Bab 67: Tekanan Menggetarkan

“Wanita itu sudah pergi belum?”

Di depan formasi, Li Hao mengintip ke luar dengan hati-hati. Air danau yang jernih beriak pelan, ikan-ikan berwarna-warni mengikut arus, namun tak tampak satu pun bayangan manusia.

“Jangan-jangan benar sudah pergi?”

Ia bergumam pelan, lalu mengamati sekeliling dengan waspada.

“Apa, kau masih saja takut padanya?”

Kakek Bei tertawa, menggoda.

“Takut padanya? Lucu saja!” sahut Li Hao dengan nada meremehkan. Setelah menguasai energi pedang, ia memang tak terlalu gentar pada wanita itu, tapi tetap saja ia enggan bertemu dengannya karena merasa bersalah. Rasa bersalah itu membuat wajah Li Hao terasa panas.

Setelah mengintai cukup lama dan tak menemukan kejanggalan apapun, Li Hao akhirnya melangkah keluar dari formasi, tetap waspada mengamati sekeliling, khawatir tiba-tiba ada cahaya pedang menyerang dari tempat tak terduga.

Namun, semuanya tetap tenang.

“Aneh, wanita itu benar-benar sudah pergi?”

Li Hao menggerutu, lalu menjejakkan ujung kakinya dan melesat ke atas permukaan air.

“Tidak bisa, aku harus cari waktu untuk belajar teknik menghilang di air. Kalau bertarung di air seperti ini, jelas aku kalah.” Li Hao merasa kecewa dengan kecepatannya sendiri dan diam-diam mengeluh dalam hati. Di antara lima unsur: logam, kayu, air, api, dan tanah, sebagian besar para pertapa setidaknya mempelajari dua teknik menghilang. Namun, Li Hao belum punya waktu untuk berlatih. Hal itu cukup merugikannya, bukan hanya saat bertarung, tapi terutama saat harus melarikan diri.

Dengan lancar ia muncul ke permukaan, meneliti sekeliling dan benar saja, wanita itu memang sudah tak ada. Li Hao sedikit terkejut, tapi tak terlalu memikirkannya. Ia beranggapan, mungkin setengah tahun penantian telah mengikis habis kesabaran wanita itu.

Li Hao mengeluarkan pedang terbang bermutu empat dengan atribut air, bernama Ombak Menggelegar. Ia mengusap lembut permukaan pedang itu, lalu pedang melayang di udara. Dengan hati-hati, ia melangkah naik ke atas pedang, mengarahkan dua jarinya seperti pedang dan menuding ke depan. Pedang Ombak Menggelegar pun meluncur ke angkasa, meninggalkan jejak api seperti kembang api.

Ini adalah pertama kalinya Li Hao terbang dengan pedang.

Awalnya, ia merasa sulit mengendalikan diri, gerakannya kaku dan lambat di udara. Cahaya pedang pun berkelok-kelok, dan Li Hao sendiri tampak seperti orang mabuk yang terombang-ambing di langit.

Untungnya, teknik mengendalikan pedang ini tak terlalu rumit. Setelah beberapa saat, Li Hao mulai terbiasa; gerakannya semakin lancar, cahaya pedang menjadi lurus, dan kecepatannya pun meningkat.

“Jadi beginilah rasanya terbang?”

Li Hao memandang ke bawah, melihat bunga, rumput, dan pepohonan mengecil berkali-kali lipat, sementara langit biru dan awan di atas terasa begitu luas dan megah. Ia tak dapat menahan gejolak hatinya. Ini memang bukan pertama kalinya ia terbang, tapi terbang dengan mengendalikan pedang sendiri sangat berbeda dengan terbang menggunakan alat sihir.

Perbedaannya seperti langit dan bumi.

“Pantas saja dikatakan, sebelum mencapai tingkat pondasi, para pertapa hanyalah semut. Begitu bisa terbang, bagaimana para pertapa tingkat nafas dapat melawan?”

Sebuah pemikiran melintas di benak Li Hao.

Ia kembali mengalirkan energi sejatinya, membuat pedang melesat lebih cepat, terbang meluncur ke kejauhan...

...

Di depan sebuah gunung yang dibangun dari batu giok putih di wilayah dalam sekte, kerumunan besar telah berkumpul.

Saat itu juga, cahaya pedang melesat dari kejauhan. Semua orang menengadah, melihat seorang pertapa muda berbaju hijau yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, lalu mengabaikannya.

Orang itu tak lain adalah Li Hao.

Ia menurunkan cahaya pedang, melangkah maju, menatap perlahan ke puncak gunung yang tertutup awan, di mana sebuah paviliun kuno berdiri megah.

“Begitu agung!”

Li Hao memuji dalam hati, lalu mulai menaiki anak tangga batu satu per satu.

