Kerangka itu hidup kembali.

"Benar, jika kita menempatkan basis di dimensi lain, kita tidak hanya tidak akan ditemukan, tetapi kita juga dapat memindahkan personel dan perbekalan kapan saja dan di mana saja."

Steve semakin bersemangat seiring berjalannya pikiran itu, seolah-olah dia telah melihat fajar kemenangan.

"Menurut informasi, Dimensi Neraka sangat luas, kita dapat membuka pintu masuk dan keluar di seluruh dunia, yang akan memudahkan rekan-rekan seperjuangan untuk bergerak di seluruh Amerika Serikat. Dan Raja Dewa telah mengatakan bahwa Neraka saat ini tidak bertuan, dibagi-bagi oleh para penguasa besar dan kecil, kita dapat memikirkan cara untuk mengalahkan seorang penguasa kecil."

"Mengenai lingkungan yang keras, itu dapat diubah dengan sihir..."

Steve tidak merasa bahwa dirinya harus mengikuti jalur "desa mengepung kota". Basis yang ia bayangkan hanyalah sebuah pos terdepan atau barak militer untuk sementara menyimpan perbekalan dan personel.

Saat ini, Steve masih memiliki pola pikir prajurit biasa, paling-paling meningkat ke tingkat komandan militer, dan belum siap untuk menjadi seorang pemimpin.

Operasi yang dibayangkannya akan sama seperti ketika ia memimpin Pasukan Howling di Perang Dunia II, di mana ia dan rekan-rekannya memimpin misi pemenggalan kepala untuk secara bertahap melenyapkan "musuh-musuh jahat", lalu menginspirasi seluruh rakyat Amerika untuk bangkit bersama dan membangun Amerika yang lebih baik.

Inilah bentuk kenaifan dari kaum "reformis".

Melihat Steve terhanyut dalam dunianya sendiri, Johnny merasa sangat kehabisan kata-kata.

Maka ia menambahkan dengan santai, "Orang tua yang membuat kontrak denganku menyebut dirinya 'Mephisto'."

"Oh, Mephi..." Steve yang tadinya gembira tiba-tiba tertegun, lalu menoleh dan menatap tajam ke arah Johnny: "Mephi apa?"

"Mephisto. Selama beberapa tahun terakhir, aku telah mencari beberapa informasi, dia seharusnya adalah penguasa neraka yang kuat." Johnny melirik Steve dengan sebelah mata.

Informasi yang didapatkan Steve dari Odin jauh lebih lengkap, sehingga ekspresinya menjadi serius: "Johnny, jika kau ingin membatalkan kontrakmu dengan Mephisto, hanya mengandalkan kita berdua saja mungkin tidak cukup, kita harus mencari bantuan."

Tepat saat mereka sedang berdiskusi tentang cara menghadapi Mephisto, Polisi Berkuda Texas justru menerima panggilan darurat bahwa ada beberapa mayat yang telah gosong menjadi kerangka di sebuah bar pinggir jalan di pinggiran Austin.

Markas besar Polisi Berkuda Texas di Austin segera mengerahkan personel ke tempat kejadian begitu menerima laporan tersebut.

"Morris, apa kau sudah dengar?" Andrew yang duduk di kursi penumpang sedang menggerutu tentang rumor yang baru saja didengarnya di kantor: "Sebuah kerangka yang bisa mengeluarkan api muncul di Houston, bahkan masuk dalam berita radio negara bagian."

Kepribadian Andrew sangat aktif, dan ia paling suka mencari berbagai gosip di kantor. Morris yang sedang mengemudi relatif lebih pendiam, tidak banyak bicara saat bekerja, dan hanya mau berbicara lebih banyak ketika bertemu dengan orang yang sudah akrab.

"Aku sudah melihat beritanya. Sudah ada Invincible East yang bisa kung fu, penyihir yang bisa sihir, jadi sekarang ada kerangka yang bisa mengeluarkan api bukanlah hal yang aneh."

Morris menggelengkan kepalanya dan menghela napas, "Dunia ini menjadi semakin asing."

Meskipun disebut "Polisi Berkuda", zaman telah berubah, dan alat transportasi utama mereka telah diganti menjadi kendaraan jip.

Berangkat dari markas besar di Austin, butuh waktu satu jam bagi keduanya untuk tiba di bar tempat kejadian yang terletak di samping jalan raya gurun.

Pelapor sudah lama pergi, dan di tempat kejadian hanya ada seorang karyawan pom bensin terdekat yang sedang dengan penasaran mengamati bar yang penuh dengan mayat tersebut.

Bagian barat Amerika berpenduduk jarang. Selain kota-kota kecil, fasilitas seperti motel dan bar hanya dapat ditemukan di sebelah pom bensin yang selalu ada di sepanjang jalan raya.

Setelah memarkir mobil, Morris dan Andrew turun dari mobil. Andrew memanggil karyawan pom bensin di dekat pintu: "Hei, apakah kau yang menelepon polisi?"

Karyawan pom bensin itu berbalik, dan begitu melihat polisi, ia buru-buru menggelengkan kepala: "Bukan. Sekitar satu jam yang lalu, seorang pelancong mengisi bahan bakar dan ingin datang ke bar untuk beristirahat, tetapi tidak sampai beberapa menit ia berlari keluar dan berteriak ada mayat."

