Bab Sembilan Belas: Awal Munculnya Bencana

Di dalam Balairung Kaisar.

"Yang Mulia, sejak memasuki musim dingin tahun lalu, seluruh wilayah Zhou Besar hampir tidak turun salju. Hal ini menyebabkan saat memasuki musim semi, tidak banyak air dari salju yang mencair meresap ke dalam tanah. Selain itu, curah hujan tahun ini hanya sekitar setengah dari tahun-tahun sebelumnya. Kami khawatir hasil panen pangan tahun ini akan terpengaruh."

"Daerah Prefektur Youzhou sudah mulai mengalami kekeringan parah hingga menyebabkan gandum musim dingin tahun lalu mati kekeringan."

"Jika kondisi ini berlanjut, dalam waktu lebih dari sebulan, kami khawatir akan muncul banyak korban bencana. Mohon Yang Mulia segera mengeluarkan perintah untuk mencegah kemunculan korban bencana dan menghindari hal-hal yang tidak diinginkan!"

Suasana dalam Balairung Kaisar sangat tegang.

Karena musim dingin tahun lalu tidak turun salju yang cukup, maka pada musim semi tidak ada air salju yang cukup untuk menyuburkan tanah. Ditambah dengan berkurangnya curah hujan, kekeringan mulai menunjukkan tanda-tanda.

Seluruh pejabat dan panglima di istana menyadari bahwa jika kondisi ini dibiarkan, tidak lama lagi wilayah utara yang paling terdampak akan menjadi yang pertama mengalami gelombang korban bencana akibat kekeringan.

Kehadiran korban bencana berarti ketidakstabilan, yang merupakan sinyal sangat berbahaya bagi sebuah negara.

Karena situasi ini sudah diketahui lebih awal, maka pemerintahan harus segera bersiap.

Para pejabat dari Biro Astronomi melaporkan situasi tersebut lalu kembali ke tengah kerumunan.

Mingdi, yang duduk paling tinggi, termenung sejenak lalu menoleh bertanya kepada Menteri Keuangan Guo Hou:

"Guo Qing, dalam waktu satu bulan, berapa banyak perak yang bisa dikeluarkan dari kas negara untuk persiapan bantuan bencana?"

Guo Hou sudah tidak muda lagi, berambut putih, berusia sekitar enam puluh tahun, seorang pejabat senior yang sudah melayani dua dinasti Zhou Besar, duduk kokoh di posisi Menteri Keuangan. Dia dikenal sebagai "Dewa Keuangan" Zhou Besar dan sangat dipercaya oleh dua generasi kaisar.

Namun saat menghadapi pertanyaan itu, Guo Hou menghela napas.

"Yang Mulia, tahun lalu bajak laut merajalela di tenggara, menyebabkan kerusuhan di sepanjang pantai Jiangnan. Pendapatan pajak turun sekitar tiga puluh persen dibandingkan tahun-tahun sebelumnya."

"Pajak dan pengeluaran pemerintahan selalu ketat, saya telah berusaha sekuat tenaga hanya untuk menjaga keseimbangan kasar."

"Tetapi dengan penurunan pajak tahun lalu, setelah memotong dana yang sudah dialokasikan, kas negara hanya mampu menyediakan dua ratus ribu tael perak untuk bantuan bencana."

"Jika bencana tidak parah, itu masih cukup, tetapi jika bencana meluas, dana itu tidak akan berarti apa-apa."

"Hanya dua ratus ribu tael?"

Alis Mingdi berkerut dalam-dalam. Dia tidak menyangka kas negara bisa sesempit ini. Meski belum defisit, hanya bisa mengalokasikan dua ratus ribu tael sangat minim.

Dua ratus ribu tael memang terdengar banyak untuk satu orang, tapi untuk bantuan bencana sangat terbatas.

Saat bencana melanda, harga pangan di berbagai daerah biasanya melonjak, sehingga dana itu akan semakin tidak cukup.

Mengingat hal itu, wajah Mingdi tampak penuh kekhawatiran.

Setelah berpikir sejenak, Mingdi berkata, "Guo Aiqing, segera alokasikan dua ratus ribu tael itu untuk membeli persediaan pangan sebagai antisipasi."

"Patuh, Yang Mulia!" Guo Hou mengangguk dan kembali ke tempatnya.

Saat Mingdi hendak memerintahkan departemen lain untuk bersiap lebih awal, tiba-tiba seorang jenderal berbadan besar melangkah masuk.

"Laporan! Permisi Yang Mulia, pejabat Istana Li Ke, Kepala Pengawas Huang Shan, dan Yang Mulia Pangeran Kedelapan menunggu di luar balairung!"

"Mereka kenapa datang?"

