Mendengarkan Angin Delapan Ratus Kali — Bab 52: Berangkat

Zhou Ping membuntuti Li Xiaoxiao, sosoknya berputar-putar di dalam Bentuk Liuyun.

Rumah-rumah di sekitarnya semakin memancarkan nuansa kemerosotan, sementara udaranya tercampur dengan aroma samar obat herbal dan bau debu tua yang melekat erat.

Akhirnya, keduanya berhenti di sebuah area yang relatif terpencil.

Sebagian besar rumah di tempat ini adalah rumah dari tanah liat yang sangat sederhana, atau gubuk-gubuk yang dibangun seadanya menggunakan papan kayu, berdiri miring seolah embusan angin sepoi-sepoi saja dapat merobohkannya.

Namun, para lansia yang tinggal di sini mengenakan pakaian yang sederhana tetapi tercuci bersih, tanpa raut kesedihan yang terlalu mendalam di wajah mereka, melainkan ketenangan yang mengendap setelah melewati berbagai asam garam kehidupan.

Pandangan Zhou Ping menyapu sekilas, dan sedikit keheranan yang sulit dideteksi muncul di dalam hatinya.

Sebagian besar orang tua ini bertubuh bungkuk dan berjalan tertatih-tatih. Tidak ada fluktuasi tingkat kultivasi sedikit pun yang terpancar dari tubuh mereka, yang jelas menunjukkan bahwa mereka hanyalah orang-orang fana biasa.

Di area ini juga sama sekali tidak terlihat adanya prajurit yang berpatroli atau mengawasi, sehingga tampak memiliki kebebasan yang tidak biasa, atau seperti sudut yang sengaja dilupakan.

Sementara itu, Li Xiaoxiao tampak sangat akrab dengan tempat itu dan memimpin Zhou Ping langsung menuju ke sebuah tanah datar yang agak luas.

Di tengah tanah datar tersebut, sebuah meja kayu kuno berdiri seorang diri. Permukaan meja itu penuh dengan lubang-lubang cekung dan dilapisi oleh lapisan tipis debu halus.

Saat Zhou Ping merasa bingung, Li Xiaoxiao menunjuk ke arah meja kosong itu dengan senyum penuh misteri di wajahnya.

"Lihat ke sana."

Zhou Ping mengikuti arah yang ditunjuknya, dan pandangannya sedikit menyipit.

Dilihatnya di atas permukaan meja yang tadinya kosong itu, entah sejak kapan, tiba-tiba muncul selembar kertas jimat berwarna kuning seluas telapak tangan.

Tekstur kertas jimat itu kasar, dan di atasnya terukir garis-garis huruf kecil berwarna hitam pekat yang digambar menggunakan cinnabar. Di antara goresan huruf-huruf tersebut, samar-samar terpancar kilau cahaya yang lemah dan tidak stabil.

"Ini..."

Alis Zhou Ping terangkat sedikit, hampir tak terlihat.

Li Xiaoxiao merendahkan suaranya, mendekatkan tubuhnya sedikit, dan berbicara dengan nada yang menyiratkan kerahasiaan.

"Kukitahu ya, di area tempat tinggal para orang tua di Bentuk Liuyun kita ini, setiap beberapa hari sekali, kertas jimat misi seperti ini akan muncul dengan sendirinya di atas meja."

"Sebagian besar waktu, tugas-tugas ini hanyalah pekerjaan mudah seperti mengangkut perbekalan ke pos-pos tertentu, atau menambal sudut-sudut tembok benteng. Tidak ada keuntungan besar yang bisa didapat."

Nada bicaranya tiba-tiba berubah, dan kegembiraan yang tak bisa disembunyikan mendadak menyusup ke dalam suaranya.

"Tetapi terkadang, dalam kasus yang sangat langka, misi khusus yang meminta pengumpulan material tertentu juga akan muncul. Imbalan untuk misi semacam itu biasanya sangat berlimpah!"

Pandangan Zhou Ping menyipit, dan pikiran di dalam benaknya berputar cepat bagaikan kilat dan percikan api.

"Misi yang bisa diakses dengan begitu mudah, dan imbalannya begitu besar," batinnya dalam hati, "Sesuatu yang terjadi di luar kewajaran pasti menyimpan kejanggalan. Bukankah ini jebakan yang dipasang oleh seseorang yang berniat buruk?"