“Eh, siapa orang itu? Berani-beraninya langsung naik ke atas?”

“Percaya diri sekali, dia tidak tahu setiap tanggal tiga bulan tiga saat tengah hari pasti ada pendeta gila yang menghalangi siapa pun masuk ke sana?”

“Jangan-jangan dia yakin bisa masuk? Tidak mungkin, wajahnya sangat asing, jelas bukan salah satu dari delapan pendekar utama wilayah dalam!”

“Delapan pendekar wilayah dalam? Di antara mereka saja, hanya Li Xianyu, Kakak Senior Li; Tian Qing, Kakak Senior Tian; Lei Wuqing, Kakak Senior Lei; dan Suxinlan, Kakak Senior Suxin saja yang pernah berhasil masuk. Masa orang ini setara dengan keempat orang itu?”

“Jangan bercanda, aku yakin dia hanya bocah nekat...”

Saat Li Hao menaiki tangga menuju atas, para pertapa di bawah mulai ramai membicarakannya, menunjuk-nunjuk punggung Li Hao.

Semua itu tak diketahui Li Hao. Hari ini ia hanya berniat ke Paviliun Kitab untuk mencari jurus pedang atau sihir yang cocok untuknya. Ia tak tahu apa-apa soal pendeta gila tanggal tiga bulan tiga.

Baru saja ia menginjak anak tangga kesembilan, tiba-tiba merasa tekanan luar biasa menghantam dirinya. Tanpa sempat bersiap, ia terhuyung mundur, jatuh tiga anak tangga ke bawah.

“Benar-benar bocah nekat, bahkan naik anak tangga pertama saja tidak bisa, sungguh memalukan!”

Melihat Li Hao seperti itu, semua orang menertawakannya, bahkan ada yang langsung mengejek. Awalnya mereka kira Li Hao seorang ahli luar biasa, ternyata cuma bisa tampak hebat di luar saja, sia-sia saja mereka penasaran.

“Eh, ada apa ini, siapa yang sedang mengincarku?”

Li Hao melangkah mundur tiga langkah karena tekanan itu, dahi berkerut penuh kewaspadaan. Ia menatap anak tangga dengan cemas.

Ia memanggil-manggil Kakek Bei dalam hati, tapi tak ada jawaban. Li Hao merasa perasaannya tenggelam, bahkan Kakek Bei pun enggan muncul, sebenarnya apa yang ada di atas sana?

Bersama dengan perubahan pikirannya, Li Hao menarik napas dalam-dalam, menjejakkan satu kaki ke anak tangga berikutnya, lalu kaki yang lain menyusul.

“Aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi!”

Menapaki tiga anak tangga berturut-turut, Li Hao menatap anak tangga keempat—yang sebelumnya mendorongnya mundur—dengan wajah serius, lalu menjejakkan satu kaki dengan mantap.

“Apa, dia masih mau mencoba?”

Melihat tindakan Li Hao, para pertapa di bawah kembali bersemangat dan mulai berbisik.

“Mencari malu sendiri saja...”

Seorang pertapa berjubah biru mencibir.

...

Baru saja menjejakkan kaki di tangga, Li Hao kembali merasakan tekanan menindihnya.

“Tingkat pondasi menengah?”

Li Hao merasakan tekanan itu, setara dengan pertapa tingkat pondasi menengah, membuatnya terheran-heran. Namun, kakinya tak berhenti, ia terus berjalan seolah sedang bersantai, naik sembilan tangga sekaligus.

Tekanan tingkat pondasi menengah sama sekali tak bisa menghalangi langkah Li Hao. Tadi ia tertekan mundur karena tak siap, sekarang setelah tahu, tekanan itu tak lagi berpengaruh.

Melihat Li Hao menapaki sembilan tangga berturut-turut, para pertapa di bawah berubah wajah, tak mengerti mengapa orang yang barusan tak sanggup naik satu langkah, kini bisa begitu hebat.

“Kalau cuma segini, tak akan bisa menghentikanku!”

Li Hao memandang panjang anak tangga, tersenyum dingin, matanya memancarkan tantangan.

Ia melangkah lagi, menjejakkan kaki kanan dengan mantap.

“Tingkat pondasi akhir?”

Li Hao bergumam dalam hati, menyadari tekanan di anak tangga kesepuluh sudah setara pertapa tingkat pondasi akhir. Namun, ini pun tak mampu menghalanginya. Ia menarik napas dalam-dalam, melangkah ringan seperti berjalan di taman, naik sembilan tangga lagi.

“Semakin cepat, ini...”

Para pertapa di bawah menatap dengan ekspresi seperti melihat hantu, saling pandang penuh rasa ingin tahu dan terkejut.

“Delapan belas anak tangga, kalau dugaanku benar, tekanan di tangga berikutnya setara dengan puncak tingkat pondasi!”

