Meski sudah menetapkan harga, pemberian tetap terasa manis.

Selama hampir seribu tahun bertahan hidup, Sang Dewa Ular Putih telah menyaksikan banyak manusia dan memiliki kemampuan menilai orang yang cukup baik.

Menurutnya, Orochimaru termasuk ke dalam golongan manusia paling atas. Ambisinya besar, namun ia juga memiliki bakat luar biasa dan kemampuan eksekusi yang menakutkan untuk mewujudkan ambisinya itu. Tentu saja, hal yang paling dihargai oleh Sang Dewa Ular Putih adalah cara Orochimaru yang tidak mengenal batas dalam bertindak. Meski ia manusia, namun tidak memiliki banyak kekhawatiran seperti manusia pada umumnya.

Orang semacam ini memiliki nilai investasi yang sangat tinggi. Dulu ia pelit, hanya memberikan seekor Ular Raja, karena memang belum perlu. Namun kini, ia harus mempertimbangkan ulang.

Sang Dewa Ular Putih tidak khawatir kehilangan kendali atas Orochimaru, karena apa yang diinginkan Orochimaru darinya sangat banyak, sementara ia bisa memberikan lebih. Ia mengisap pipa rokok, memikirkan rencana selanjutnya, dan tak lagi mencurahkan perhatian pada Ular Raja. Keberhasilan atau kegagalannya kini sudah tidak penting lagi.

Sesungguhnya, di Gua Naga pun, hampir tak ada ular atau manusia yang peduli pada hasil percobaan Ular Raja. Tiga Nona Ular mungkin sedikit peduli, namun lebih karena khawatir dengan performa mereka sebelumnya—apakah akan dimarahi Sang Dewa Ular Putih.

Sementara itu, Orochimaru sibuk mencatat data hasil pengamatan. Tanpa dukungan energi alam, sifat korosif dari sel generasi pertama jauh berkurang, kekuatan chakranya pun kembali ke tingkat seperti yang dihadapi Uchiha Jinsuke, bukan chakra seni dewa.

Dalam kondisi seperti ini, tubuh luar biasa milik Ular Raja pun mulai menonjol, naluri sel generasi pertama perlahan mulai dijinakkan. Harus diketahui, ini adalah penyatuan sempurna di tingkat sel. Meski subjek percobaannya seekor ular, data yang dihasilkan tetap sangat berharga.

“Ahhh…” Ular Raja masih meraung kesakitan, tapi dibanding sebelumnya, kini terkesan penuh tenaga, seolah ingin memberitahu semua orang bahwa ada ular yang peduli dengan hasil operasi ini.

Tak jelas berapa lama waktu berlalu, tubuh Ular Raja yang awalnya berwarna ungu tiba-tiba dilapisi warna abu-abu keputihan. Lalu, seperti keramik, kulit ular itu pecah membentuk retakan halus, dari mana cahaya ungu tipis menyemburat keluar.

Sesaat kemudian, di bawah pengamatan Orochimaru, cangkang abu-abu itu pun hancur, dan Ular Raja yang seperti terlahir kembali mengangkat kepala tinggi-tinggi, mengeluarkan suara desis penuh semangat.

Orochimaru menjilat bibirnya. Operasi transplantasi telah berhasil.

Bersamaan dengan itu, tentakel-tentakel panjang pun menarik diri dari tubuh Ular Raja, kembali ke dalam kegelapan gua, menyerahkan kembali kendali energi alam pada Ular Raja. Namun kali ini, tidak akan lagi membantu amukan atau kehilangan kendali. Sebaliknya, setelah Ular Raja meregangkan tubuhnya, kembali mengenali dirinya sendiri, energi alam dalam tubuhnya justru menjadi kekuatannya.

Suara desir terdengar—batu-batu di permukaan tanah seolah mendapat kehidupan, satu per satu duri tajam mencuat ke atas, mengelilingi tubuhnya, bagaikan sekumpulan ular mengelilingi sang raja.

Alis Orochimaru terangkat, mengenali kemampuan yang sedang digunakan Ular Raja.

Ini adalah Seni Dewa!

Apakah mengejutkan? Tidak juga. Toh Ular Raja memang sudah memiliki banyak energi alam dalam tubuhnya, sel generasi pertama sangat cocok dengan seni dewa aliran Ular Putih, atau mungkin Sang Dewa Ular Putih juga melakukan sesuatu barusan…

Ada terlalu banyak alasan mengapa Ular Raja bisa menguasai seni dewa. Sebenarnya, jika sampai saat ini ia masih belum bisa menguasainya, justru akan terasa mengecewakan.

Karena itu, Orochimaru hanya mengangguk tipis, lalu menunduk melanjutkan pengolahan data percobaan, tak menghiraukan Ular Raja yang tengah bersemangat.

Lima belas menit kemudian, setelah Orochimaru selesai merapikan semua data dan peralatan, serta menggulung gulungan catatan, Nona Ular Tianxin yang telah lama menunggu pun tersenyum dan berkata, “Silakan ikut aku, Sang Dewa ingin bertemu denganmu sekarang.”

Orochimaru mengangguk sambil tersenyum, namun berkata, “Tunggu sebentar, masih ada sedikit urusan yang perlu kuselesaikan.”

