Bab 160: Kekacauan Houston (Bagian Pertama)

Tidak peduli berapa banyak duka dan tawa, pertemuan dan perpisahan di dunia ini, matahari akan selalu terbit seperti biasa, kecuali jika bumi kecil pergi meninggalkan rumah untuk mengembara.

Pusat perbelanjaan segar membuka pintunya, para kakek dan nenek mendorong troli kecil mereka untuk berbelanja dengan santai, sampai staf di stan daging membuka ruang pendingin dan melihat sesosok kerangka hitam yang diselimuti embun beku.

Ia bahkan tidak sempat mengeluarkan jeritan ngeri; pada saat ia tertegun, amukan api telah melahapnya, melenyapkan seluruh daging dan organnya, menjadikannya kerangka yang hangus.

Satu kerangka berubah menjadi dua.

Para staf di stan daging sedang sibuk bekerja dengan kepala tertunduk dan tidak menyadari perubahan di belakang mereka, hingga mereka diserang saat bangkit berdiri.

Dua kerangka berubah menjadi empat.

Kali ini seseorang akhirnya menjerit, tetapi jeritan itu justru menarik lebih banyak pandangan penasaran.

Ketika seluruh staf di balik kedai daging telah jatuh, para pelanggan yang telah masuk lebih dalam ke pusat perbelanjaan dan mendekati rak-rak barang baru melihat pemandangan yang mengerikan itu.

"Monster!"

"Itu kerangka hitam!"

"Cepat lari!"

Berita tentang kerangka hitam sebelumnya telah meledak, di mana pemerintah federal dan pemerintah negara bagian Texas menetapkan area sekitar Austin sebagai "sumber infeksi", memperingatkan warga di sekitarnya untuk tidak pergi ke sana.

Mereka tidak menyangka bahwa kerangka hitam yang berada jauh di Austin justru muncul di Houston.

Kekacauan langsung menyebar ke seluruh pusat perbelanjaan, tetapi sayangnya, para pelanggan yang bersedia bangun pagi-pagi untuk pergi berbelanja hampir semuanya adalah para lansia yang tidurnya tidak nyenyak. Kaki mereka rapuh, membuat mereka lebih mudah terjatuh dalam kepanikan.

Namun, begitu mereka berubah menjadi kerangka hitam, kaki mereka kembali lincah, dan kecepatan mereka meningkat sedikit.

Para staf pengelola pusat perbelanjaan sangat ketakutan hingga mereka mengunci rapat pintu kantor dan segera memanggil polisi.

Polisi negara bagian dan polisi berkuda sama-sama menerima panggilan darurat, tetapi mereka sudah tidak memiliki sisa tenaga kepolisian untuk dikirimkan.

Puluhan kerangka hitam berhamburan keluar dari pusat perbelanjaan. Tepat pada saat itu, sebuah barisan pawai sedang melewati jalan raya, berjalan menuju gedung balai kota.

Aura kehidupan yang begitu mencolok bagaikan bola lampu besar di tengah malam, membuat pasukan kerangka hitam itu langsung membuntutinya.

Kecepatan barisan pawai itu tidak cepat; banyak orang baru saja bangun dari tempat tidur dan sedang mengunyah sarapan mereka agar memiliki lebih banyak tenaga saat meneriakkan yel-yel nanti.

Kerangka hitam menyusul orang-orang di barisan belakang pawai. Cakar-cakar yang hangus menyentuh tubuh orang-orang yang masih hidup. Mulut orang-orang ini masih mengunyah makanan yang tersangkut di tenggorokan, membuat mereka paling banyak hanya bisa mengeluarkan erangan tertahan sebelum berubah menjadi kerangka dalam sekejap mata.

Begitu seterusnya, orang-orang di barisan belakang pawai terus bertumbangan, hingga seorang wanita di posisi tengah kebetulan menoleh dan mendapati bahwa seluruh rekan di belakangnya telah berubah menjadi kerangka hitam.

