya pula, pasukan kavaleri klan Du membuat tentara perbatasan Dayuan lari terbirit-birit dalam ketakutan.

"Tidak tergoyahkan oleh hal luar, tidak terpengaruh oleh kebendaan, Du Kang ini benar-benar tidak sederhana!" gumam Peng Shaoyang dengan kilatan kekaguman yang langka di matanya. Biasanya ia jarang memuji orang, maka pujian setinggi ini sungguh jarang terjadi.

Angin kencang membawa badai salju, dunia menjadi putih bersih. Kereta kuda bergerak pelan di jalan yang berkelok, rodanya berjuang melintasi tumpukan salju yang tebal, meninggalkan dua jejak panjang yang segera tertutup kembali oleh salju yang terus turun.

***

Sekte Pil Qinglan.

Tiga tahun telah berlalu sejak kunjungan ke tanah berkah itu. Yang Lingxu telah berhasil menembus ke tingkat Kondensasi Yuan, menduduki satu puncak gunung untuk membuka kediamannya, dan menjadi pemimpin puncak termuda dalam sejarah Sekte Pil Qinglan, namanya pun kian melambung.

Sementara itu, Zhao Shuo yang masuk ke tanah berkah bersamanya mengalami kemajuan kultivasi yang mencengangkan sepulangnya dari sana. Kecepatannya melesat tajam, menembus dua tingkat sekaligus dari tingkat Pembangkitan Yuan ke tingkat Kondensasi Yuan, dan kini menjadi salah satu tetua puncak. Kebangkitannya membuat banyak orang menaruh perhatian.

Hari itu, langit mendung, awan tebal menekan bumi seperti bongkahan timah. Yang Lingxu berdiri di puncak gunung, angin gunung yang kencang meniup jubahnya hingga berkibar. Ia menggenggam tombak di satu tangan dengan aura yang tajam. Petir ungu melilit tombak itu seperti benang yang hidup, mengeluarkan suara gemeretak dan memancarkan kekuatan yang menggetarkan jiwa.

Yang Lingxu menatap tajam ke depan. Tiba-tiba, ia melangkah maju dan seketika cuaca pun berubah. Ia menusukkan tombaknya dengan kuat, membawa kekuatan dahsyat bagaikan naga yang mengamuk. Sesaat kemudian, tombak itu bergetar hebat, mengeluarkan energi yang setara dengan serangan penuh seorang ahli tingkat puncak Pembentukan Inti. Hantaman kuat itu seperti gelombang pasang yang menyapu awan di hadapannya hingga buyar.

Terdengar suara dentuman keras, awan di atas puncak gunung terbelah menjadi celah lurus. Di celah itu, langit biru tampak jelas, warnanya yang murni kontras dengan kegelapan di sekitarnya.

Keringat membasahi dahi Yang Lingxu, tubuhnya sedikit goyah karena lelah. Ia menyimpan tombaknya ke dalam kantong penyimpanan dan bergumam, "Benar saja, hanya satu serangan ini yang bisa kukeluarkan dengan mengerahkan seluruh energi spiritualku. Namun, jika menghadapi praktisi Pembentukan Inti biasa, aku setidaknya memiliki kekuatan untuk melawannya."

Baru saja ia berucap, selembar jimat terbang melesat menembus langit seperti meteor dan berhenti di depannya. Yang Lingxu menangkap jimat itu dan menggunakan kesadarannya untuk merasakan pesannya. Ternyata itu adalah transmisi dari Pemimpin Sekte Yu Shi yang memintanya segera menghadap ke puncak utama.

Yang Lingxu tidak berani menunda. Ia menarik napas dalam, melompat ke udara, menginjak angin, dan melesat pergi bagaikan cahaya, menghilang di balik awan.

Di ruang meditasi yang tenang dan elegan, tidak ada perabotan yang berlebihan. Di tengah ruangan, terdapat bantal duduk dari batu giok yang dingin. Di depannya, meja cendana rendah mengeluarkan aroma kayu yang lembut. Di atas meja, sebuah kitab kuno terbuka, dan di sampingnya, dupa mengeluarkan asap tipis yang menyelimuti ruangan dalam kabut halus.

Seorang pria paruh baya berjubah biru sedang bermeditasi di atas bantal. Wajahnya panjang, kulitnya pucat keabu-abuan, tulang pipinya menonjol, dan dahinya dipenuhi garis-garis halus yang menunjukkan perjalanan waktu.