Mingdi bingung, namun setelah berpikir, ia melambaikan tangan.

"Perintahkan mereka masuk!"

"Ya, Yang Mulia!"

Tak lama kemudian, tiga sosok itu muncul di dalam Balairung Kaisar.

Para pejabat yang sedang membahas masalah mitigasi bencana memandang mereka dengan penuh rasa ingin tahu, terutama sosok yang berjalan paling depan, Li Hu.

Pangeran Kedelapan ini baru-baru ini menjadi sosok yang sangat terkenal di ibu kota.

Setelah delapan belas tahun dianggap bodoh, Pangeran Kedelapan tiba-tiba menjadi normal, dan pada hari yang sama, dia bahkan mematahkan kedua tangan Pangeran Keenam!

Kejahatan Pangeran Kedelapan sudah terdengar luas.

Namun ini adalah pertama kalinya para pejabat bertemu dengan Pangeran Kedelapan tahun ini.

Terlihat jelas perbedaannya dengan sebelumnya.

Terakhir kali Pangeran Kedelapan Li Hu muncul di hadapan para pejabat adalah saat pesta malam Tahun Baru di istana.

Saat itu, semua putra dan putri kaisar hadir, dan Pangeran Kedelapan mengikuti Pangeran Mahkota dengan sikap takut-takut dan bodoh, meninggalkan kesan mendalam.

Namun hari ini, meski wajahnya sama, sikapnya sudah jauh berbeda; dia penuh kepercayaan diri dan berjalan dengan aura kerajaan, tak ada sedikit pun kesan bodoh dulu.

Namun sikap ini membuat banyak orang dalam hati merasa berat.

Saat berjalan di balairung dan merasakan tatapan para pejabat, Li Hu jelas merasakan banyak pandangan penuh kebencian tertuju padanya.

Kebencian itu tidak disembunyikan sedikit pun, sehingga Li Hu segera menemukan sumbernya.

Ia menoleh dan melihat seorang pejabat sipil bertubuh pendek sekitar satu meter enam puluh, dengan tatapan penuh permusuhan menatapnya.

Ketika Li Hu memandang balik, pria itu tidak menghindar; malah mengangkat dagunya dengan ekspresi menantang.

Li Hu diam-diam menoleh kembali dan melangkah maju. Ia tidak tahu siapa pria itu, apalagi alasan kebenciannya.

Namun itu tidak penting, suatu saat pria itu pasti akan memperlihatkan niat aslinya. Kalau perlu, mereka akan menghadapi dengan kekuatan dan strategi.

Ketiga orang itu tiba di tengah balairung, setelah memberi hormat, Mingdi langsung bertanya:

"Kalian datang untuk apa? Ada masalah?"

Huang Shan tersenyum getir dan berkata,

"Yang Mulia, saya datang melaporkan bahwa Istana Keuangan tidak mampu membayar bunga kepada Pangeran Kedelapan."

Mingdi terkejut. Bunga itu hanya mulai dari sepuluh wen dan meningkat dua kali lipat, kenapa tidak bisa dibayar?

Ia segera bertanya,

"Apakah kas Istana Keuangan sudah habis? Kenapa uang sekecil itu tidak bisa dikeluarkan?"

Huang Shan menghela napas dan melapor,

"Yang Mulia, awalnya saya kira uangnya tidak banyak."

"Tapi ketika bunga mencapai bulan kedelapan belas, jumlahnya sudah hampir dua ribu enam ratus tael, dan jika sampai dua tahun, jumlahnya menjadi seratus enam puluh tujuh ribu tael. Jika bunga dibayar hingga usia delapan belas tahun, saya khawatir seluruh perak Zhou Besar pun tidak akan cukup."

"Mohon Yang Mulia memutuskan, saya benar-benar tak berdaya!"

Mingdi terkejut mendengar itu. Awalnya hanya sepuluh wen bunga, tapi hanya dalam dua tahun menjadi seratus enam puluh ribu tael?

Namun setelah menghitung dalam hati, dia terdiam dan memandang Pangeran Kedelapan yang berdiri dengan ekspresi polos di depannya.

Mingdi menutup dahinya dengan tangan, merasa sangat pusing.

Anak kecil ini! Aku malah terperangkap oleh si bocah itu!

Anak nakal ini jelas menggali lubang yang membuat aku dan Huang Shan terjatuh.

Tapi kami malah tanpa curiga jatuh ke dalamnya.

Tak menyangka anak ini sehebat itu!

Merasakan tatapan Mingdi yang penuh keputusasaan, Li Hu tersenyum lebar.

Dalam hati dia berpikir, "Ayahanda tercinta, ini adalah janji yang Anda berikan sendiri. Sekarang menyesal, ya? Terlambat sudah! Hehe!"