"Aaaaa—!"

Jeritan nyaring menembus angkasa.

Barisan pawai tersendat, lalu berteriak-teriak dan berlari tercerai-berai ke segala arah.

Karena Amerika Serikat adalah negara federasi di mana setiap negara bagian memiliki hak legislatif dan administratifnya sendiri, agar beberapa negara bagian yang berbatasan dengan Texas meningkatkan kewaspadaan, pemerintah federal tidak mempublikasikan kelemahan kerangka hitam yang memiliki pertahanan rendah dan pergerakan lambat di media, melainkan hanya menekankan "daya infeksi"-nya saja.

Opini publik lokal di Texas justru mempublikasikan kelemahan-kelemahan kerangka hitam tersebut dalam beritanya, menyerukan agar warga di dalam negara bagian tidak panik dan bahkan dapat mengangkat senjata untuk melawan jika mereka menemukannya.

Namun, stasiun televisi lokal di Texas tentu saja tidak memiliki pengaruh sebesar stasiun televisi yang dikendalikan oleh para raksasa berita seperti Associated Press atau United Press International. Penonton lebih cenderung mempercayai kredibilitas media besar, ditambah dengan ketidakpercayaan mendalam orang Amerika terhadap pemerintah—selama pemerintah meminta mereka untuk tetap optimistis, warga pasti akan bertindak sebaliknya.

Yang paling penting adalah tidak ada senjata di dalam barisan pawai tersebut.

Pawai damai adalah hak yang diberikan kepada mereka oleh Konstitusi Amerika Serikat. Sebelum memicu kerusuhan, bahkan polisi pun tidak boleh ikut campur, jika tidak, kantor polisi setempat pasti akan menanggung tuduhan "melanggar konstitusi", dan situasinya akan menjadi sangat sulit bagi siapa pun yang terlibat.

Namun, pawai yang membawa senjata adalah sebuah pemberontakan, dan pihak berwenang dapat secara sah mengerahkan militer dan kepolisian untuk melakukan penindasan berdarah.

Bahkan para "redneck" Texas yang terkenal tangguh pun tidak memiliki keberanian tanpa senjata. Ditambah dengan penampilan kerangka hitam yang menakutkan dan serangan yang tiba-tiba, hal pertama yang terlintas di benak orang biasa pastilah melarikan diri.

Begitu barisan buyar, mereka semakin tidak mampu menahan gempuran kerangka hitam.

Mereka yang berlari cepat mungkin masih selamat, tetapi yang lambat langsung binasa.

Orang-orang yang tidak sengaja terjatuh adalah yang paling malang; mereka tidak hanya diinjak-injak, tetapi juga dikejar oleh kerangka hitam dan merasakan pengalaman "terpanggang".

Ketika barisan pawai benar-benar bubar, pasukan kerangka hitam di tempat kejadian telah bertambah menjadi lebih dari seratus tiga puluh ekor.

Setelah kehilangan target skala besar yang mencolok, kerangka hitam mulai terpencar berpasangan dan berjalan ke segala arah.

Di jalan-jalan Houston pada pagi hari, kerangka hitam itu tampak seperti penduduk yang keluar untuk berolahraga pagi, berburu dengan santai.

Banyak kerangka hitam yang merasakan kehadiran banyak makhluk hidup di gedung-gedung bertingkat di kedua sisi jalan, sehingga mereka berbondong-bondong menyerbu masuk ke dalam gedung apartemen.

Panggilan darurat terus-menerus masuk ke kepolisian negara bagian dan polisi berkuda, tetapi orang-orang yang menelepon mendapati kenyataan yang mengejutkan: saluran telepon sibuk!

K人員 kepolisian tidak mencukupi, dan panggilan darurat sangat banyak. Warga yang akhirnya berhasil tersambung menjadi terbata-bata karena ketakutan oleh kerangka hitam dan gagal menyampaikan informasi penting setelah sekian lama. Panggilan sebelumnya belum ditutup, sehingga panggilan berikutnya tentu saja tidak bisa masuk.

