Bab 172: Dendam Dunia Persilatan - Musnah Total

Hanya dalam beberapa kedipan mata, suara sorak-sorak pertempuran terdengar dekat di telinga. Sekelompok besar pria berpakaian hitam berhamburan keluar dari dalam hutan, masing-masing menggenggam senjata tersembunyi di tangan mereka.

Jarum-jarum kecil sehalus sehelai rambut melesat dengan tepat dan tanpa meleset, menembus kulit para prajurit.

Begitu jarum-jarum itu menembus masuk, para prajurit langsung terpaku bagaikan patung kayu. Mereka merasakan sekujur tubuh mereka menjadi mati rasa dan asam, sama sekali tidak dapat digerakkan lagi.

Mereka tampak seolah-olah telah diracuni, lantas ambruk begitu saja dengan kaku.

Pangeran Yuan dan Kasim Qin yang memiliki ilmu bela diri tinggi, ditambah dua orang jenderal, berhasil mengerahkan tenaga dalam untuk menangkis serangan senjata tersembunyi tersebut. Namun, bagaimana dengan yang lainnya? Semuanya telah tumbang.

Hanya tersisa empat orang itu yang saling memandang satu sama lain dengan tatapan kosong.

Mereka baru menyadari belakangan bahwa mereka kini telah menjadi komandan tanpa pasukan.

Para pria berpakaian hitam itu sama sekali tidak berniat bertarung melawan mereka. Begitu satu serangan berhasil dilancarkan, mereka kembali menerobos masuk ke dalam hutan dan lenyap tanpa jejak.

Kini, mereka benar-benar tidak bisa melanjutkan perjalanan ke depan. Pangeran Yuan merasa sangat terpukul hingga ingin membenturkan kepalanya ke dinding. Ia baru menyadari terlambat bahwa Sekte Huai Shan sama sekali tidak tanpa persiapan, melainkan telah melakukan persiapan yang sangat matang.

Mereka sama sekali tidak teracuni.

Mereka bahkan sudah tahu sebelumnya bahwa akan ada pihak yang datang menyerang Huai Shan.

Lantas, apa artinya ini?

Ini hanya membuktikan satu hal: mata-mata istana telah berkhianat dan telah membocorkan seluruh rencana operasi ini kepada mereka.

Keempat orang itu sempat ragu-ragu di tempat selama beberapa saat, dan ketika mereka bersiap untuk kabur, sebuah suara yang dalam dan berwibawa terdengar dari atas langit.

"Yang Mulia Pangeran Yuan, sudah lama tidak berjumpa."

Pangeran Yuan mendongakkan kepalanya untuk mencari sumber suara. Di ujung-ujung dahan pohon besar di sekitarnya, telah berdiri sesosok orang di atas masing-masing pohon.

Salah satu dari mereka tampak tinggi tegap dengan penampilan yang luar biasa dan berwibawa—seorang paruh baya yang pernah ia temui sekali sebelumnya. Orang itu adalah Ketua Sekte Huai Shan sekaligus pemimpin dunia persilatan, Mei Mantian.

Orang-orang yang berdiri di ujung dahan pohon lainnya, pastilah para ketua dari sekte-sekte persilatan yang lain.

Pangeran Yuan menstabilkan detak jantungnya yang nyaris melonjak keluar dari dada, lalu berkata dengan suara dingin, "Tak disangka, Sekte Huai Shan yang mengagungkan diri sebagai sekte nomor satu di dunia persilatan ternyata menggunakan cara-cara rendahan seperti ini. Kalian bahkan tidak takut ditertawakan oleh seluruh dunia persilatan karena menggunakan racun."

Mei Mantian tertawa kecil. Senyumnya tampak begitu hangat bagaikan tiupan angin musim semi, seolah-olah mereka hanya sedang mengobrol biasa. "Sekte Huai Shan selalu bertindak dengan jujur dan terbuka. Ini hanyalah membalas dengan cara yang sama kepada pihak yang menggunakannya. Kalian boleh menggunakan cara-cara kotor beracun itu, mengapa kami tidak boleh membalas menggunakannya sedikit saja? Sedikit racun ini bahkan dikumpulkan dari tubuh mata-mata yang kalian kirimkan ke sini."

Mei Mantian sama sekali tidak berbohong. Racun yang digunakan pada para prajurit kekaisaran itu memang dikumpulkan dari kamar sang kakak perguruan sulung, Mei Xuehua.

Begitu rupanya. Pangeran Yuan sudah memahami situasinya di dalam hati. Ternyata bukan mata-mata itu yang berkhianat, melainkan identitas sang mata-mata telah lama terbongkar.

