Aku hanya khawatir kau belum sepenuhnya memanfaatkanku.

"Tidak bisa, harus dilakukan pada Seribu Ular, ini adalah perintah langsung dari Sang Tetua Putih."

Seribu Ular mendengar itu, wajah ular besarnya seketika menjadi muram.

Saat Orochimaru memilih Sinyang bukannya Seribu Ular, hatinya memang sempat merasa kecewa, tapi ia juga tahu, jika operasi itu dilakukan dengan gegabah, nyawanya benar-benar bisa hilang.

Orochimaru memang terkenal kejam, tapi ia tak pernah memperlakukan Seribu Ular hanya sebagai alat sekali pakai.

Namun, ketika Sang Tetua Putih sendiri yang menyebut namanya, hati Seribu Ular langsung diselimuti hawa dingin.

Terutama sebelumnya, saat Orochimaru pura-pura hendak memaksakan operasi, Sang Tetua Putih sama sekali tak berusaha menghentikannya.

Namun, kenyataan sudah seperti itu, Seribu Ular hanya bisa menutup mulut, tak berani mengeluh, bahkan setitik pun tak berani menunjukkan ketidaksetujuan.

Struktur kekuasaan di Gua Naga sangat sederhana. Di bawah Sang Tetua Putih, ada tiga Dewi Ular, dan Seribu Ular serta Sinyang hanya sedikit berada di bawah mereka.

Tapi, meski semua ular lain digabungkan, kekuatannya tetap tak sebanding dengan Sang Tetua Putih seorang diri.

Di Gua Naga, perintah Tetua Putih adalah mutlak.

"Tetua memilih Seribu Ular untuk operasi ini? Sebenarnya... bisa saja, hanya saja prosesnya sangat berbahaya."

Orochimaru tidak lagi bersikeras menolak, ia mengangkat alis, samar-samar mulai menyadari alasan di balik keputusan itu.

Gua Naga terbagi menjadi dua laboratorium utama, dipisahkan oleh "itu". Sisi ular senjutsu memang inti dari eksperimen "ganti kulit", tapi sisi satunya tak kalah penting.

Karena di Gua Naga, pejuang ular terkuat bukanlah Seribu Ular, melainkan Sang Tetua Putih yang sudah ada sejak awal kemunculan gua itu.

Sedangkan seni senjutsu, hanyalah hasil alami dari chakra dan energi alam yang seimbang setelah waktu yang sangat lama.

Seni senjutsu Ular Putih juga baru ada setelah Sang Tetua Putih mempelajarinya, barulah ular-ular lain bisa ikut belajar.

Jika bisa menemukan jalan evolusi lain pada ular pejuang seperti Seribu Ular, nilainya bagi Sang Tetua Putih tak terhingga.

Dibandingkan dengan itu, nyawa Seribu Ular bukanlah apa-apa.

Ia hanya seperti rumput liar yang akan tumbuh seiring waktu. Meski yang paling tinggi dan kuat, mana mungkin layak disayangkan.

Orochimaru masih mempertimbangkan keterbatasan umur, tak ingin kehilangan kekuatan dengan mudah, sehingga ia harus bermain dengan hati ular, memberi imbalan dan ancaman. Namun, Sang Tetua Putih adalah kekuatan tertinggi, baik dari segi kekuatan maupun waktu, ia tak pernah kekurangan keduanya.

Jin lampu hanya bisa menebak sifat praktisnya sebagai "manusia", namun melupakan sifat dinginnya sebagai "ular".

Eksperimen ini bisa dibuat lebih berani, asalkan bisa memperlihatkan nilai lebih.

Setelah memikirkan itu, Orochimaru menekankan lagi, "Operasi ini sangat berbahaya, dalam waktu singkat, aku belum punya cara untuk menurunkan risikonya."

Hati Seribu Ular bergetar, namun ketiga Dewi Ular tetap tenang, sikap mereka jelas: operasi ini harus berlanjut apa pun yang terjadi.

Ini adalah perintah Sang Tetua Putih!

Orochimaru pun tak lagi mengatakan omong kosong seperti "aku tak akan mempertaruhkan Seribu Ular", ia langsung mengganti topik,

"Namun, sumber bahaya operasi berasal dari energi alam. Jika bisa dikendalikan, peluang sukses operasi akan jauh lebih besar."

Ketiga Dewi Ular saling berpandangan, lalu Dewi Ular Tianxin bertanya, "Orochimaru, apa yang kau inginkan?"

Ini bukan sekadar operasi, tapi juga eksperimen. Sukses tentu lebih baik daripada gagal.

Orochimaru menjilat bibirnya, "Sederhana saja, ajarkan padaku seni senjutsu."

Dewi Ular Tianxin sedikit berkerut kening, curiga Orochimaru hanya ingin memanfaatkan situasi untuk mendapatkan rahasia latihan senjutsu, dan hendak menolak. Namun, tiba-tiba terdengar suara di dalam pikirannya.

