Tidak ada cara untuk menghadapi sikap lepas tangan.

Menatap gulungan yang perlahan terbuka di hadapannya, Orochimaru mengernyit tipis. Waktu telah berubah; setelah memperoleh metode latihan dari Gua Naga, ia tak lagi berminat meninggalkan namanya di gulungan pemanggilan. Lagi pula, kontrak pada gulungan itu adalah kontrak setara: memberinya kemampuan memanggil ular dari Gua Naga, namun juga memungkinkan para ular memanggil dirinya. Ini berarti, bila Sang Dewa Ular Putih menghendaki, ia sewaktu-waktu bisa menculik dirinya ke Gua Naga.

Di Gua Naga, nyaris tak ada yang mampu menentang Sang Dewa Ular Putih. Dibandingkan dengan itu, tambahan beberapa kekuatan tempur tingkat tinggi terasa tak berarti. Sebenarnya, yang benar-benar bisa membantunya hanyalah tiga Putri Ular dan Wan She Xin Ya. Namun, bila ingin memperlakukan keempatnya seperti memperlakukan Wan She, ia tetap harus mengeluarkan usaha besar.

Situasi ini berbeda dengan Jiraiya. Jiraiya bisa mendapatkan bantuan penuh dari katak-katak Gunung Myoboku, sebagian karena ia adalah "Anak Takdir" yang diutus oleh Sang Dewa Katak Besar, sebagian lagi karena ikatan emosional yang telah terbangun di antara mereka. Orochimaru sadar, dengan tabiatnya dan para ular Gua Naga, hubungan mereka hanya akan berupa transaksi dingin dalam waktu singkat.

Untuk jangka panjang, ia lebih memilih mencurahkan energinya untuk dirinya sendiri—satu Wan She saja sudah cukup. Dengan pemikiran ini, Orochimaru mengangkat kepala, menatap gulungan itu, lalu menatap Sang Dewa Ular Putih.

Ia tersenyum dan berkata, “Tidak masalah, aku akan menandatangani.”

Saat ini memang tidak ada pilihan lain; jika ia adalah Sang Dewa Ular Putih, ia pun takkan menawarkan opsi lain.

Sang Dewa Ular Putih mengangguk kecil, cukup puas dengan sikap Orochimaru yang bijaksana. Namun di sisi lain, ia merasa Orochimaru terlalu sedikit membutuhkan dirinya—seakan-akan setelah mendapatkan ilmu senjutsu, ia akan segera pergi, hingga dirinya harus bersikap keras untuk memaksa.

Setelah diam sejenak, Sang Dewa Ular Putih kembali bersuara, “Menandatangani kontrak dengan Gua Naga juga menguntungkan bagimu. Kelak saat kau memanggil mereka, tak perlu khawatir mereka menolak perintah.”

Sambil berbicara, pandangannya diarahkan pada tiga Putri Ular, yang langsung mengangguk membenarkan. Sang Dewa Ular Putih kembali menatap Orochimaru; dalam waktu singkat, ia sudah memahami akar permasalahannya.

Orochimaru melakukan operasi pada Wan She, tujuannya tentu untuk menguasai kekuatan Pohon Dewa. Dengan bantuannya ditambah kemampuan Orochimaru, hal itu bukanlah sesuatu yang mustahil.

Namun, ia sendiri jelas tidak akan membantu Orochimaru secara langsung—dan Orochimaru pun menyadari hal itu. Karena Sang Dewa Ular Putih ingin Orochimaru mengembangkan teknik operasi yang cukup maju dan bisa diterapkan pada dirinya sendiri.

Jika teknik itu bisa dipakai pada dirinya, tentu bisa juga diterapkan pada Orochimaru—bahkan mungkin lebih mudah. Namun, dengan demikian, tuntutan Orochimaru pada dirinya sebenarnya tidak setinggi yang dibayangkannya.

Ia perlu menawarkan sesuatu di bidang lain, dan tiga Putri Ular adalah taruhan pertamanya.

“Dewa Ular terlalu merendah. Bisa menandatangani kontrak dengan Gua Naga adalah kehormatan bagiku.”

Orochimaru menarik sudut bibirnya, tersenyum, lalu berkata, “Tak perlu menunda, bagaimana jika kau mengajarkan senjutsu padaku sekarang?”

Dibandingkan tambahan kekuatan tempur, Orochimaru saat ini lebih ingin meningkatkan kekuatannya sendiri.

“Itu perkara mudah.”

Sang Dewa Ular Putih mengangguk pelan, meletakkan pipa di tangannya, memperlihatkan wujud aslinya yang berupa ular putih. Dalam sekejap, sisik di lehernya berubah menjadi ribuan ular kecil yang melesat ke arah Orochimaru, menelannya hingga seluruh tubuhnya terlilit menjadi bola ular.

Orochimaru berdiri diam di tempat, bahkan menutup matanya, membiarkan ular-ular kecil itu menggigit dada, perut, leher, dan anggota tubuhnya. Taring tajam menusuk kulitnya, namun yang mengalir bukanlah racun, melainkan energi alam yang murni.

Sang Dewa Ular Putih mengendalikan jumlah energi yang diberikan, perlahan-lahan memengaruhi—atau lebih tepatnya mengikis—tubuh Orochimaru.

