Mengingat kembali rasa takut yang pernah menguasai diri.

Bukanlah proses pergantian kulit biasa pada ular, melainkan kemampuan khusus milik Ular Seribu. Rasa sakit dan luka di dalam tubuhnya segera berpindah ke lapisan kulit luar. Tak lama kemudian, Ular Seribu melepaskan diri dari kulitnya, meninggalkan sebuah patung berbentuk ular yang terbuat dari batu di tempat asalnya, sementara tubuh aslinya muncul di sisi lain gua batu.

Selain tiga Ratu Ular yang terhubung dengannya, Orochimaru dan bayangan dirinya tertinggal di patung batu tersebut. Orochimaru tidak terburu-buru mengikuti, melainkan memanfaatkan penglihatan dari Lampu Dewa dan alat pemantau chakra untuk mengamati perubahan energi dalam tubuh Ular Seribu setelah kemampuan itu dilepaskan, matanya tampak berkilat.

Meskipun Ular Seribu tidak bisa menggunakan teknik para Dewa, dalam menggunakan kemampuan ini, ia tidak hanya menguras chakra, tetapi juga energi alam yang ada di dalam tubuhnya turut terkuras. Ini adalah kabar baik, setidaknya untuk saat ini, semakin sedikit energi alam dalam tubuh Ular Seribu, semakin baik, karena energi itu adalah racun.

Setelah sekali pergantian kulit, Ular Seribu dan tiga Ratu Ular merasa jauh lebih ringan. Ular Seribu segera bersiap untuk melakukan pergantian kulit berikutnya. Namun Orochimaru melompat ke atas tubuhnya, menghentikan tindakan itu, “Jangan gegabah, chakra dalam tubuhmu terbatas, gunakan pergantian kulit hanya saat benar-benar mencapai batas.”

Ular Seribu memiringkan kepala, menatap Orochimaru dengan sepasang mata penuh urat darah, tampak sangat mengerikan, namun tetap menuruti saran Orochimaru, menahan keinginan untuk berganti kulit. Melawan naluri biologis untuk menghindari bahaya bukanlah hal mudah bagi Ular Seribu.

Sebagai seekor ular yang mengandalkan fisik, ia sangat bergantung pada naluri, dan sekarang ia sedang melawan kebiasaan tubuh yang telah menumpuk selama bertahun-tahun. Namun, perlawanan ini tidak bertahan lama. Meski tahu bahwa harapan untuk bertahan hidup akan berubah menjadi racun yang mematikan, Ular Seribu tetap tidak dapat menahan diri untuk mengaktifkan “Teknik Pergantian Kulit”, dan jeda penggunaannya semakin singkat.

Sebab, naluri biologisnya membuat ia merasakan bahwa bayang-bayang kematian tidak mengecil, malah terus membesar. Semakin sering ia menggunakan teknik pergantian kulit, bahaya semakin besar, dan semakin besar bahaya, semakin sulit baginya untuk menahan keinginan itu. Ia sudah terjebak di lumpur, tak bisa keluar.

Orochimaru menjilat bibirnya, tak terkejut dengan hal ini. Meski seekor ular yang hidup di Gua Naga, dan menjadi raja setelah bertarung dengan ribuan serangga beracun, pada akhirnya tetaplah seekor ular. Hukum alam “yang kuat memangsa yang lemah, seleksi alam” memang mampu melahirkan pemburu terbaik, namun meminta mereka mengabaikan naluri, mencari bahaya dan menghindari manfaat, tetaplah sulit bagi seekor ular.

Namun, keberhasilan operasi kali ini tidak bergantung pada Ular Seribu.

Orochimaru mengalihkan pandangannya kepada Ratu Ular, ingin melihat apa yang akan mereka lakukan. Ia belum menemukan solusi yang baik untuk sifat invasif sel generasi pertama, bahkan beberapa transplantasi yang berhasil pun hanya berasal dari klan Uchiha.

Mata Dewa dan Tubuh Dewa, selain kekuatan chakra, ada faktor lain yang belum diketahui, seolah ada nuansa takdir. Itu bukanlah yang ia inginkan.

Orochimaru menjilat bibirnya, wajahnya penuh harapan. Teknik Dewa, energi alam... sistem yang berbeda dari chakra ini mungkin bisa menjadi jalan keluar.

Di bawah tatapan Orochimaru, tiga Ratu Ular tampak semakin pucat, karena efek pergantian kulit Ular Seribu semakin lemah, tekanan yang mereka tanggung semakin besar. Tak hanya sel Ular Seribu yang terancam korosi, mereka bahkan merasakan chakra itu ingin menyerang balik melalui saluran yang menghubungkan mereka dengan Ular Seribu.

Jelas chakra itu sedikit lebih lemah, namun di tingkat yang tak diketahui, tetap menguasai mereka. Sungguh buruk... wajah ketiga Ratu Ular berubah semakin gelap.

