Bab Lima Puluh Dua: Vila Bunga Merah

Nama Kota Angin dan Bunga memiliki asal-usul yang menarik, sebab kota ini dibangun di tepi Jurang Angin Topan, dan seratus li di luar kota dipenuhi pohon Angin Phoenix. Setiap kali angin aneh dari jurang bertiup di berbagai musim, bunga phoenix jingga beterbangan di udara, sehingga dari kejauhan terlihat seperti kota yang dikelilingi angin dan bunga. Itulah sebabnya kota ini diberi nama Kota Angin dan Bunga.

Namun, Kota Angin dan Bunga tidak seindah namanya. Karena letaknya dekat Jurang Angin Topan, setiap musim, empat jenis angin aneh bertiup dari jurang. Angin musim dingin membekukan sampai ke tulang, angin musim semi mengiris kulit seperti pisau, angin musim panas membakar tubuh dan hati, sementara angin musim gugur tak kasat mata mengguncang jiwa.

Bagi penduduk Kota Angin dan Bunga, semua itu bukanlah bencana. Mereka telah terbiasa dengan kedatangan angin aneh di setiap musim. Bencana sejati berasal dari bangsa Abadi di Jurang Angin Topan. Di sekitar Kota Pisau, bangsa Abadi terkuat hanya bertaraf bangsawan rendah, dan dengan hadirnya Tuan Pisau, Kota Pisau bisa dikatakan sangat aman.

Namun, Kota Angin dan Bunga berbeda. Di Jurang Angin Topan sendiri, terdapat satu bangsa Abadi bertaraf bangsawan tinggi, dan banyak sekali bangsa Abadi bertaraf bangsawan rendah. Penduduk Kota Angin dan Bunga harus menghabiskan waktu memusnahkan bangsa Abadi di jurang agar mereka tidak berkembang menjadi kelompok besar dan keluar dari jurang untuk menghancurkan kota. Di seluruh Tingkatan Cahaya pertama, sejarah mencatat tak sedikit kota yang hancur oleh bangsa Abadi, dan penduduk Kota Angin dan Bunga tak ingin menjadi sejarah berikutnya.

Setiap kali bangsa Abadi bertaraf bangsawan tinggi bangkit kembali, Tuan Angin dan Bunga harus turun tangan membunuhnya sendiri demi menjaga keselamatan kota.

Kini, Kota Angin dan Bunga sedang dilanda kegelisahan. Usia Tuan Angin dan Bunga sudah hampir habis, paling lama hanya tinggal satu dua dekade lagi. Jika selama itu ia tidak bisa naik ke tingkatan lebih tinggi, ia hanya bisa menyaksikan hidupnya berakhir. Tuan Angin dan Bunga akan mati, namun belum ada penerus baru yang lahir, sehingga bayang-bayang suram menyelimuti hati seluruh warga kota.

Untungnya, Tuan Angin dan Bunga telah mengambil keputusan. Meski tak memiliki keturunan, ia memilih lima gadis yang memiliki hubungan dengannya sebagai calon penerus. Ia berjanji akan membantu salah satu dari mereka naik ke tingkatan bangsawan tinggi, sehingga meski ia mati, kota dapat tetap terlindungi.

Namun, Tuan Angin dan Bunga membiarkan kelima gadis itu bersaing sendiri untuk satu posisi tersebut, tanpa peduli cara yang mereka tempuh. Ia membutuhkan penerus terkuat, hanya dengan begitu fondasi Kota Angin dan Bunga bisa tetap kokoh.

Saat Bai Cangdong tiba di Kota Angin dan Bunga, kelima gadis dan kekuatan di belakang mereka sudah bertarung sengit di seluruh kota. Setiap kekuatan merekrut orang, memperkuat diri dan melemahkan lawan.

Dari kelima kekuatan, kekuatan Feng Xian paling dominan. Keluarga Angin memang keluarga besar kota, sejak Tuan Angin dan Bunga mendirikan kota, keluarga ini telah setia mengikutinya, layak disebut keluarga pendiri. Berikutnya adalah Hu Qianwu dari Persekutuan Seribu Bunga. Keluarga Hu juga keluarga pendiri, meski tidak sekuat keluarga Angin, namun menguasai persekutuan dagang besar, kekayaan melimpah, dan berhasil merekrut banyak ahli, bahkan para ksatria.