Mata Li Hao berkilat, ia kembali melangkah. Begitu kakinya menjejak anak tangga kesembilan belas, tekanan dahsyat langsung menghantam.

“Benar juga...”

Merasakan tekanan itu, tatapan Li Hao menunjukkan pemahaman. Kaki yang lain pun naik, tekanan semakin kuat.

Tanpa ragu, Li Hao terus menaiki tangga, kali ini dengan langkah lebih lambat, tapi penuh tekad.

Langkah demi langkah, tanpa ragu, sebentar saja Li Hao sudah sampai di anak tangga kedua puluh tujuh.

“Satu langkah lagi, berarti tekanan tingkat inti emas?”

Tekanan puncak tingkat pondasi memang tak membuat Li Hao mundur, tapi sudah menguras banyak tenaganya. Keningnya kini penuh keringat, napasnya mulai memburu.

Meski begitu, Li Hao tetap melangkah naik, sangat perlahan, berhenti lama di udara sebelum akhirnya menjejakkan kaki di anak tangga.

Baru saja menginjak anak tangga, tekanan dahsyat berputar bagai angin topan. Li Hao merasa dirinya berada di tengah badai, debu beterbangan, rumah-rumah runtuh, hanya dirinya yang berdiri tegar di tengah terpaan, nyaris tersapu angin.

“Tekanan tingkat inti emas!”

Li Hao mengosongkan pikirannya, matanya menunjukkan semangat gila, “Aku ingin tahu, apakah tekanan inti emas bisa mengalahkanku?”

Kaki yang lain menapak, tekanan meningkat dua kali lipat. Lutut Li Hao tertekuk, rasanya seperti memikul gunung berat di pundaknya.

Satu langkah, dua langkah, tiga langkah...

Li Hao menggigit gigi erat-erat, urat di keningnya menegang, keringat mengucur deras membasahi seluruh tubuh, seolah baru saja keluar dari air.

Setiap langkah terasa seberat gunung Tai, namun tekad dan harga dirinya sebagai pendekar pedang mendorongnya terus maju.

Pendekar pedang, lebih baik patah daripada bengkok!

Tiga puluh enam anak tangga!

Akhirnya ia berdiri di anak tangga ketiga puluh enam, terengah-engah, merasakan inilah batas kekuatannya.

Menatap anak tangga ketiga puluh tujuh, Li Hao merasa sedikit tidak rela, mungkinkah anak tangga itu setara dengan inti emas menengah?

Kalau tidak dicoba, bagaimana bisa tahu?

Li Hao melangkahkan kaki kanan dengan hati-hati, bersiap mundur jika tak sanggup. Meski penasaran, ia tahu diri, tak akan memaksakan hal yang di luar kemampuannya.

Kaki kanan pun akhirnya menginjak anak tangga ketiga puluh tujuh. Begitu menempel, Li Hao tiba-tiba terkejut.

“Mengapa tak ada tekanan?”

Anak tangga ketiga puluh tujuh sama sekali tak berbeda dari tangga biasa, tidak terasa tekanan sedikit pun.

Kaki yang lain pun menjejak, seluruh otot Li Hao menegang penuh waspada.

Begitu kedua kakinya mantap di tangga, tiba-tiba rasa nyeri menusuk dari telapak kaki, seolah menginjak pisau tajam.

Li Hao buru-buru menarik kakinya, kedua kakinya gemetar kesakitan. Ia menatap anak tangga ketiga puluh tujuh, perlahan membaca dua kata yang terukir di sana.

“Inti pedang!”

Melihat akhirnya Li Hao mundur, para penonton di bawah serentak menarik napas lega. Faktanya, keberhasilan Li Hao menapaki tiga puluh enam anak tangga berturut-turut tadi sudah membuat mereka sangat terkejut.

“Anak tangga ketiga puluh tujuh memang sangat sulit. Katanya di sana penuh dengan aura pedang tajam, menginjaknya sangat menyakitkan. Kecuali pertapa tingkat inti emas yang sudah membungkus kakinya dengan energi pedang, baru bisa melewati!”

“Benar, anak tangga itu menguji ketahanan dan tekad. Hanya yang sanggup menahan rasa sakit bisa naik ke atas.”

Orang-orang ramai membicarakan, mengungkapkan kesulitan yang sedang dihadapi Li Hao. Tiba-tiba seseorang berteriak.

“Lihat, bocah itu bergerak lagi!”

Semua menoleh, dan langsung tertegun.

Mereka melihat Li Hao berjalan naik dengan langkah mantap, seolah tak terjadi apa-apa, bahkan tersenyum santai. Setiap langkahnya begitu ringan, begitu mudah, benar-benar seperti hanya menaiki tangga biasa.

Sebentar saja, ia sudah sampai di puncak tertinggi!