Lu Chenzhou berjalan pelan masuk ke ruang meditasi, berdiri di depan pria itu, lalu membungkuk hormat, "Guru, apa yang membuat Anda memanggil murid ke sini?"

Yu Shi perlahan membuka matanya. Bola matanya berwarna cokelat tua, hampir hitam, tenang tanpa gejolak. Ia mengangkat tangan dengan perlahan, mengirimkan sebuah buletin dunia keabadian ke tangan Lu Chenzhou.

Lu Chenzhou menerima buletin itu dan membacanya dengan saksama. Sebagian besar isinya hanyalah hal-hal sepele sekte, seperti upacara pembukaan puncak milik sekte tertentu atau rahasia masa muda seorang leluhur. Namun, dua berita menarik perhatiannya.

Pertama, leluhur tingkat Inti Emas dari Gunung Zhegu, Lin Kejin, gagal dalam upaya ketiganya menantang Sekte Pedang Feiyu dan terluka parah di tangan kepala penasihat sekte tersebut, Lu Chenzhou. Hal ini memicu kehebohan besar. Kedua, Pangeran Xiao Shuyu dari Dayuan telah berangkat menuju klan Du dengan didampingi murid utama Han Minwen, Peng Shaoyang, yang merupakan ahli tingkat puncak Pembentukan Inti.

Berita pertama tidak terlalu mengejutkan bagi Yang Lingxu. Selama tiga tahun Lu Chenzhou menjabat sebagai kepala penasihat Sekte Pedang Feiyu, berbagai sekte terus datang untuk menantang mereka. Di mata mereka, Lu Chenzhou hanyalah seorang praktisi tingkat Pembentukan Inti, jadi seberapa kuat pun dia, tidak mungkin melampaui batas. Tantangan ini lebih merupakan pernyataan sikap bahwa mereka ingin merebut posisi "Sekte" jika ada kesempatan.

Namun, hasilnya di luar dugaan. Mereka yang datang menantang justru pulang dengan luka parah. Lu Chenzhou menjaga batas dengan baik, hanya melukai mereka tanpa merusak fondasi kultivasi. Lin Kejin dari Gunung Zhegu bahkan telah menantang tiga kali dan selalu kalah telak. Alih-alih menekan Sekte Pedang Feiyu, hal itu justru membuat nama sekte tersebut semakin tenar.

Yang Lingxu merasa cemas untuk leluhur Lin. Ia pernah melihat sendiri Lu Chenzhou membunuh naga tingkat Yuan Ying di tanah berkah. Hanya dia dan Jiang Hua yang mengenali Lu Chenzhou saat itu. Mengingat peringatan Chen Bin, mereka berdua tutup mulut dan tidak pernah menceritakan apa pun tentang Lu Chenzhou setelah kembali ke sekte.

Mengenai berita kedua, ini memang mengejutkan. Yang Lingxu sudah tahu bahwa Du Kang meminta Xiao Shuyu sebagai sandera untuk menghentikan perang. Awalnya, semua orang mengira Du Kang hanya memberi syarat yang mustahil, namun ternyata Xiao Shuyu benar-benar datang! Yang lebih tidak terduga adalah kehadiran Peng Shaoyang, si "Murid Konfusianisme Paling Kejam".

Yang Lingxu tersentak seolah tersambar petir, sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia mendongak dengan wajah canggung, "Jangan-jangan Peng Shaoyang ini berniat..."

Yu Shi tetap tenang, ia mengangguk pelan, "Peng Shaoyang memiliki bakat luar biasa dan tulang yang sangat baik, tidak kalah darimu. Empat puluh tahun lalu, saat ia baru saja membentuk Inti Emas, Guru kebetulan sedang berkelana di Dayuan dan sempat berselisih dengannya. Saat itu ia masih muda dan sombong, tentu saja bukan tandingan Guru. Namun, berdasarkan wataknya yang pantang menyerah, kali ini saat ia berkelana ke klan Du, ia pasti akan datang mencari Guru. Sepertinya, pertarungan ini tidak bisa dihindari."

Peng Shaoyang sudah berada di puncak tingkat Pembentukan Inti. Keputusannya mengikuti Xiao Shuyu ke klan Du menunjukkan bahwa ia pasti sudah menyentuh ambang batas tingkat Yuan Ying.