Ia tidak pernah percaya bahwa ada pai yang jatuh gratis dari langit di dunia ini.

Mendengar gumamannya yang samar, Li Xiaoxiao menggaruk kepalanya tanpa peduli dan menunjukkan ekspresi acuh tak acuh.

"Aduh, Kakak Zhou, buat apa kamu berpikir selarut itu."

"Kupikir, delapan puluh persen dari ini adalah bentuk kepedulian para petinggi di atas sana terhadap para lansia ini yang tidak ada yang merawat, sekaligus ingin mendorong kita kaum muda untuk berkontribusi lebih banyak, makanya mereka sengaja membuat cara seperti ini."

Tepat pada saat itu, seorang lelaki tua bertongkat dengan tubuh yang sangat bungkuk berjalan melewati mereka dengan gemetar.

Melihat hal itu, Li Xiaoxiao segera memasang senyum di wajahnya dan dengan antusias menyapa dengan suara nyaring.

"Kakek Zhang, rona wajah kakek hari ini benar-benar terlihat sangat bagus!"

Mendengar suara itu, lelaki tua itu perlahan mengangkat matanya yang keruh. Pertama-tama ia menatap Li Xiaoxiao, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Zhou Ping di sampingnya, dan memaksakan seulas senyum ramah di wajahnya yang penuh keriput.

"Hehe, ternyata si kecil Xiaoxiao ya."

"Ngomong-ngomong, orang tua ini justru merasa heran, entah apa yang terjadi akhir-akhir ini. Kalian para anak muda ini benar-benar mendatangi tempat perkumpulan kami para orang tua ini setiap beberapa hari sekali, menanyakan kabar dengan penuh perhatian. Bukankah ini aneh sekali?"

Lelaki tua itu, begitu pembicaraannya dimulai, seolah tidak bisa berhenti. Ia mengomel panjang lebar tentang beberapa pemahaman hidup, dan kata-katanya dipenuhi dengan emosi tentang ketidakpastian dunia.

Rasa canggung yang sulit disembunyikan melintas di wajah Li Xiaoxiao. Ia buru-buru menarik ujung lengan baju Zhou Ping secara diam-diam dan merendahkan suaranya.

"Anu, Kakek Zhang, kami masih ada urusan mendesak, jadi kami tidak akan mengganggu kakek dulu ya."

Setelah mengatakan itu, tanpa menunggu tanggapan lelaki tua tersebut, ia langsung menarik Zhou Ping dan berjalan cepat meninggalkan area tersebut.

Ditarik olehnya, Zhou Ping tanpa sadar menoleh ke belakang untuk melirik lelaki tua yang masih berdiri dengan tangan di punggung sambil berbicara pada dirinya sendiri itu. Keraguan di dalam hatinya tidak banyak berkurang karenanya.

Tebakan Li Xiaoxiao terdengar terlalu naif baginya.

Di dunia ini, mana ada begitu banyak kebaikan tanpa sebab.

Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke selembar kertas jimat kuning yang memancarkan cahaya samar di tangan Li Xiaoxiao.

Tulisan di atas kertas jimat itu cukup jelas dan terbaca, dan isi misinya juga dijelaskan dengan cukup sederhana dan lugas.

Persyaratan: Pergi ke sebuah hutan lebat yang bernama "Hutan Ular Miasma" yang berjarak tiga puluh li di sebelah selatan Bentuk Liuyun, lalu cari dan basmi beberapa jenis makhluk spiritual tertentu yang berkeliaran dan mengganggu wilayah sekitar.

Jika berhasil menyerahkan bangkai seluruh buruan yang ditentukan secara utuh, seseorang akan mendapatkan satu "Koin Binatang Keberuntungan" sebagai imbalan.

Satu Koin Binatang Keberuntungan!

Jantung Zhou Ping berdetak kencang pada saat itu juga.

Angka ini, bagaikan batu besar yang dijatuhkan ke permukaan danau yang tenang, menimbulkan ribuan riak di dalam lubuk hatinya.

Satu Koin Binatang Keberuntungan, itu setara dengan seratus Koin Binatang Spiritual, atau sepuluh ribu Koin Spiritual!