"Dia yang menelepon polisi, bukan aku. Aku tidak mau membuang waktu pergi ke kantor polisi untuk membuat catatan."

Setelah mengatakan itu, ia berjalan kembali ke pom bensin yang jaraknya lebih dari dua ratus meter dengan santai.

Sebagai sesama petugas kepolisian, keduanya memahami seperti apa watak warga negara Amerika, jadi mereka tidak memaksanya dan melangkah masuk ke dalam bar.

Ini adalah bar pinggir jalan yang sangat biasa, dengan sebuah meja bar, dapur di belakang meja bar, kemungkinan besar kamar asrama pemilik atau karyawan di lantai atas, dan dua baris dengan total enam meja di aula utama.

Namun yang tidak biasa adalah, kursi-kursi tersebut ternyata diduduki oleh kerangka-kerangka yang hangus kehitaman.

Kerangka-kerangka ini telah kehilangan seluruh daging dan kulitnya, namun pakaian dan sepatu di tubuh mereka hanya menyisakan bekas hitam dan tidak terbakar.

Mereka mempertahankan postur tubuh saat masih hidup, duduk dengan mantap di kursi, ada yang bersandar pada sandaran kursi, ada yang menopang tangan di atas meja, bahkan ada kerangka yang memegang gelas anggur kaca yang tidak rusak, dengan minuman di dalam gelas tersebut.

Ekspresi Morris menjadi serius, dan keningnya berkerut dalam.

Andrew yang biasanya aktif juga berhenti berulah. Ia menelan ludah dan berkata dengan suara serak, "Kawan, jika mereka benar-benar pernah menjadi manusia hidup, kurasa masalah ini seharusnya bukan urusan kita untuk menanganinya."

"Kau benar." Morris langsung berbalik, berlari kembali ke mobil polisi, dan mengambil walkie-talkie untuk menghubungi markas besar Polisi Berkuda.

"Kapten, kerangka-kerangka di tempat kejadian..."

"Ah!" Jeritan menyayat hati terdengar dari dalam bar.

Morris mendadak mendongak dan berteriak ke arah bar: "Andrew, apa yang terjadi? Kau baik-baik saja?"

Saat berikutnya, Morris melihat pemandangan yang membuatnya ngeri.

Pintu ayun bar didobrak, tetapi yang keluar bukanlah manusia, melainkan kerangka-kerangka yang hangus kehitaman!

"Sialan!" geram Morris, langsung menarik senjatanya dan menembak berturut-turut ke arah kerangka-kerangka yang hangus itu.

Walkie-talkie menyampaikan reaksi di sana kembali ke markas besar Polisi Berkuda. Kapten regu di markas mendengar makian dan suara tembakan, lalu buru-buru bertanya, "Morris, apa yang terjadi?"

"Kerangka! Kerangka-kerangka itu hidup kembali!"

Kapten regu di markas hanya mendengar kalimat itu, yang kemudian disusul oleh rentetan suara tembakan yang padat dan teriakan terakhir.

"Morris! Morris!" Kapten regu itu berteriak beberapa kali, tidak mendapatkan balasan, dan hanya bisa mengutuk dengan cemas: "Sial!"

Ia tidak berani menutup telepon, dan langsung berlari menuju kantor atasannya, lalu mendorong pintu dengan panik.

"Komandan, terjadi masalah!"

Polisi Berkuda Texas adalah departemen khusus di negara bagian Texas. Pada masa Republik Texas dahulu, ini adalah organisasi paramiliter yang dipimpin oleh pemerintah Texas, hingga kemudian Texas bergabung dengan Amerika Serikat, Polisi Berkuda tetap dipertahankan dan menjadi lembaga penegak hukum yang berdiri berdampingan dengan Polisi Negara Bagian.

Seiring berjalannya zaman, selain bertanggung jawab atas penyelidikan kasus mulai dari pembunuhan hingga korupsi politik, Polisi Berkuda Texas juga bertanggung jawab melacak buronan.

Selain itu, mereka juga memiliki fungsi polisi antihuru-hara dan bertanggung jawab melindungi pemerintah Negara Bagian Texas.

Ini setara dengan memiliki wewenang penyelidikan untuk kasus kriminal biasa dan kasus korupsi pejabat pemerintah secara bersamaan, serta bertanggung jawab menjaga ketertiban lokal dan memiliki fungsi melindungi kekuasaan daerah.

Dari sini dapat dilihat bahwa para *redneck* Texas masih belum melupakan kejayaan masa "Republik Bintang Tunggal", bahkan bendera dan lambang negara bagian mereka pun masih menggunakan bendera dan lambang dari era Republik Texas dahulu.

Ketika markas besar Polisi Berkuda Texas menerima berita tersebut, sudah ada belasan kerangka hangus yang bermunculan di jalan raya gurun dan sedang melangkah menuju Austin, di antaranya ada dua kerangka yang mengenakan seragam polisi dan satu kerangka mengenakan pakaian kerja pom bensin.

Kecepatan mereka tidak cepat, tetapi langkah mereka sangat teguh.