“……”

Menatap Orochimaru yang perlahan beradaptasi dengan energi alam, Sang Dewa Ular Putih menjulurkan lidah bercabangnya, matanya berkilat dingin. Ini adalah kesempatan bagus; ia bisa saja mengubah Orochimaru menjadi makhluk seperti Putri Ular, membuatnya sepenuhnya terikat.

Baik manusia maupun ular, jika sumber kekuatannya sebagian besar berasal dari orang lain, ia takkan benar-benar memiliki kehendak sendiri.

Namun setelah berpikir, Sang Dewa Ular Putih menahan niat itu. Ia tidak menggunakan energinya untuk mengikis, bahkan memberi ruang bagi Orochimaru untuk menyesuaikan diri secara aktif menggunakan cakra.

Orochimaru, bagaimanapun, berbeda dengan tiga Putri Ular.

Jika ia mau, Gua Naga bisa mencetak beberapa Putri Ular lagi kapan saja, tapi tak mungkin menciptakan seorang Orochimaru lagi.

Orang seperti dia, bukan barang yang bisa diproduksi massal.

Mengubahnya menjadi Putri Ular memang mudah, tapi sama saja dengan memperbudaknya.

Jika Orochimaru melawan, entah sukses atau gagal, ia sendiri tidak akan mendapatkan keuntungan; dan jika Orochimaru menerima, ia hanya akan jadi boneka tanpa semangat.

Mana mungkin seorang budak memiliki semangat maju?

Hal ini sangat jelas di mata Sang Dewa Ular Putih.

Tiga Putri Ular di Gua Naga, dalam dua tiga ratus tahun kekuatannya hampir tak berubah, sementara dua hewan pemanggil, Xin Ya dan Wan She, justru berkembang pesat.

Meski agak enggan mengakui, Sang Dewa Ular Putih tahu bahwa demi mendapatkan kekuatan Pohon Dewa, ia tak bisa lagi bersikap tinggi hati seperti dulu.

Karena, apakah Orochimaru berhasil menguasai senjutsu atau tidak, itu hanya perkara hidup beberapa puluh tahun, sementara ia harus merancang rencana untuk ribuan tahun ke depan.

Dalam hal ini, ia tidak boleh rugi.

“……”

Di sisi lain, Orochimaru, dengan bantuan Sang Dewa Ular Putih, untuk pertama kalinya berhasil mengendalikan energi alam.

Berbeda dengan pengalaman sebelumnya yang luas dan nyaris membuatnya tersesat, energi alam yang diberikan Sang Dewa Ular Putih terasa jauh lebih dingin dan sempit.

Tentu saja, Orochimaru tak berhak mengeluh soal energi “bekas”, karena yang murni pun kini belum mampu ia kuasai.

Setelah jiwanya benar-benar pulih, barulah ia akan mencoba kembali “Pernafasan Konsentrasi Penuh—Pola”, untuk berkomunikasi langsung dengan alam.

……

Waktu berlalu perlahan, setengah hari pun terlewati. Sedikit demi sedikit, Orochimaru menemukan titik keseimbangan antara cakra dan energi alami dalam dirinya, lalu mulai memadukan keduanya hingga terbentuklah cakra senjutsu pertamanya.

Kecepatan ini tidak bisa dibilang cepat, tapi juga tak tergolong lambat.

Sebab kali ini, gigitan ular Sang Dewa Ular Putih bukanlah ujian, melainkan pemberian.

Ujian memang sulit, tapi hanya perlu bertahan; sedangkan pemberian menuntut upaya untuk mengambil sendiri, melalui proses komunikasi dengan alam.

Lima belas menit kemudian, Orochimaru membuka mata. Entah sejak kapan, kawanan ular di depannya sudah lenyap.

Ia menyatukan kedua tangan, sudut matanya dihiasi bayangan, empat taring menonjol jelas, menandakan ia telah benar-benar memasuki Mode Dewa Ular Putih.

“Senjutsu: Kebangkitan Benda Mati!”

Jari-jarinya saling bertaut, Orochimaru mencoba teknik yang sebelumnya digunakan Wan She.

Tanah dan batu di sekelilingnya serta-merta seolah hidup, bergerak liar di sekitarnya, laksana kawanan ular.

Jurus yang begitu lincah dan adaptif ini, bila digunakan dalam pertarungan nyata, daya hancurnya tak bisa diremehkan.

Namun hanya lima menit berlalu, cakra senjutsu dalam tubuhnya telah habis, memaksanya keluar dari Mode Dewa.

Orochimaru memandang kedua tangannya dengan terkejut. Cakra senjutsu yang ia kumpulkan tadi bukanlah sembarangan, melainkan sudah mencapai batas kemampuannya, tapi jumlahnya ternyata sangat sedikit, padahal cakranya sendiri masih banyak.

Sang Dewa Ular Putih tidak terlalu mempermasalahkan, menjelaskan bahwa hal itu wajar bagi pemula senjutsu.

Karena tidak menggunakan cara paling kasar, tubuh Orochimaru memang harus perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan energi alam.

Di sisi lain, atas perintah Sang Dewa Ular Putih, Putri Ular Tianxin mengambil sebuah sisik putih sebesar telapak tangan dari kedalaman gua.

Bahkan sebelum melihatnya, Orochimaru sudah merasakan energi alam yang luar biasa besar, hingga ia berseru kaget, “Ini…”

“Itu sisik yang terlepas saat Dewa Ular berganti kulit.”