Hasil seperti ini jauh melampaui apa yang bisa ia dapatkan sebelumnya dengan mengerahkan seluruh tenaga di keluarga Jiang, bahkan dengan menanggung risiko pembunuhan Lin Tian, dan jauh melampaui hadiah jasa militer normal yang bisa ditukar di Bentuk Liuyun melalui pertaruhan nyawa.

Poin yang lebih krusial adalah, sejauh yang ia tahu, area utama aktivitas para bandit Gunung Liuyun dan pasukan misterius Negara Daqi terkonsentrasi di sisi utara dan barat Kota Liuyun.

Hutan Ular Miasma yang berada tiga puluh li ke selatan ini, selama dirinya cukup berhati-hati dan mawas diri, secara teori seharusnya memiliki tingkat bahaya yang relatif lebih rendah.

"Misi ini tampak aneh, dan penjelasan Li Xiaoxiao juga tidak masuk akal," hitung Zhou Ping dengan tenang di dalam hatinya, "Tetapi imbalan berupa satu Koin Binatang Keberuntungan sudah cukup untuk membuatku mengambil sedikit risiko. Selama rencananya matang, Hutan Ular Miasma belum tentu merupakan gua naga atau sarang harimau."

Untuk sesaat, berbagai keraguan Zhou Ping tentang asal-usul misi tersebut ditekan sementara di dalam hatinya oleh keuntungan besar ini.

Ia tidak lagi bertanya lebih detail kepada Li Xiaoxiao tentang sumber kertas jimat itu, melainkan hanya mengangguk sebagai tanda setuju secara diam-diam untuk tindakan kali ini.

Peduli amat apa misteri di baliknya, dapatkan dulu keuntungan yang sudah di depan mata ini.

Setelah keduanya berdiskusi dan mencapai kesepakatan, mereka segera tiba di gerbang selatan Bentuk Liuyun.

Suasana di gerbang benteng tampak jauh lebih tegang dibandingkan dengan area para lansia.

Saat ini, ada beberapa regu rekrutan baru dengan pakaian compang-camping dan ekspresi kelelahan, di bawah hardikan keras dari beberapa perwira, sedang mengangkat peralatan pertahanan kota yang dibuat secara kasar, seperti batu penggilas seukuran batu giling atau batang kayu besar berujung runcing, menuju sisi tembok benteng yang menjulang tinggi untuk ditumpuk dengan hati-hati.

Setelah selesai mengangkut, mereka pergi dengan tergesa-gesa, jelas sedang bersiap-siap untuk pertempuran yang bisa pecah kapan saja.

Udara dipenuhi dengan ketegangan dan suasana pembunuhan yang melekat, membentuk kontras yang tajam dengan ketenangan dan kedamaian di area lansia tadi.

Li Xiaoxiao tampak sedikit gelisah dan tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik lengan baju Zhou Ping lagi, mendesak.

"Kakak Zhou, cepatlah, cepatlah! Kamu lihat ke sana, orang-orang mencurigakan itu pasti juga rekan yang menerima misi serupa. Kalau kita terlambat, jangankan daging, kebagian kuahnya pun mungkin tidak!"

Sambil berbicara, ia bergerak lincah menerobos kerumunan, mencoba menyelinap mendekati para penjaga di gerbang kota.

Beberapa prajurit yang bertugas menjaga gerbang benteng semuanya mengenakan baju zirah kulit standar, dengan tombak panjang di tangan mengarah serong ke depan. Wajah mereka dingin dan kaku, berdiri bagaikan menara besi yang menghalangi jalan siapa pun yang mencoba mendekat.

"Selama masa siaga Bentuk Liuyun, siapa pun yang tidak memiliki perintah militer atau surat verifikasi dilarang keluar masuk secara sembarangan!"

Seorang prajurit yang tampak seperti pemimpin kecil melangkah maju dan berteriak dengan suara menggelegar, tatapannya tajam bagaikan burung alap-alap.

Li Xiaoxiao buru-buru memasang senyum ramah dan mendekat, mengeluarkan lidah yang fasih dan melontarkan berbagai alasan indah seperti "menerima tugas darurat yang dikeluarkan di dalam benteng" dan "bersedia memikul beban dan memecahkan masalah bagi Bentuk Liuyun".

Namun, prajurit itu tetap bergeming. Ia hanya memasang wajah kaku dan mengulang-ulang kalimat birokratis secara mekanis, "Perintah militer ada di tangan, tugas adalah tanggung jawab, tidak diizinkan lewat."