Setelah hening sejenak, ia berkata, "Sang Tetua sudah menyetujuinya, tapi hanya setelah operasi ini berhasil. Mengenai pengendalian energi alam..."

Dua Dewi Ular lainnya melangkah maju, serempak berkata, "Kami akan membantumu."

"......"

Orochimaru mengatupkan bibirnya, tampak menolak.

Namun ia tak bisa menemukan alasan untuk menolak. Ketiga Dewi Ular ini sudah berlatih senjutsu entah berapa lama; kemampuan mereka mengendalikan energi alam jelas jauh di atas seorang pemula.

Sayang sekali, ia belum bisa mendapatkan metode latihan senjutsu sebelum operasi.

Orochimaru menjilat bibirnya lagi, lalu melompat ke tubuh Seribu Ular. Melalui penglihatan dari jin lampu, ia dengan mudah menemukan inti perputaran chakra Seribu Ular.

Ia meminta Seribu Ular untuk tetap berbaring miring, lalu menoleh ke arah tiga Dewi Ular, "Sebelum operasi dimulai, jika ada teknik yang perlu dilakukan, lakukanlah sekarang. Tolong pastikan untuk mengendalikan energi alam dalam tubuh Seribu Ular."

Ketiga Dewi Ular melayang ke tubuh Seribu Ular, saling berpandangan, lalu bersama-sama memperlihatkan wujud menyeramkan mereka.

Jika dianalogikan dengan ninja, ini sama seperti memasuki mode sennin: bayangan mata tebal, taring menonjol, gigi tajam.

Namun mereka tak perlu membentuk segel tangan, cukup menyatukan telapak, dan seni senjutsu pun mengalir secara alami.

Masing-masing dari mereka mengeluarkan satu ekor ekor dari bawah tubuhnya, menembus kulit tebal Seribu Ular tanpa kesulitan.

Dari luar, ini tampak seperti tabung yang menghubungkan tubuh mereka, membentuk satu kesatuan, dengan cahaya putih samar mengalir di antara keempat ular itu.

Proses ini jelas tidak menyenangkan. Seribu Ular menahan geram di tenggorokan, berusaha keras tak mengeluarkan suara, menunjukkan sifat keras kepala.

Beberapa saat kemudian, Dewi Ular Tianxin mengangguk pelan ke arah Orochimaru, menandakan bahwa mereka sudah menguasai energi alam dalam tubuh Seribu Ular.

Melihat itu, Orochimaru tak ragu lagi. Ia menempatkan alat infus nutrisi baru di posisi jantung Seribu Ular, dan mulai menyuntikkan cairan fusi sel generasi pertama.

"Ahhh..."

Jeritan tajam langsung keluar dari mulut Seribu Ular, kedahsyatan sel generasi pertama memang luar biasa.

Aktivitas sel yang melonjak, detak jantung yang melaju kencang... Namun, setelah sakit luar biasa di awal, Seribu Ular akhirnya mampu menahan, tubuhnya menggulung erat, menahan sakit dalam diam.

Ketiga Dewi Ular tampak santai, bahkan Dewi Ular termuda, Dewi Ular Tuanjin, sempat melirik Orochimaru, seolah mengejek pernyataannya yang terlalu mengkhawatirkan sebelum operasi.

Orochimaru tak memedulikan itu, matanya terpaku pada alat pemantau chakra, mengamati grafik chakra dari sel generasi pertama, sambil memantau perubahan energi alam melalui penglihatan jin lampu, siap setiap saat untuk menyuntikkan inhibitor sel generasi pertama ke tubuh Seribu Ular.

Ia tahu benar, kemudahan di awal ini hanya karena jumlah sel generasi pertama masih sedikit.

Ketika jumlah chakra melewati batas tertentu dan benar-benar mulai menggunakan energi alam, saat itulah kesulitan sebenarnya dimulai.

Benar saja, pada satu titik, sel generasi pertama kembali meledak secara eksponensial, dan Seribu Ular melolong memilukan.

Wajah ketiga Dewi Ular langsung berubah serius, mereka mulai kehilangan kendali atas energi alam dalam tubuh Seribu Ular.

Sel generasi pertama yang berkembang biak dengan naluri sendiri, bahkan melebihi kemampuan mereka dalam mengendalikan energi alam.

Baru saja membual, kini harus menelan ludah sendiri?

Ketiga Dewi Ular menyatukan tangan, mengalirkan chakra senjutsu ke dalam tubuh Seribu Ular, berusaha menekan sel generasi pertama.

Orochimaru juga langsung bertindak, menyuntikkan inhibitor sel generasi pertama ke tubuh Seribu Ular.

Rasa sakit dalam tubuh sedikit mereda, Seribu Ular mengangkat kepala dan mengeluarkan raungan, lalu segera menggunakan teknik ganti kulit.