Aku tidak tertarik memaksa orang lain.

Orochimaru berdiri di atas kepala ular raksasa, menatap dua ular besar di bawah tanah yang telah diberi obat, sudut bibirnya melengkung dalam senyum.

Wan Ser telah menjadi makhluk pemanggilnya selama lebih dari sepuluh tahun, jadi meracik obat khusus untuknya bukanlah perkara sulit. Melakukan eksperimen pada Wan Ser, ia juga tak pernah menjadi hambatan.

Orochimaru berdiri di tempatnya, menunggu dalam diam untuk waktu yang cukup lama.

—Di Gua Naga, tak ada yang bisa disembunyikan dari Sang Naga Putih.

Sebelum ia benar-benar memulai eksperimen, entah Sang Naga Putih akan bicara langsung atau mengirim Ratu Ular dari kejauhan, waktu yang tersedia sudah lebih dari cukup.

Namun selain keluhan lemah dari Wan Ser, tak ada suara lain di gua itu.

Dari sekian banyak ular raksasa di sana, tak satu pun yang maju untuk menghentikan.

Wan Ser menjadi Raja Ular semata karena kekuatannya, dan sekumpulan makhluk berdarah dingin tak mungkin saling menghangatkan.

“Bagus sekali.”

Orochimaru menjilat bibirnya, tahap paling berbahaya telah dilewati, ia telah mendapat persetujuan diam-diam.

Meski telah mengamati tempat eksperimen di Gua Naga dan memahami watak Sang Naga Putih, ia tak bisa memastikan segalanya berjalan sesuai harapannya, tetap saja harus berjudi.

Mungkin hari ini Sang Naga Putih sedang buruk mood-nya, atau mungkin mengusik ularnya di Gua Naga dianggap sebagai penghinaan... terlalu banyak kemungkinan tak terduga.

Namun, seperti dugaan Lampu Dewa, Sang Naga Putih tak hanya seorang “manusia”, tetapi juga seorang yang pragmatis.

Hal terburuk tidak terjadi.

Sang Naga Putih tak keberatan mengorbankan ularnya, asalkan ia dapat melihat nilai dari pengorbanan itu.

Apakah ia mampu menunjukkan sesuatu yang menarik perhatian Sang Naga Putih, kini ia harus menghadapi ujian berat ini.

Swoosh...

Orochimaru melompat turun dari kepala ular besar, mendarat di atas kepala Wan Ser, kedua tangan membentuk segel, “Teknik Bayangan!”

Seketika, belasan sosok muncul dari asap putih, mereka menerima alat dari tubuh asli, lalu menyebar di sepanjang tubuh Wan Ser untuk menyuntikkan obat secara merata.

“Jangan khawatir, sebagai bahan eksperimen yang sangat berharga sepertimu, aku akan lebih hati-hati,”

Menghadapi tatapan marah Wan Ser, Orochimaru tersenyum santai, “Mohon bersabar sebentar.”

Obat yang disuntikkan kali ini akan membuat Wan Ser lumpuh lebih lama, sedangkan ular besar yang lain tak memerlukan perlakuan serupa.

Setelah eksperimen dimulai, jika ia tak bekerja sama, itu sama saja dengan mencari maut.

Orochimaru lalu naik ke kepala ular besar berwarna abu-abu. Dalam waktu menunggu tadi, efek obat telah berkurang dalam tubuhnya yang besar, sehingga ia telah kembali sadar.

“Kerja sama dalam eksperimen ini adalah harga dari babi itu, bagaimana?”

Orochimaru tersenyum, bicara tenang namun membuat nyali ular ciut, “Tentu saja, kalau kau tak bekerja sama, yang mati tetap kau.”

Menatap dengan mata ular, ular besar abu-abu menyesal, tapi tak bisa berbuat apa-apa; ibunya tak pernah mengajarinya agar tak makan makanan dari orang asing.

Kini manusia adalah penentu nasib, dirinya hanyalah daging ular, tak ada yang bisa dikatakan.

Ular besar abu-abu berkedip tanda setuju.

“Bagus, aku suka kerja samamu. Aku tak berminat memaksa orang lain.”

Di bawah tatapan ‘manusia ternyata bisa sebegitu tak tahu malu’, Orochimaru melompat ke tubuh ular abu-abu, memanfaatkan penglihatan Lampu Dewa untuk meneliti, segera menentukan lokasi operasi.

Meskipun jalur chakra manusia dan ular berbeda jauh, pusatnya tetaplah jantung.

Sebelumnya ia khawatir akan nyawa klan Uchiha, tapi pada ular ini, ia memilih lokasi dengan peluang sukses paling besar.