Lingbo dan Mei Yun juga memiliki latar belakang, meski tidak sekuat Feng Xian dan Hu Qianwu, mereka juga bukan orang lemah.

Dari lima gadis itu, yang paling sulit ditebak adalah Yan Mengyun. Bukan karena ia misterius atau kuat, melainkan karena ia terlalu lemah. Orang tuanya baru naik ke tingkatan bangsawan rendah dua puluh hingga tiga puluh tahun lalu, tanpa latar belakang atau kekuatan. Di kota pun keluarganya tak punya pengaruh. Namun, gadis dari keluarga seperti inilah yang dipilih Tuan Angin dan Bunga sebagai calon penerus, membuat banyak orang terheran-heran.

Andai Tuan Angin dan Bunga tidak menempatkan lima ksatria andalannya untuk melindungi masing-masing gadis, Yan Mengyun mungkin sudah dibunuh oleh keempat gadis lainnya.

Meski mendapat perlindungan ksatria, kehidupan Yan Mengyun tetap sulit. Dalam persaingan dengan empat gadis lain, ia selalu kalah dan hampir tidak punya harapan untuk mewarisi Kota Angin dan Bunga.

Setelah memahami kondisi Kota Angin dan Bunga, Bai Cangdong merasa bersyukur tidak gegabah mencari Yan Mengyun. Empat gadis lain didukung minimal dua puluh hingga tiga puluh bangsawan rendah, sementara Yan Mengyun hanya mendapat bantuan orang tua, satu bibi, dan dua teman orang tua—total lima bangsawan rendah. Meski Bai Cangdong bergabung, tetap mustahil mengalahkan empat kekuatan besar.

"Persekutuan Seribu Bunga merekrut anggota, siapa pun yang punya kemampuan silakan mencoba. Fasilitas dan bayaran tidak akan mengecewakan," demikian pengumuman. Kota Angin dan Bunga memang berisiko, namun keuntungan juga besar. Jurang Angin Topan menghasilkan beberapa senjata dan obat khusus yang sangat berguna bagi bangsawan rendah, sehingga banyak bangsawan dari kota lain memilih menetap di sini.

Keluarga Angin dan Keluarga Hu terus berusaha merekrut bangsawan dari luar kota, demi memperkuat diri dan mengalahkan lawan.

"Jika saya jadi anggota persekutuan kalian, apa keuntungan yang bisa saya dapat?" Bai Cangdong, mengenakan topeng, mendatangi tempat perekrutan keluarga Hu.

"Maaf, Anda bangsawan rendah atau bangsawan menengah?" bangsawan rendah yang bertugas merekrut menatap Bai Cangdong, sedikit mengernyit. Topeng menutupi seluruh wajah Bai Cangdong, membuatnya sulit dikenali. Di saat sensitif seperti ini, keluarga Hu sangat waspada terhadap orang tak dikenal.

"Bangsawan rendah," jawab Bai Cangdong sambil sedikit menarik topengnya ke bawah, memperlihatkan tanda bangsawan rendah di dahinya, lalu mengenakannya kembali.

"Kalau begitu, boleh tahu gelar Anda?" bangsawan rendah itu bertanya lagi.

"Topeng," jawab Bai Cangdong tanpa ragu. Ia sudah memeriksa sebelumnya, dan di daftar kekuatan memang ada bangsawan rendah bergelar Topeng, tapi tidak tahu di mana orang itu berada.

Bangsawan rendah itu mencari cukup lama, akhirnya menemukan nama Topeng di daftar kekuatan, namun tetap ragu. Ia menatap Bai Cangdong dan berkata, "Maukah Anda melepas topeng, agar kami bisa melihat wajah Anda?"

"Tidak," jawab Bai Cangdong tegas.

"Kalau begitu, saya tidak bisa merekrut Anda ke keluarga Hu," bangsawan rendah itu ragu sejenak lalu menolak Bai Cangdong. Ia lebih memilih kehilangan satu bangsawan daripada menerima orang tak dikenal di masa genting ini.

Bai Cangdong tidak berkata apa-apa, berbalik menuju tempat perekrutan keluarga Angin.

