Bab 1: Bibi Cantik Bermata Merah

Pada tahun pertama pemerintahan Lin De, seluruh negeri bersuka cita merayakan kedatangan utusan dari segala penjuru, menandakan kekuasaan Tang telah diterima dengan patuh oleh empat lautan.

Pada masa itu, Kaisar Gaozong dari Tang, Li Zhi, sering terserang angin duduk. Permaisuri Wu Zetian pun menyingkap tirai istana, mendengarkan dan memutuskan urusan negara, hingga di istana, keduanya dikenal dengan sebutan Dua Suci. Sejak itu, seluruh kekuasaan negeri perlahan-lahan berpindah ke tangan sang Permaisuri.

Bersamaan dengan titah lisan Permaisuri Wu, diputuskan untuk menggelar upacara doa Buddha di Luoyang demi mendoakan kesehatan Kaisar. Seketika itu juga, kota Luoyang dipenuhi pendatang dari segala penjuru. Para pedagang memanfaatkan kesempatan ini untuk meraup keuntungan besar, mengadakan berbagai festival dan perayaan toko.

Warga kota pun berbaur di antara para pedagang, menikmati makanan, minuman, serta hiburan tanpa henti.

Pada awal bulan ketujuh, matahari merah menghamburkan sisa-sisa sinarnya sebelum tenggelam ke barat. Di jalanan berbatu biru, hawa panas tetap menguap, namun tak mampu meredam kecintaan warga Ruzhou terhadap anggur anggur khas keluarga Hu.

Saat senja memerah di langit, anggur manis mengalir di tenggorokan, lagu dan tari mengisi udara, kegembiraan merajalela hingga malam tiba, dan lonceng jam malam berdentang lebih dari seratus kali sebelum keramaian perlahan menghilang...

Namun, tetap saja ada yang nekat mengambil risiko dengan bermodalkan keberanian dari minuman keras.

Di tepi Sungai Ru, dedaunan willow yang menjuntai dihembus angin, menyentuh permukaan air dan menimbulkan riak, mendorong beberapa lampion harapan yang tersangkut di celah batu untuk bergoyang ke sana kemari.

Dalam remang cahaya, wajah sepasang pria dan wanita di bawah bayang-bayang pohon willow tampak samar, siluet mereka saling terkait dalam keintiman. Tiba-tiba, sang pria seolah melihat wanita di depannya berubah menjadi makhluk buas, wajahnya pucat pasi, ia merangkak mundur sambil berteriak,

“Hantu! Hantu!”

Sang wanita menoleh, sekilas melihat sesuatu, lalu menjerit tajam dan langsung pingsan.

Pemimpin patroli malam kebetulan lewat, memimpin pasukan memeriksa daerah itu. Ia membentak marah, “Sudah jam malam, siapa di sana…” namun saat pedangnya terhunus dan diarahkan, suaranya terputus, tangannya gemetar, dan ia membisu.

Di sungai, sesosok wanita cantik berwarna-warni tampak mengambang, mengikuti gelombang air, matanya yang "bening" menyala seperti api...

Setelah mengucek matanya, pemimpin patroli mendadak gemetar hebat, “Cepat! Laporkan ke penguasa setempat! Kepada bupati!”

Selesai berteriak, ia berusaha mengalihkan pandangan dari ‘orang’ di sungai, namun semakin ia ingin menghindarinya, semakin tak bisa menahan diri untuk menatap...

Di sungai itu, jelas bukan manusia, melainkan sebuah kulit manusia tipis yang dilukis menyerupai wanita cantik! Tak berambut, berhias riasan, tampak seperti biarawati yang memesona, namun coretan merah gelap menyerupai bunga peony di matanya jelas bukan milik biarawati.

Bagian matanya berlubang, diterangi lampion di atas air yang berputar dalam gelap, memantulkan cahaya seperti sepasang bola api merah.

Biarawati bermata merah itu, di bawah air, menatap manusia dengan matanya yang mengerikan. Samar-samar, suara air yang mengalir terdengar seperti tawa yang menyeramkan.

Seorang sarjana muda di tepi jalan sudah pucat pasi, terus menggumam, “Hantu! Hantu perempuan botak…”

Petugas patroli lain yang mendengar kata-kata ‘hantu perempuan botak’ langsung dikuasai rasa takut terdalam, “Diam! Diamlah!”

Permaisuri pemerintahan saat ini juga seorang biarawati.