Zhou Ping melihat semua ini di dalam hatinya dan sudah memahami situasinya.

Tanpa bersuara, ia merogoh tiga koin spiritual yang sudah dipoles halus dari balik jubahnya, dan memanfaatkan celah saat tidak ada yang memperhatikan, dengan cepat memasukkannya tanpa jejak ke dalam telapak tangan pemimpin kecil yang agak kasar itu.

Wajah prajurit yang tadinya kaku bagaikan patung itu, begitu merasakan sensasi dingin dan berat khas yang terpancar dari telapak tangannya, sedikit menunjukkan perubahan pada tatapannya.

Ia menimbang tiga koin spiritual itu tanpa menarik perhatian, dan garis di sudut mulutnya yang tadinya menegang tampaknya sedikit melunak.

"Karena kalian berdua memikul tugas penting benteng, pergilah." Suaranya masih rendah, tetapi kekakuan dan ketidakpedulian di dalamnya jauh berkurang, "Tetapi ingat, cepatlah pergi dan cepat kembali. Meskipun hutan di selatan untuk sementara waktu tenang, kalian tetap harus sangat berhati-hati terhadap keselamatan dan jangan ceroboh."

Ia sedikit menggeser tubuhnya, memberi jalan sempit yang hanya cukup untuk dilewati satu orang tanpa menarik perhatian.

Melihat hal itu, senyum penuh pengertian muncul di wajah Li Xiaoxiao. Ia diam-diam mengedipkan mata kepada Zhou Ping dan mengacungkan jempol, lalu menjadi yang pertama membungkuk dan menerobos keluar dari gerbang benteng.

Zhou Ping mengikutinya dari dekat. Tepat saat ia melangkah keluar dari gerbang benteng, ia tidak bisa menahan perasaan sedikit emosional di dalam hatinya.

Di dunia ini, di mana pun seseorang berada, di balik aturan yang terlihat jelas, sepertinya selalu ada seperangkat aturan tersembunyi lain yang berjalan tanpa suara.

Keduanya melangkah masuk ke area yang hangus ini.

Udara panas menerpa wajah mereka.

Tanahnya retak-retak, menunjukkan warna hitam hangus yang pekat, seolah-olah telah dibakar habis oleh api yang mengamuk.

Li Xiaoxiao menarik napas dalam-dalam melalui hidungnya.

Di udara, tercium aroma samar belerang dan bau hangus kayu yang terbakar.

"Kakak Zhou, lihat ke sini."

Kata Li Xiaoxiao.

"Tempat ini dulunya pasti hutan yang lebat."

Ia menunjuk ke arah sisa-sisa pohon yang berdiri jarang di sekitarnya.

Pohon-pohon itu telah kehilangan separuh vitalitasnya, hanya menyisakan cabang-cabang yang hangus dan melintir, mengarah lemah ke langit dan menjadi saksi bisu atas bencana yang pernah terjadi di tempat ini.

Pandangan Zhou Ping menyapu sekeliling.

Energispiritual langit dan bumi di tempat ini tampak sangat tercampur baur, dan memancarkan makna yang liar.

Jelas ini bukan tempat di mana makhluk biasa bisa tinggal dalam waktu lama.

"Makhluk spiritual di sini sepertinya sangat banyak."

Li Xiaoxiao membuka suara lagi, matanya sedikit bersinar.

"Selain itu, aku merasa kebanyakan dari mereka berunsur api."

Nada bicaranya membawa sedikit kegembiraan yang sulit disembunyikan.

Ia seolah-olah sudah mencium aroma menghasilkan uang, dan bayangan satu Koin Binatang Keberuntungan berkelebat di depan matanya.

Tidak jauh dari sana, sekelompok semak-semak layu di depan tiba-tiba bergejolak hebat.

Segera setelah itu, seekor monster dengan ukuran mendekati anak sapi dewasa tiba-tiba melompat keluar dari sana!

Seluruh tubuhnya ditutupi oleh sisik tebal berwarna merah gelap, surai di belakang lehernya berwarna merah menyala seperti api dan berdiri tegak, sementara sepasang matanya memancarkan cahaya merah yang ganas dan kejam.

"Itu adalah Binatang Api!"

Li Xiaoxiao berbisik pelan, tubuhnya secara tidak sadar sedikit mundur setengah langkah.