Karena sedari tadi tidak ada yang mendesak, berarti Sang Dewa Ular Putih pun tak keberatan menunggu sedikit lebih lama. Dengan pemikiran itu, di bawah tatapan terkejut tiga Nona Ular, Orochimaru melangkah ke hadapan Ular Raja dan membuka segel lain pada gulungan catatannya.

Seekor babi hutan raksasa hampir tiga puluh meter pun muncul begitu saja, jatuh ke tanah dengan suara keras.

Melihat itu, mata Ular Raja sempat memancarkan nafsu makan, lalu berubah waspada dan ragu.

Namun Orochimaru tersenyum, “Ini adalah Raja Babi Hutan, tenang saja, tak ada racun atau obat apa pun di dalamnya. Ini adalah hadiah untukmu.”

Ular Raja sempat ragu sejenak, lalu langsung menerkam. Operasi tersebut telah menguras banyak tenaganya, sekarang perutnya benar-benar kosong dan ia sangat lapar.

Setelah menenangkan Ular Raja, Orochimaru pun mendatangi dua ular sanca yang dulu ikut bertempur dalam perang melawan Awan, masing-masing diberinya satu babi hutan yang sedikit lebih kecil sebagai hadiah atas jasa mereka.

Dua ular sanca itu jauh lebih sopan dibanding Ular Raja, mereka menunduk, baru mulai melahap setelah Orochimaru berlalu.

Setelah semua itu selesai, Orochimaru mengikuti tiga Nona Ular kembali ke puncak Gua Naga.

Sang Dewa Ular Putih menggigit pipa rokok, menghembuskan asap panjang. Ia memejamkan mata setengah, lalu berkata, “Kau telah membantu Ular Raja berevolusi, ini hadiah untukmu.”

Seketika, sebuah pilar batu terangkat di depan kursi, membawa beberapa dokumen kertas dan bergerak mantap ke hadapan Orochimaru.

Orochimaru tak terburu-buru mengambil metode latihan seni dewa itu, tatapannya justru jatuh pada pilar batu yang tampak tumbuh alami itu, ia tak kuasa menahan diri untuk menjilat bibir.

Dengan kepekaan seperti sekarang, ia bisa merasakan betapa tingginya konsentrasi energi alam dalam pilar batu kecil itu. Seni dewa pengendali tanah ini persis seperti yang baru saja ditunjukkan Ular Raja.

Orochimaru tahu, ini adalah sebuah demonstrasi, juga peringatan. Jika Sang Dewa Ular Putih mampu mengendalikan tanah, tentu bukan hanya pilar kecil ini—bisa jadi seluruh Gua Naga berada di bawah kendalinya.

Dengan kata lain, sejak ia menginjakkan kaki di Gua Naga, hidup matinya sudah bukan miliknya sendiri.

Nalurinya berteriak memberi peringatan, namun bibir Orochimaru justru menampilkan senyum tipis.

Ia dengan cepat meneliti seluruh dokumen tersebut, lalu menoleh pada Sang Dewa Ular Putih dan berkata, “Dewa, aku ingin segera menjalani ujian seni dewa sekarang.”

“Oh, kau sudah siap?” Mata Sang Dewa Ular Putih menyipit, “Sekarang, kau yakin bisa lolos ujian?”

Orochimaru mengangguk, “Ya.”

Sikap Nona Ular yang menunggu, cara Sang Dewa Ular Putih dengan mudahnya memberikan metode seni dewa… membuatnya yakin akan satu hal: perubahan yang terjadi pada Ular Raja cukup menarik perhatian Sang Dewa Ular Putih, bahkan lebih dari yang ia bayangkan.

Itu membuatnya semakin percaya diri.

Ujian seni dewa, pada dasarnya hanyalah keputusan sepihak Sang Dewa Ular Putih. Kecuali benar-benar tak berbakat, ia pasti mampu membuat seorang ninja lolos ujian. Bagaimanapun juga, seni dewa aliran Ular Putih bersumber dari dirinya sendiri.

Ketika ujian bukan lagi ujian, itu menjadi sebuah anugerah.

Sang Dewa Ular Putih membuka penuh matanya, sorot matanya bergetar, lalu berkata pelan, “Kau memang sangat berani.”

Ia tentu dapat melihat bahwa Orochimaru juga sedang mencoba membalik keadaan dan mengendalikan dirinya, pihak lawan pun tak berusaha menutup-nutupi.

“Aku memang selalu berani.”

Orochimaru membungkuk ringan dan tersenyum, “Tapi jangan salah paham, Dewa. Yang kuinginkan adalah kerja sama. Hanya dengan menguasai seni dewa, aku punya peluang untuk melangkah lebih jauh. Dan bukankah itu yang kau harapkan?”

Sang Dewa Ular Putih menatap Orochimaru, memejamkan mata setengah, lalu perlahan berkata, “Tinggalkan tandamu di sana, maka aku akan menyetujui permintaanmu.”

Begitu perkataan itu jatuh, gulungan dari mulut patung binatang di belakangnya meluncur ke hadapan Orochimaru.

Gulungan itu pun perlahan terbuka.