Ada desas-desus, Permaisuri Wu pernah membunuh putrinya sendiri dan mencelakakan Permaisuri Wang serta Selir Xiao. Sebelum meninggal, Selir Xiao bersumpah akan berubah menjadi siluman kucing, menghantui mimpi Permaisuri setiap malam, mengoyak tulang dan dagingnya...

Karena itu, Permaisuri Wu pun melakukan ritual pengusiran setan di istana.

Kini, Permaisuri baru saja hendak ke Luoyang, apakah mungkin hantu perempuan di sungai ini adalah jelmaan siluman kucing? Setelah gagal di Chang'an, kini ingin membalas dendam di sini?!

Baru saja terlintas pikiran itu, terdengar derap kaki kuda dari kejauhan di sepanjang jalan utama. Ketika menoleh, jalanan sunyi, tampak satu orang, seekor kuda, dan sebilah pedang panjang. Orang dan kuda menembus angin malam, dalam sekejap sampai di tempat itu, sang penunggang melompat turun, dengan sigap melepaskan lencana tembaga dari sabuknya. Begitu sosok berbalut pakaian biru kelam mengayunkan lencana, semua orang melihat ia memberi salam dengan mengepalkan tangan, melangkah cepat melewati mereka—

“Aku, Xu Yougong, perwira militer dari Puzhou, datang menyelidiki kasus ini. Salam untuk kalian semua!”

Suaranya dingin dan tenang, dan ia telah tiba di tepi sungai.

Seluruh gerak-geriknya sopan namun sangat cepat.

Di mata para petugas Ruzhou, seolah—

Apa barusan yang melintas begitu cepat?

Malam semakin pekat.

Semua orang serempak menoleh ke tepi sungai, pada sosok ramping berbaju biru gelap yang berbaur dengan malam. Ia tengah berjongkok di tepi sungai, tangannya terbenam dalam air, menatap kulit manusia yang membuat siapa saja bergidik ngeri itu!

Mungkin karena sanggulnya tinggi dan tubuhnya jangkung, posisi yang semestinya tampak canggung itu tetap tampak tegas dan penuh wibawa.

Seseorang akhirnya sadar dan berbisik, “Apa tadi yang dikatakan pejabat itu? Ada yang dengar?”

“Aku dengar, perwira militer Puzhou!”

“Aku dengar namanya Xu Yougong…”

“Xu Yougong dari Puzhou, jangan-jangan dia itu… Xu Tanpa Rotan, si penegak hukum yang terkenal di Chang'an?!”

Sementara bisik-bisik berlangsung, Xu Yougong di tepi sungai hanya menunjukkan raut muka dingin, tak bergerak sedikit pun.

Namun di bawah cahaya rembulan yang suram, wajah orang-orang menunjukkan berbagai ekspresi. Belakangan, di kalangan petugas, nama “Xu Tanpa Rotan” sangat dikenal.

Konon, “Siapa pun yang bersalah, besar atau kecil, semuanya harus diadili dan dihukum cambuk sesuai aturan; sah, wajar, dan sudah sewajarnya!”

Sejak Permaisuri turut campur dalam pemerintahan, aturan kian longgar, memberi kesempatan para pejabat kejam untuk menindas dan membasmi lawan politik, sementara kantor-kantor pemerintah memanfaatkan kesempatan itu untuk menuntaskan tumpukan kasus lama serta menangkap para gelandangan dan penjahat jalanan dengan dalih pengakuan dosa, meski tahu banyak di antaranya tidak bersalah, setidaknya dianggap membersihkan masyarakat.

Namun, di tengah itu, muncullah “Xu Tanpa Rotan” dari Puzhou, yang telah menangani ratusan hingga hampir seribu kasus, semuanya berdasar bukti nyata, dan yang paling luar biasa—

Semua pelaku kejahatan yang mengaku bersalah menyatakan bahwa ia telah menyadarkan mereka dengan kebajikan dan moralitas, bukan melalui kekerasan, bahkan—

Mereka yang pernah diperiksa… semua berkata “baik”!?

Banyak narapidana setelah itu benar-benar berubah menjadi orang baik?

Belakangan ini, konon masa jabatannya sudah habis, nama “Tanpa Rotan” makin dikenal, namun—

Para pejabat setempat malah tak menginginkannya.

Alasannya…

“Aku dengar dia membongkar banyak kasus lama di Puzhou, membersihkan iklim masyarakat setempat, kalau sampai dia ditempatkan di sini…”

“Jangan bawa sial, tapi melihat sikapnya… jangan-jangan benar-benar akan ditugaskan di sini?”

“Belum ada kabar…”

“Abaikan saja dulu?”

Semua yang berbisik itu tak lain ketakutan, takut Xu yang satu ini malah mencari-cari masalah!