Zhou Ping mengenali jenis makhluk spiritual ini.

Makhluk ini terkenal karena temperamennya yang mudah marah dan kekuatannya yang besar, dan merupakan karakter yang sulit dihadapi di antara makhluk spiritual dengan tingkat yang sama.

Binatang Api itu mengeluarkan geraman rendah, dan dua kepulan uap putih yang panas tiba-tiba menyembur keluar dari lubang hidungnya.

Keempat kukunya yang kokoh menggaruk tanah yang hangus dengan keras, mengeluarkan suara "sasa", dan tatapan ganasnya mengunci erat kedua orang Zhou Ping.

Zhou Ping membalikkan tangan kanannya dan sudah memegang Pedang Changning di tangannya, tetapi bilah pedangnya belum langsung terhunus.

Ia ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengasah teknik ilmu pedangnya secara murni.

Sejak berdiskusi selama beberapa hari dengan Jiang Wanzhou, pemahamannya tentang teknik pedangnya sendiri telah mendalam selangkah lagi secara samar.

Saat ini, kebetulan ia bisa menggunakan Binatang Api ini untuk menguji kemampuannya.

Binatang Api itu tidak memberi mereka terlalu banyak waktu persiapan. Dengan raungan keras, tubuhnya yang besar berubah menjadi bayangan merah, menerjang dengan ganas membawa angin kencang yang berbau amis dan panas!

Zhou Ping tidak mundur malah maju.

Ujung kakinya mengetuk ringan di tanah, sosoknya melompat ke sisi kiri dengan sangat lincah, menghindari benturan bertenaga kuat dari Binatang Api itu dengan selisih yang sangat tipis.

Serangan Binatang Api itu meleset, membuatnya semakin murka.

Ia menggelengkan kepalanya yang berat dengan ganas, membuka mulutnya yang penuh taring, dan memuntahkan bola api panas seukuran kepala manusia!

Bola api itu melesat cepat disertai suara angin "wus-wus", menyambar ke arah posisi yang baru saja dihindari Zhou Ping.

Zhou Ping kembali menghindar ke samping.

Bola api itu melintas melewati ujung pakaiannya dan menabrak tanah di kejauhan dengan suara "boom", meninggalkan lubang kecil yang hangus dengan kepulan asap tipis yang mengepul di tepinya.

Ia dapat merasakan dengan jelas panas luar biasa yang terkandung di dalam bola api tersebut.

Api yang dimuntahkan oleh Binatang Api ini memiliki kekuatan yang jauh lebih kuat daripada api spiritual yang dihasilkan dari Teknik Penempelan Api yang ia kuasai sendiri.

Memanfaatkan celah saat Binatang Api memuntahkan bola api dan napasnya sedikit menurun, Zhou Ping bergerak.

Sosoknya berkelebat dan menerkam maju.

Pedang Changning di tangannya masih belum terhunus.

Ia menggunakan sarung pedang sebagai senjatanya, mengerahkan kekuatan yang cerdik, dan menusuk dengan presisi ke arah persendian serta titik kelemahan tenaga Binatang Api saat bergerak.

Binatang Api itu memiliki kulit yang tebal dan daging yang keras, sehingga tebasan pedang biasa pun sulit menimbulkan kerusakan besar padanya.

Namun, setiap serangan Zhou Ping mendarat tepat di sasaran, dengan sudut yang rumit dan kekuatan yang terkumpul tanpa terpencar.

Binatang Api itu terus-menerus merasakan sakit, mengeluarkan raungan marah dari mulutnya, dan menjadi semakin liar.

Cakar-cakar bersuhu tingginya, disertai suara angin terbelah, menepuk dan merobek ke arah Zhou Ping dengan liar.

Namun, sosok Zhou Ping bagaikan daun layu di tengah angin, melayang tanpa kepastian.

Ia bergerak lincah menembus celah-celah serangan badai Binatang Api, sementara sarung pedang di tangannya terus menerus menghantam keluar, mengeluarkan suara tumpul "duk-duk".

Ia tidak berniat untuk membunuh musuh dalam satu serangan.

Ia hanya ingin mencari pemahaman baru di dalam sensasi menindas lawan secara murni dengan teknik ini.

Li Xiaoxiao menonton dari samping dengan rasa ngeri di hatinya, sekaligus memunculkan rasa kagum yang tulus kepada Zhou Ping.