Namun, mata-mata yang tidak berguna itu bahkan tidak menyadarinya sama sekali, dan hingga hari ini masih mengirimkan surat merpati kepadanya.

Sungguh makhluk yang tidak berguna.

Sekte Huai Shan benar-benar mampu menahan diri, menyusun strategi dalam diam, dan menunggu untuk melancarkan jurus pamungkas mereka.

Yang mereka nantikan adalah hari ini, di mana mereka pura-pura mengikuti alur rencana, lalu berbalik memusnahkan seluruh pasukan istana hingga tak bersisa, demi melemahkan kekuatan istana secara drastis.

Jika demikian, mungkinkah mereka sudah lama berniat untuk melakukan pemberontakan?

Pangeran Yuan menyembunyikan ekspresi putus asahnya. Pikirannya berputar cepat memikirkan berbagai cara dan strategi.

Namun, saat ini ia tampaknya sudah berada di ujung tanduk. Pertempuran kali ini berakhir dengan pemusnahan seluruh pasukannya, dan impiannya untuk menjadi kaisar tidak akan pernah bisa terwujud lagi.

Kehabisan akal, Pangeran Yuan tiba-tiba diliputi oleh perasaan duka yang mendalam. Mengenang kembali setiap jengkal perjalanan hidupnya, ia merasakan keputusasaan yang begitu pekat.

Hari ini, ia mungkin akan mengakhiri hidupnya di tempat ini.

Di masa mudanya, ia selalu menganggap dirinya sebagai pangeran yang paling berbakat dan paling mampu di antara saudara-saudaranya.

Namun, ia tidak pernah mendapatkan kasih sayang maupun perhatian dari sang ayahanda kaisar.

Bahkan, karena kemampuannya yang terlalu menonjol dan reputasinya yang terlalu baik, sang kaisar justru merasa curiga dan waspada terhadapnya, serta secara terang-terangan menunjukkan ketidaksukaan dan kebencian kepadanya.

Para pejabat sipil dan militer adalah tipe orang yang suka mengikuti arah angin. Begitu melihatnya tidak memiliki harapan untuk merebut singgasana kekaisaran, mereka semua mulai menjauhinya.

Akar dari segala pemicu ini hanyalah karena selir ibundanya tidak disukai oleh sang kaisar, bahkan dibenci, sehingga kebencian itu merembet kepadanya. Sang kaisar tidak pernah menyukainya dan tidak pernah memberinya wajah yang ramah.

Tepat pada tahun usianya menginjak lima belas tahun, selir ibundanya jatuh sakit dan meninggal dunia.

Kematian sang ibunda, bagi sang kaisar, ibarat matinya seekor anak anjing kecil.

Ayahanda kaisar bahkan tidak pernah sudi melirik jenazahnya sekali pun, jangankan berbasa-basi menunjukkan duka.

Mengingat semua kenangan itu selalu membangkitkan kebencian yang mendalam di lubuk hatinya.

Tanpa dukungan apa pun, ia memilih untuk meringkuk dan menyembunyikan diri, mengurangi keberadaannya agar tidak mencolok, serta menampilkan sikap seolah-olah tidak memiliki ambisi sama sekali dan sama sekali tidak tertarik pada takhta kekaisaran.

Ia mulai hidup sebagai pangeran santai yang setiap hari tidak mempedulikan urusan pemerintahan, melainkan hanya gemar bersenang-senang, bermain dengan burung, dan merawat bunga.

Tampaknya berkat cara itu, sang ayahanda kaisar memperlakukannya dengan sedikit lebih baik, bahkan secara khusus mengirimkan dua wanita berparas jelita kepadanya.

Dalam perebutan takhta yang terjadi kemudian, beberapa saudaranya tewas satu persatu. Karena ia tidak ikut campur dalam perebutan itu, ia berhasil bertahan hidup dengan aman.

Ia kembali melihat secercah harapan untuk meraih takhta kekaisaran, sebab setelah peristiwa berdarah itu, putra-putra yang tersisa bagi sang kaisar hanya tinggal dirinya dan sang kakak keempat.

Sementara sang kakak keempat hanyalah seorang "pemberi resep obat" yang tubuhnya sangat lemah dan rapuh, sedangkan dirinya adalah seorang pemuda tampan yang tinggi tegap dan berfisik kuat.

Tidak lama kemudian, sang ayahanda kaisar jatuh sakit parah hingga sekarat. Namun, kaisar lebih memilih mewariskan takhta kepada seorang putra yang sakit-sakitan dan tidak kompeten daripada memberikannya kepadanya.

Siapa pun yang melihat dengan mata kepala sendiri pasti mengira takhta seharusnya diserahkan kepadanya.

