Wan Ular, sekarang giliranmu.

Ia sedang mengalami pergantian kulit!

Menyadari hal itu, Orochimaru melompat turun dari tubuh ular raksasa berwarna abu-abu, kembali ke kepala ular yang sebelumnya, dan mengamati lawannya dari kejauhan.

Pada umumnya, ular berganti kulit untuk tumbuh. Kulit ular dan sisiknya terbentuk dari lapisan keratin, yang lentur, tahan aus, tidak tembus air, dan mencegah kehilangan cairan dalam tubuh—serta memiliki banyak kelebihan lainnya.

Namun, ada satu hal yang kurang dibandingkan kulit makhluk lain: kulit ular tidak bisa bertambah besar seiring pertumbuhan tubuhnya.

Karena itu, setiap beberapa waktu, ular harus berganti kulit. Semakin lama hidupnya, semakin sering ia berganti kulit.

Ini adalah hukum pertumbuhan, atau bisa dibilang fenomena fisiologis pada ular.

Namun, bagi para ular luar biasa di Gua Naga, pergantian kulit memiliki makna lain.

Misalnya, ular-ular ahli seni sihir yang dipimpin oleh Dewa Ular Putih, mereka juga berganti kulit untuk tumbuh; tetapi bukan untuk memperbesar tubuh, melainkan untuk memperkecil.

Bukan melepaskan kulit lama, melainkan membentuk kulit baru di dalam, membiarkan lapisan luar yang telah membatu terlepas.

Inilah seni sihir yang dikembangkan Dewa Ular Putih dengan menggabungkan naluri fisiologis dan energi alam, bertujuan membalikkan beban tubuh yang besar, menyelesaikan evolusi, merupakan jalan yang bertolak belakang dengan ular-ular pejuang.

Namun, Wan She, si ular bodoh itu, memiliki kemampuan serupa.

Ia tidak menggunakan seni sihir, hanya mengandalkan naluri, mampu menggunakan pergantian kulit untuk melarikan diri dari bahaya.

Pergantian kulitnya mirip dengan Dewa Ular Putih, namun hanya sebatas membentuk kulit baru di dalam, ukuran tubuhnya tidak berubah sedikit pun.

Tujuannya hanya untuk mengalihkan luka dengan tubuh pengganti.

Orochimaru sudah berkali-kali menyaksikan Wan She menggunakan kemampuan ini, dan sangat familiar dengannya.

Karena itu, ia yakin bahwa ular raksasa abu-abu, si ular pejuang ini, tidak sedang menggunakan pergantian kulit seperti Wan She.

Ia sedang tumbuh.

Ini... sangat menarik.

Orochimaru mengangkat alisnya, menahan dorongan untuk terus mengganggu sel generasi pertama, sambil mengamati ular raksasa abu-abu dengan penuh minat.

Jika pergantian kulit ini serupa dengan Dewa Ular Putih, setelah tubuh ular raksasa itu mengeras dan menguat, kekuatan chakranya akan meningkat pesat, dan kemungkinan menaklukkan sel generasi pertama akan sangat tinggi.

Yang utama, ia membuat ular raksasa abu-abu menunjukkan potensi ini, Dewa Ular Putih pasti juga akan tertarik, sehingga misi kali ini bisa dianggap sukses besar.

Namun jika hanya sekadar pertumbuhan ular, prosesnya akan jauh lebih berbahaya.

Sel generasi pertama akan menyatu sepenuhnya dengan tubuh ular melalui iterasi sel yang cepat, membuka jalan menuju penyatuan sempurna di tingkat sel.

Sekilas terdengar bagus, tapi dalam kondisi seperti itu, tubuh bisa menjadi kayu tanpa sengaja, berubah total menjadi pohon.

Penyatuan sempurna di tingkat sel adalah dambaan tertinggi Orochimaru terhadap sel generasi pertama, dan masih banyak masalah yang belum terpecahkan.

Selama ini, ia hanya menggunakan transplantasi sebagian sel generasi pertama.

Mana yang akan terjadi?

Di bawah tatapan penuh harapan Orochimaru, ular raksasa abu-abu melingkar, berguling-guling di dalam gua batu, sementara moncongnya menempel pada tanah keras, terus-menerus menggesekkan diri, hingga akhirnya kulit terluar pun terpecah.

"Ssssss..."

Ular raksasa abu-abu mengeluarkan suara kesakitan, baik karena penderitaan pergantian kulit maupun karena efek obat penekan yang semakin menurun, membuat sel generasi pertama kembali aktif.

Ular raksasa abu-abu tak berani membuang waktu, kepala ular digoyang ke kiri dan kanan, menggesekkan diri hingga luka pada kulit semakin melebar, tak lama kemudian, celah yang terbentuk cukup besar untuk tubuhnya melewati.

Ssssss...