Dampak buruk dari tindakan pihak berwenang Texas yang mengerahkan pasukan militer dan kepolisian secara besar-besaran mulai terlihat. Houston hampir menjadi kota tanpa pertahanan, dibiarkan begitu saja oleh pasukan kerangka hitam yang terus menyebar.

Para pejabat tinggi pemerintah, yang teralihkan perhatiannya karena kematian tak terduga dari para pemimpin konsorsium, mengalihkan seluruh pikiran mereka pada kekhawatiran tentang masa depan mereka. Ketika mereka akhirnya mendapatkan laporan dari polisi negara bagian dan polisi berkuda, mereka masih menundanya beberapa saat sebelum akhirnya memutuskan untuk mengirimkan personel militer dan kepolisian guna menumpasnya.

Begitu pihak militer dan kepolisian menerima perintah, mereka harus bergegas kembali ke pusat kota dari markas besar konsorsium.

Sebagian besar vila orang-orang kaya terletak di pinggiran kota yang indah dan asri, yang memiliki jarak cukup jauh dari pusat kota.

Houston adalah kota terbesar keempat di Amerika Serikat dengan populasi mencapai dua juta jiwa. Kerangka hitam yang tidak dikendalikan sejak saat pertama menunjukkan "daya infeksi" yang mengerikan.

Semakin banyak apartemen yang dikepung oleh kerangka hitam, dan jumlah kerangka hitam di jalanan juga semakin bertambah.

Para "redneck" Texas menunjukkan sifat tangguh mereka dengan menenteng senapan dan menembak secara terus-menerus. Sayangnya, mereka hanya memiliki pistol dan senapan di tangan mereka. Pengaturan kepemilikan senapan mesin dan senapan serbu di Amerika Serikat sangatlah ketat, sementara bom dan granat bahkan lebih langka lagi.

Konsorsium yang bangkit dari bisnis senjata bukanlah orang bodoh. Cukuplah menjual sedikit senjata ringan di dalam negeri untuk menguasai pasar; apakah mereka benar-benar akan menyebarkan senjata berat dan senjata jarak jauh ke seluruh jalanan?

Para tuan besar konsorsium juga terbuat dari daging dan darah, dan mereka juga bisa diledakkan hingga mati oleh bom meriam.

Untuk menghadapi orang biasa, kekuatan senjata ringan sudah cukup untuk membuat musuh kehilangan kemampuan melawan, tetapi senjata itu tidak berdaya saat menghadapi kerangka hitam.

Setelah mendapati bahwa kerangka hitam sama sekali tidak rapuh seperti yang digembar-gemborkan oleh stasiun televisi negara bagian, para "redneck" itu merasa murka sekaligus ketakutan, dan bahkan tidak lupa mengutuk pemerintah negara bagian saat melarikan diri.

Kekacauan di dalam Kota Houston pun menyebar luas dengan cara seperti itu.

Ketika militer dan kepolisian berkumpul dari luar kota, situasi di dalam kota telah memburuk hingga tingkat yang tak terkendali.

"Siapa yang bisa memberitahuku?" geram komandan Garda Nasional dengan marah, "Berapa banyak kerangka keparat yang ada di dalam kota sekarang?"

Pertanyaan ini ditakdirkan untuk tidak terjawab oleh siapa pun.

Para penduduk yang melarikan diri dengan panik dari kota hanya membawa satu jawaban: "Ada di mana-mana di jalanan."

"Sialan, jumlah kerangka di dalam kota kemungkinan besar sudah lebih dari seratus ribu. Bagaimana kita bisa memusnahkan mereka hanya dengan sedikit personel ini?"

"Laporkan ke atas, minta Angkatan Laut mengerahkan pengebom!"