Namun, ayahanda kaisar tetap memperlakukannya bagaikan angin lalu, seolah-olah ia sama sekali tidak memiliki putra bernama dirinya.

Bahkan para pejabat sipil dan militer, tidak ada satu pun yang mau mengucapkan sepatah kata pun yang membelanya. Mereka sama sekali tidak keberatan ketika sang kaisar mewariskan takhta kepada seorang pangeran yang sakit-sakitan.

Di dalam hatinya, ia membenci dan mengutuk, tetapi di permukaan ia harus tetap memasang ekspresi seolah-olah tidak peduli.

Ayahanda kaisar mengawasinya dengan sangat ketat, mewaspadainya bagaikan seorang pencuri. Tanpa adanya dukungan dari klan sang ibu, ia terpaksa menarik kembali seluruh ketajaman dan ambisinya.

Setelah sang kakak mahkota naik takhta, agar tidak dicurigai oleh sang kaisar baru, ia segera menyatakan kesetiaannya.

Sang kakak yang sakit-sakitan itu tampak sebagai sosok yang murah hati. Mengenang kembali bagaimana sang adik selalu memperlakukannya dengan baik selama ini, ditambah lagi bahwa di masa lalu keduanya adalah orang-orang yang paling kecil harapannya untuk menduduki singgasana, mereka berdua sempat merasakan ikatan senasib sepenanggungan.

Kedua saudara itu sempat memupuk sedikit ikatan persaudaraan pada masa itu.

Oleh karena itu, ketika sang kaisar baru mendengarkan pernyataan kesetiaannya yang tulus, rasa curiga dan kewaspadaannya terhadap Pangeran Yuan berkurang drastis.

Ia mulai diam-diam mengembangkan kekuatannya sendiri, berharap bisa merebut takhta dari tangan sang kaisar yang berbadan lemah itu.

Namun, sebelum sempat mengembangkan kekuatannya secara matang, sang kaisar keburu mangkat.

Sang kaisar adalah seorang penguasa yang rajin dan sangat mencintai rakyatnya, sayangnya kondisi fisik beliau sangat buruk. Oleh karena itu, hanya dalam kurun waktu dua tahun, sang kaisar benar-benar kelelahan hingga wafat.

Meskipun demikian, sebelum mengembuskan napas terakhir, beliau tampaknya telah menyadari sesuatu dan meninggalkan langkah-langkah pencegahan terakhir.

Seluruh istana kekaisaran dilindungi dengan ketat oleh pasukan pengawal kekaisaran, dan bahkan mengerahkan pasukan sejumlah seratus ribu prajurit dari wilayah timur untuk ditarik kembali dan berkemah di pinggiran ibu kota.

Sementara dirinya, pada saat itu hanya memiliki dua puluh ribu prajurit di tangan, yang sama sekali tidak cukup untuk menandingi kekuatan mendiang kaisar yang hampir mangkat.

Yang lebih membuat hatinya kesal, jenderal yang tadinya memihak kepadanya justru dibunuh oleh bawahannya sendiri pada saat yang krusial ini.

Dan bawahan yang membunuh sang jenderal itu tidak lain adalah keponakan kandung sang kaisar.

Pada saat itulah ia menyadari bahwa ia telah meremehkan sang kakak. Jika saja kakaknya itu dianugerahi tubuh yang sehat, beliau mungkin akan menjadi seorang kaisar yang luar biasa hebat.

Sang kakak yang selama ini selalu ia pandang rendah, justru berhasil mendudukkan putra sulungnya yang baru berusia enam belas tahun di atas singgasana kekaisaran.

Baiklah, ia akan kembali menyembunyikan ambisinya dan menunggu waktu yang tepat.

Sang keponakan sulung yang berusia enam belas tahun itu sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk menjadi seorang kaisar.

Tidak punya pendirian, tidak bernyali, mudah terhasut, dan gemar bersenang-senang dengan wanita—itulah ciri khas dari sang keponakan sulungnya.

Ia pun mulai diam-diam mengumpulkan berbagai wanita cantik dari kalangan rakyat jelata, lalu mengirimkan mereka ke dalam istana melalui berbagai cara.

Tentu saja, tidak ada seorang pun yang tahu bahwa wanita-wanita itu dikirim olehnya.

Ia mulai tampil secara terang-terangan sebagai pendukung utama sang keponakan, memastikan agar sang kaisar muda dapat duduk dengan mantap di atas takhta, sembari membimbing sang keponakan yang jiwanya belum matang itu agar tumbuh menjadi seorang kaisar yang lalim dan tidak kompeten.