"Tunggu dulu," suara lembut seorang wanita terdengar di telinga Bai Cangdong. Seorang wanita cantik berpakaian istana turun dari kereta dan berjalan mendekatinya.

"Nona Qianwu," bangsawan rendah yang bertugas merekrut membungkuk hormat padanya.

Hu Qianwu tersenyum, lalu berjalan pelan ke Bai Cangdong. "Beberapa waktu lalu terdengar kabar bahwa di Kota Pisau ada bangsawan menengah bertopeng yang bisa membunuh bangsawan rendah. Anda ada hubungan dengan orang itu?"

"Kalau tidak ada bangsawan menengah bertopeng lain, orang itu pasti saya," jawab Bai Cangdong.

"Jadi Anda sudah naik ke tingkatan bangsawan rendah, sungguh mengejutkan. Saya dengar Anda menguasai ‘Delapan Langkah di Langit’ dan sudah mencapai tingkat luar biasa. Bolehkan saya melihatnya?" Mata Hu Qianwu bersinar menatap Bai Cangdong.

"Tidak ada waktu," Bai Cangdong menggeleng dan berbalik pergi.

"Tunggu sebentar. Jika Anda memang bangsawan rendah Topeng, keluarga Hu bersedia menerima Anda sebagai anggota. Tapi kalau Anda tidak mau menunjukkan wajah, paling tidak tunjukkan sesuatu yang bisa membuktikan identitas," Hu Qianwu kembali memanggil Bai Cangdong.

Bai Cangdong menatap Hu Qianwu tanpa berkata-kata, lalu tiba-tiba melompat, mengarah ke kepala Hu Qianwu.

"Berani sekali!" Hu Qianwu tetap tenang, namun dua bangsawan rendah di sisinya langsung melompat, pedang mereka menebas Bai Cangdong, cahaya pedang biru membentuk garis sepanjang beberapa meter.

Saat cahaya pedang nyaris menyentuh, Bai Cangdong di udara bergerak dengan cara aneh, menghindari dua tebasan itu dan terus melaju ke arah Hu Qianwu.

Dua bangsawan rendah itu cepat bereaksi, pedang mereka berputar kembali menyerang Bai Cangdong.

Bai Cangdong, meski di udara, bergerak seolah di tanah, menembus lapisan cahaya pedang dengan langkah ajaib, melewati Hu Qianwu dan mendarat di dekatnya, di tangan telah ada sebuah tusuk rambut giok bening.

"Kami layak dihukum, mohon Nona Qianwu memberi sanksi," kedua bangsawan rendah itu berlutut ketakutan kepada Hu Qianwu.

"Kalian tak bisa menahan seseorang yang sudah melatih ‘Delapan Langkah di Langit’ sampai ke langkah keenam, itu wajar. Bukan salah kalian, bangkitlah," Hu Qianwu kemudian menatap Bai Cangdong dan membungkuk: "Selamat datang di keluarga Hu."

Setelah berhasil masuk ke keluarga Hu, Bai Cangdong baru tahu bahwa kekuatan keluarga Hu jauh melebihi dugaannya. Di Villa Bunga Merah saja, ada lebih dari dua puluh bangsawan rendah yang direkrut, dan mereka bukan kekuatan utama keluarga Hu.

"Bangsawan rendah, Nona Qianwu meminta Anda ke aula, para bangsawan lain sudah menunggu," kata seorang pelayan.

Selama dua hari di villa, Bai Cangdong belum bertemu Hu Qianwu atau petinggi keluarga Hu. Ia mulai gelisah, hingga pelayan datang membawa kabar baik.

Saat Bai Cangdong masuk ke aula, ia melihat hampir semua bangsawan rendah di villa sudah hadir, Hu Qianwu duduk di posisi utama, tersenyum ramah menyambutnya.

Bai Cangdong membalas dengan senyum tipis, lalu duduk di tempat yang ditunjukkan pelayan.

"Pepatah mengatakan, memelihara pasukan seribu hari, digunakan satu hari. Hari ini saya mengumpulkan kalian karena ada masalah besar yang butuh bantuan semua. Apakah para bangsawan rendah bersedia membantu saya?" Setelah semua hadir, Hu Qianwu akhirnya membahas tujuan pertemuan.