Situasi saat ini, untuk melindungi diri sendiri saja sudah sangat sulit, apalagi membantu Ular Seribu menekan energi alam, jika bukan karena Penguasa Ular Putih mengawasi, mungkin mereka sudah mengikuti naluri dan memutus hubungan dengan Ular Seribu.

Pada dasarnya, meminta mereka menekan energi alam Ular Seribu adalah keputusan yang buruk. Meskipun mereka menguasai teknik Dewa dan berada di tingkat berbeda dengan Ular Seribu, perbedaan kapasitas tubuh membuat keunggulan mereka sangat terbatas.

Ketiga Ratu Ular berusaha keras di permukaan, namun di hati mereka mulai muncul keluhan, lupa akan sikap santai sebelumnya saat mereka masih ringan.

“Ah, ah, ah...”

Akhirnya sampai pada batas tertentu, Ular Seribu tak mampu bertahan lagi, mengeluarkan jeritan menyayat hati. Orochimaru melihat alat pemantau chakra, garis pada alat itu sama seperti saat ular raksasa abu-abu hancur.

Sudah berakhirkah segalanya... Saat Orochimaru berpikir demikian, tiba-tiba dari kedalaman gua, sebuah tentakel ramping melesat keluar, menusuk tubuh Ular Seribu dengan keras.

Sekejap, tubuh Ular Seribu yang hampir hancur akibat sel generasi pertama kembali stabil. Tiga Ratu Ular pucat, segera menghentikan teknik Dewa dan menjauh dari tubuh Ular Seribu.

Dengan campur tangan Penguasa Ular Putih, mereka tidak lagi dibutuhkan di sini. Orochimaru menyaksikan hal itu, matanya sedikit menyipit, merasa Penguasa Ular Putih memang pantas bertahan selama seribu tahun, dan ia mulai berharap hasil dari operasi ini.

...

“Rasa ini... ternyata benar.”

Di atas kursi, Penguasa Ular Putih tiba-tiba membuka kedua matanya, pancaran cahaya tajam yang tidak sesuai dengan wajah tuanya muncul dalam sorot matanya.

“Pohon Dewa... Orochimaru, dari mana ia mendapatkan kekuatan Pohon Dewa?”

Penguasa Ular Putih tampak terkejut, sambil menekan energi alam yang mengamuk dalam tubuh Ular Seribu, ia tenggelam dalam pikirannya.

Meski hanya sedikit, dan sangat lemah sehingga ia bisa menekannya, sifat korosif yang tak masuk akal ini jelas merupakan ciri khas Pohon Dewa.

Gejala pada ular abu-abu dan Ular Seribu juga sangat mirip dengan makhluk luar biasa yang pernah diserang Pohon Dewa dalam ingatannya.

Ada juga sedikit perbedaan, misalnya dulu Pohon Dewa setelah mengkorosi makhluk luar biasa seperti mereka, akan menelannya ke akar dan batang, sekarang malah langsung berubah menjadi pohon besar, tapi Penguasa Ular Putih tak ingin menyelidiki perbedaan itu.

Yang ia pikirkan sekarang, apakah kekuatan dengan sifat Pohon Dewa ini bisa ia manfaatkan.

Kekuatan Pohon Dewa yang utuh tentu mustahil didapatkan, namun karena kekuatan ini tidak lengkap, justru ada peluang.

Penguasa Ular Putih merenung sejenak, lalu kembali fokus, energi alam yang mengamuk dalam tubuh Ular Seribu telah ia tekan.

Karena energi alam itu berasal darinya, meski Pohon Dewa sangat kompatibel, tetap tak bisa menandingi pemilik aslinya.

Namun Penguasa Ular Putih tidak merasa puas. Ia bisa membatasi sifat Pohon Dewa dalam tubuh Ular Seribu, tetapi belum tentu bisa membatasi dalam tubuhnya sendiri.

Karena batas Ular Seribu memang demikian, tak bisa memaksimalkan sifat Pohon Dewa yang mengerikan, tapi di tubuhnya sendiri belum pasti.

Terutama, energi alam dalam tubuhnya telah berkali-kali dikompresi, hampir mencapai batas, bahkan teknik pergantian kulit pun tak berani ia gunakan sembarangan, apalagi menambah kekuatan Pohon Dewa ke tubuhnya.

Penguasa Ular Putih mengerutkan alis, merasa situasi sangat sulit, namun ia tidak akan melepaskan kekuatan Pohon Dewa ini.

Teknik pergantian kulit masih bisa dilakukan satu-dua kali lagi, tapi itu hanya akumulasi, mustahil untuk mencapai loncatan tingkat kehidupan dengan cara itu.

Sedangkan Pohon Dewa, setelah melewati zaman Kaguya dan Dewa Enam Jalan, Penguasa Ular Putih sangat paham betapa tinggi tingkatan kekuatan itu.

Memikirkan hal ini, Penguasa Ular Putih menjulurkan lidahnya, menjilat sudut bibir, lalu mengalihkan pandangan ke Orochimaru.

Dialah yang membawa kekuatan Pohon Dewa, mungkin peluang evolusi dirinya juga terletak padanya.