Di atas tanah batu, terdengar gesekan antara tubuh ular dan kulitnya, seperti pisau tumpul mengiris daging, terdengar sangat mengerikan.

Namun perhatian Orochimaru tertuju sepenuhnya pada tubuh ular yang muncul, ia secara refleks menjilat bibirnya, sorot matanya penuh minat.

Karena warna tubuh ular yang muncul tak lagi abu-abu kecoklatan, melainkan hijau cerah, seperti ular pohon di hutan.

Dan dari cara pergantian kulit kali ini, jelas ini bukan seni sihir seperti Dewa Ular Putih, melainkan pertumbuhan murni.

Agak disayangkan, tapi bukan tanpa hasil.

Orochimaru mengangkat alisnya, klon bayangan yang satu tubuh dengannya sudah menyiapkan alat-alat eksperimen lain, dan dengan teratur mencatat data.

Melihat penyatuan sempurna sel generasi pertama pada tubuh ular raksasa, sangat berharga bagi eksperimen berikutnya.

Selain itu, apapun hasilnya, ular ini tidak mati dalam eksperimen, jadi jika Dewa Ular Putih ingin menyalahkannya, tak akan terlalu besar akibatnya.

Saat ia berpikir demikian, ular pohon itu kembali mengeluarkan suara mendesis, tubuhnya kembali berguling di atas tanah batu.

Kulit yang baru saja lahir mulai retak, tak lama kemudian penuh dengan luka.

Orochimaru terkejut, "Makhluk ini, akan berganti kulit lagi?"

Tidak terduga, namun seolah memang sepatutnya demikian.

Dengan kemampuan replikasi dan pertumbuhan sel generasi pertama yang luar biasa, memang mungkin membuat ular raksasa ini melompati masa pertumbuhan dalam waktu singkat.

Hati Orochimaru sedikit tenggelam, kekuatan pertumbuhan seperti ini, penyatuan sempurna sel generasi pertama jauh lebih mengerikan dari yang ia bayangkan.

"Aaaargh..."

Di atas tanah batu, debu berhamburan, ular raksasa hijau berguling, lapisan demi lapisan tanah dan batu terlempar ke udara.

Kali ini pergantian kulit jauh lebih kacau daripada sebelumnya, sudah tidak mampu dengan perlahan melepas kulit dari moncong, melainkan langsung menghancurkan dan mencabik kulit dengan batu keras.

Tindakan kasar seperti ini, jika dilakukan oleh ular biasa, bahkan Wan She sekalipun, pasti akan terluka parah; tapi berkat sel generasi pertama, ular raksasa ini meski mengeluarkan banyak darah, tampaknya tetap utuh tanpa cedera.

Namun melihat betapa kerasnya ia berjuang, pasti ingin bisa berganti kulit seperti ular biasa.

Tak lama kemudian, meski masih ada sebagian yang menempel, sebagian besar kulit sudah lepas dari tubuh ular raksasa hijau, sementara tubuh yang terbuka semakin gelap warnanya, dari hijau cerah menjadi hijau tua.

Suara raungan menyakitkan terdengar dari mulut ular, namun dibandingkan sebelumnya tampak lemas, dua kali pergantian kulit telah menguras terlalu banyak tenaganya, tak mampu lagi menekan dan mengganggu sel generasi pertama.

Tak lama kemudian, tubuh ular raksasa hijau yang tampak utuh kembali retak. Kali ini bukan pergantian kulit, tetapi dari sisik yang pecah, muncul tunas-tunas daging yang sangat banyak.

Tunas itu terus tumbuh dan membelah, hingga pada titik tertentu mulai berubah menjadi kayu, ujungnya menumbuhkan ranting dan daun hijau.

Orochimaru menjilat bibirnya, sudah menduga hasilnya.

Benar saja, tubuh ular yang besar itu seperti tanah subur yang menumbuhkan benih, beragam bibit pohon menyerap nutrisi darinya, dalam sekejap tumbuh menjadi hutan.

Orochimaru tak lagi memandang tubuh eksperimen yang gagal, ia merenungkan kesalahan dalam eksperimen sebelumnya dan hal-hal yang perlu diperbaiki, lalu melompat dengan cepat ke hadapan Wan She.

"Kau... tidak boleh melakukan ini padaku!"

Melihat apa yang terjadi pada tubuh ular raksasa, Wan She sudah sangat terkejut, dan merasakan ketakutan yang mendalam terhadap kejahatan manusia di depannya.

Orochimaru tersenyum, seperti biasa, "Wan She, sekarang giliranmu."

"Tidak... tidak boleh, Orochimaru, jika kau melakukan ini, Dewa tidak akan memaafkanmu."

Wan She terus mengancam dan berteriak, tapi hatinya benar-benar ciut, bahkan ia pun sadar, selama ini tak seorang pun yang berani menghentikan makna dari kejadian ini.