Selama tiga tahun menjabat, ia tak pernah sekalipun menggunakan cambuk, namun para pejabat bergantung pada uang sogokan dari hukuman cambuk untuk menghidupi keluarga…

“Saudara sekalian, selain dua orang ini, adakah tersangka lain yang melanggar jam malam?”

Xu Yougong berjalan kembali dari balik bayangan, seolah tak mendengar bisik-bisik mereka, kemunculannya yang tiba-tiba seperti saat ia muncul di jalan utama, membuat semua orang terperanjat. Namun nadanya tetap datar, “Sudah, tak ada gunanya lagi.”

Begitu berada di depan kerumunan, Xu Yougong menunduk memeriksa jejak kaki dan tapak kuda yang menginjak tanah.

Sepanjang perjalanan tadi hujan turun.

Udara masih menyisakan aroma anggur yang menguar sejak siang, menimbulkan aroma khas buah anggur yang kuat. Sepertinya memang baru saja diadakan perayaan minuman di sini. Banyaknya orang dan aroma manusia serta anggur yang bercampur, jelas menunjukkan tidak perlu bertanya lagi, namun jika ditelusuri jejak lumpur dan bau anggur ini, jelas membuktikan—

Di sinilah tempat kulit itu dibuang!

Jika tidak, dengan banyaknya orang di siang hari, kulit manusia di sungai pasti sudah ditemukan, tidak mungkin hanya sepasang kekasih yang nekat melanggar aturan yang menemukannya dan ketakutan.

Pria muda yang menggigil ketakutan dan gadis yang pingsan dengan pakaian berantakan di sampingnya, hanya dilirik sekilas oleh Xu Yougong, dengan wajah dingin ia pun mengalihkan pandangan, lalu menatap tajam para petugas yang berdiri paling dekat, hingga mereka terpaksa berdeham dan menundukkan kepala.

Setelah sebersit ejekan tipis melintas di matanya, Xu Yougong kembali berkata, “Jika ada rincian lain tentang kasus ini, harap segera laporkan.”

Semua saling berpandangan, diam seribu bahasa!

Habis sudah, sungguhan? Dia benar-benar akan tinggal dan menangani kasus di sini?

Dalam suasana mencekam itu, tak seorang pun menjawab, Xu Yougong mengambil lencananya, melangkah selangkah lebih dekat, suaranya makin dingin, “Hukum Dinasti Tang sudah jelas, membantu penyelidikan adalah kewajiban rakyat maupun pejabat…”

Tatapan tajam dan alis tebalnya menyapu mereka, saat wajah tirusnya terangkat, sorot matanya yang menusuk dan jauh melampaui usianya langsung menabrak pandangan para petugas, membuat mereka gemetar serempak!

Ya Tuhan, desas-desus tak pernah menyebut—

Xu Tanpa Rotan, ternyata berwajah begini…

Wajahnya tirus, kulitnya pucat kebiruan, hidung dan garis bibirnya tajam seperti diukir pisau, seluruh parasnya penuh ketegasan dan ketajaman; ia terlihat kurus, namun jelas bukan orang yang mudah dihadapi.

Seluruh auranya dingin dan tajam, sama sekali berbeda dengan Xu Tanpa Rotan yang dikabarkan “menyadarkan penjahat dengan kebajikan”. Jauh sekali dari berita yang beredar!

Apa kabar itu bohong?

Semua memperhatikan tangannya—besar, panjang, kurus dan pucat seperti wajahnya, penuh bekas kapalan dan luka. Dipadukan dengan wajah menyeramkan bak kalajengking beracun, jelas ia lebih cocok sebagai algojo kejam yang haus darah ketimbang malaikat kebajikan.

Yang pasti—

Ia jauh dari sosok Xu Tanpa Rotan penuh aura welas asih yang diceritakan orang…

Semua mundur, Xu Yougong pun tampak semakin muram, wajahnya kian gelap, ia melangkah maju, para petugas pun terus mundur hingga mentok ke tepi taman bunga. Di tengah panas terik, mereka terpaksa saling berdesakan…

Dengan marah mereka menatap Xu Yougong, namun ia justru membentak keras,

“Jangan bergerak semua!”

Xu Yougong semakin mendekat, sorot matanya makin dingin.

Tak satu pun berani bergerak ataupun bersuara.

Dalam keheningan itu, dari balik semak-semak di belakang mereka terdengar suara napas lemah. Xu Yougong memutar sepatunya yang berkulit hitam, telapak tangannya berbalik, lalu menyelam ke dalam semak, dan menarik keluar…