Ia memasang alat nutrisi di perut ular abu-abu, lalu memberikan alat monitor kekuatan chakra pada bayangan, dan Orochimaru mulai bereksperimen.

Ia langsung menyuntikkan cairan fusi sel generasi pertama ke dalam tubuh ular, lalu mengaktifkan alat injeksi nutrisi demi memastikan pasokan sel di area tersebut, kemudian mundur beberapa langkah dan memerintahkan bayangan menyuntikkan penawar.

Namun, ular abu-abu tiba-tiba meraung, tubuhnya melengkung tinggi, melempar bayangan yang hendak menyuntikkan penawar.

Melihat kondisinya, sepertinya penawar memang tak diperlukan.

“Luar biasa... tubuh sebesar ini bisa bereaksi secepat itu, sel generasi pertama memang hebat.”

Orochimaru tak panik, kedua kakinya menempel pada tubuh ular, matanya menyapu jantung ular, mengikuti jalur chakra, tak henti-hentinya terkagum.

Sel generasi pertama benar-benar menunjukkan kekuatan yang semakin besar bila menghadapi tantangan.

Dari sisi kekuatan dan aktivitas sel, sel generasi pertama manusia sebenarnya kalah oleh ular raksasa yang telah lama terpapar energi alam.

Namun sel generasi pertama justru bisa menguasai sel ular, dan berdasarkan sel-sel baru itu, menghasilkan chakra dengan jumlah mengerikan.

Kendati demikian, ular abu-abu menghadapi situasi jauh lebih baik daripada Uchiha Jinshu.

Ukuran tubuh, kekuatan fisik, jumlah chakra... ia memiliki keunggulan mutlak.

Asalkan ia...

“Aaaah…”

Ular abu-abu melengkungkan punggung membentuk huruf ‘G’, kepala terangkat tinggi, mengeluarkan jeritan yang memilukan.

Mata Orochimaru membelalak, berbalik dengan cepat, dan melihat pada alat monitor chakra garis naik hampir vertikal.

Chakra sel generasi pertama tampaknya baru saja menembus batas, tiba-tiba melonjak hebat.

“Itu adalah energi alam.”

Lampu Dewa di belakangnya memiringkan kepala, tampak terkejut juga, “Senju Hashirama memang sangat mahir dalam teknik sage, tapi sepertinya bukan teknik naga putih.”

Itu pula yang dipikirkan Orochimaru; meski sama-sama energi alam ‘second-hand’, tubuh tetap butuh waktu untuk beradaptasi. Jiraiya mahir teknik sage katak, tapi bukan berarti ia bisa menguasai teknik Gua Naga.

Insiden tak terduga ini membuat wajah Orochimaru berubah, matanya menangkap warna yang mewakili energi alam.

Jelas terlihat energi alam dalam tubuh ular abu-abu sedang melaju cepat habis.

Energi alam yang selama ini memperkuat tubuh ular, kini seolah berubah jadi kutukan maut.

Melihat itu, Orochimaru tak bisa menahan diri menjilat bibirnya.

Biasanya, ular bertipe petarung membiarkan tubuhnya beradaptasi dulu dengan energi alam, lalu dengan sel yang diperkuat, mengekstrak chakra berkualitas tinggi.

Berbeda dengan ular bertipe penyihir yang langsung menggunakan energi alam untuk memperkuat chakra, tetap saja ada batasnya.

Kini energi alam dalam tubuh ular abu-abu semuanya disalurkan ke musuh, sel generasi pertama mendapatkan kekuatan selnya dan dukungan energi alam, sementara tubuh asli hanya unggul dalam jumlah, semua aspek lain kalah telak.

Orochimaru segera membagi bayangan, datang ke posisi jantung ular abu-abu, mulai menyuntikkan inhibitor dalam jumlah besar.

Ekspansi liar sel generasi pertama akhirnya melambat, namun sel ular yang telah dikuasai justru lebih cepat menetralkan obat inhibitor, waktu sangat terbatas.

Orochimaru mengerutkan kening, walau ia tidak berharap keberhasilan, durasi ketahanan terhadap sel generasi pertama sangat singkat, sulit mengumpulkan data yang cukup.

“Aaaah…”

Ular abu-abu mengeluarkan jeritan tajam, memanfaatkan sedikit waktu di antara napasnya, tubuhnya terus membesar.

Lapisan luar berwarna abu-abu mulai retak, lendir merembes keluar dari celah-celahnya.

Ular raksasa itu tengah mengalami proses pergantian kulit.