Bab 157: Lin Hao Menyusun Strategi Cemerlang, Kekacauan Segera Melanda Texas

Ghost Rider melaju menuju pinggiran utara Houston di bawah bimbingan Blackheart, sementara Kapten Amerika yang asli bersama Thor mengikuti dengan rapat di belakang.

Hampir bersamaan, sebuah truk besar sedang melaju menuju pusat kota dari sisi barat Houston.

Ini adalah truk berpendingin yang mengangkut daging sapi. Pengemudinya mendengarkan musik bertempo tinggi di jalan tol, sama sekali tidak menyadari bahwa ada tamu tak diundang di dalam ruang pendingin di bagian belakang truk.

Sebuah pusaran hitam tiba-tiba muncul, Tom Riddle, Kepala Sekolah Hogwarts, muncul di dalam ruang pendingin. Dengan santai ia menjatuhkan sesosok kerangka hitam yang pergerakannya telah disegel oleh sihir, lalu menggunakan sihir untuk menyamarnya menjadi setengah bagian karkas daging sapi.

Setelah menyelesaikan tugas yang diberikan oleh tuannya dengan mudah, Kepala Sekolah Tom kembali ke Hogwarts yang setia padanya.

Ia tidak mengerti mengapa tuannya menyuruhnya melakukan perjalanan ini, dan ia juga tidak perlu memahaminya.

Truk berpendingin itu terus melaju sepanjang jalan menuju Houston. Setelah mendengar berita tentang wabah kerangka hitam menular yang meletus di Austin, tidak hanya pemerintah federal yang memerintahkan negara bagian yang berbatasan untuk menutup Texas, pemerintah daerah Texas juga memerintahkan kota-kota di sekitar Austin untuk bersiap menghadapi pertahanan, mendirikan pos pemeriksaan di setiap jalan yang memasuki kota.

Namun, kaum "leher merah" yang keluar untuk membuat keroncongan telah menguras sebagian besar tenaga kepolisian dan militer lokal di Texas, menyebabkan pos-pos pemeriksaan di jalanan jelas kekurangan personel.

Dengan banyaknya kendaraan dan kurangnya personel, efektivitas blokade tentu bisa dibayangkan.

Ketika truk berpendingin itu tiba di pos pemeriksaan, personel militer membuka ruang pendingin, tetapi mereka hanya masuk dengan membawa senapan dan melirik sekilas, lalu buru-buru melompat turun dan berlari untuk memeriksa kendaraan berikutnya.

Kerangka hitam yang telah disegel oleh sihir dan disamarkan tersebut berhasil melewati pos pemeriksaan dengan lancar dan memasuki Houston.

Truk berpendingin itu tiba di pusat perbelanjaan, dan para staf membongkar muatan di bawah arahan manajer. Meskipun hari masih dini hari, pusat perbelanjaan yang mengkhususkan diri pada produk segar ini sering kali harus menyiapkan barang sebelum fajar, menunggu kedatangan kelompok pelanggan pertama di pagi hari.

Daging sapi yang keluar dari rumah pemotongan hewan pada dasarnya memiliki spesifikasi yang sama, ditumpuk berdampingan.

Para pekerja membongkar daging sapi ke atas kereta dorong kecil dan menghitungnya satu per satu.

Hingga hitungan terakhir, mereka tiba-tiba berlari menghampiri manajer dan melaporkan dengan suara pelan, "Bos, hari ini ada kelebihan satu potong, meskipun beratnya sedikit lebih ringan."

"Yang lain tidak ada yang kurang, kan?" manajer itu mengejar pertanyaan.

Jika barang lain juga kurang dari takaran, ia pasti akan memotong pembayaran barang tersebut.

"Tidak ada, hanya potongan yang lebih ini saja yang sedikit lebih ringan," isyarat pekerja pengangkut itu dengan matanya.

Manajer melirik ke arah kereta dorong terakhir dan berkata tanpa ekspresi, "Anggap saja kita tidak tahu."

Ada keuntungan kenapa tidak diambil?

Begitulah, kerangka hitam yang telah disamar itu berhasil memasuki pusat perbelanjaan, menunggu kedatangan fajar.

Meskipun terjadi pawai besar-besaran di kota, hal semacam itu terjadi berapa kali dalam setahun di Amerika?

Kehidupan harus terus berjalan.

Tata letak Direktur Lin bukan hanya jalur ini, tetapi ada jalur lain.

Mantan pacar Johnny Blaze bernama Roxanne, yang sekarang menjadi reporter di sebuah stasiun TV kecil di Houston. Ia tidak begitu terkenal, hanya mengandalkan usia mudanya dan bentuk tubuh yang bagus, serta sedikit keunikan.

Kemarin sore ia pergi mewawancarai mantan pacarnya yang melakukan aksi akrobatik sepeda motor. Sebelum menerima tugas itu, ia sebenarnya sudah tahu bahwa Johnny si "Ghost Rider" akan datang tampil di Houston. Alasan mengapa ia tidak menolak tugas yang ditekan dari atas itu, sedikit banyak dikarenakan oleh rasa nostalgia terhadap masa lalu.

Sepuluh tahun lalu, di masa mudanya yang penuh semangat, ia pernah memiliki janji untuk mengembara di ujung dunia bersama mantan pacarnya, tetapi ketika saatnya tiba, Johnny tidak muncul, memberikan penyesalan terbesar dalam masa mudanya.

Setelah bertemu kembali kemarin, ia akhirnya tidak mampu menahan rasa rindu. Cinta lama bersemi kembali, dan ia menyetujui kencan dengan mantan pacarnya itu, namun sialnya pria itu malah mengabaikannya lagi!

Ia tidak tahu bahwa Johnny sedang diintai oleh iblis, ia hanya merasa bahwa dirinya sangat bodoh karena tertipu dua kali berturut-turut.

Setelah melalui pemulihan emosi selama sehari, ia telah memutuskan untuk melupakan mantan pacarnya itu sepenuhnya dan memulai lembaran baru.

"Apa? Menyuruhku pergi wawancara di Perkebunan McKinnon?" Tiba-tiba menerima telepon dari atasannya di tengah malam, Roxanne sangat terkejut. "Anda yakin? Yakin itu Perkebunan McKinnon?"

"Tentu saja, direktur stasiun telah mendapatkan undangan, kamu langsung pergi saja, penjaga pintu akan membiarkanmu masuk."

Tidak ada ujung lain di telepon itu, wujud yang mengeluarkan suara itu sebenarnya adalah Arnim Zola yang bersembunyi di dalam jaringan data. Saat ini ia menyamar sebagai suara atasan Roxanne, berbicara sesuai dengan naskah sang tuan.

"Ingat, berpakaianlah yang pantas!"

Roxanne tidak percaya dan mengonfirmasi sekali lagi, "Anda yakin itu Perkebunan McKinnon, bukan tempat lain?"

"Ya, aku yakin, kamu cukup naik taksi dan tiba di gerbang, aku jamin penjaga pintu akan mengizinkanmu masuk," bujuk Zola.

"Baiklah, aku akan bersiap-siap."

Meskipun masih merasa tidak masuk akal, Roxanne yang menerima panggilan dari atasannya mau tidak mau harus pergi. Ia buru-buru bangkit dari tempat tidur dan dengan cepat mengenakan gaun terbaiknya.

Mengapa ia begitu terkejut?

Karena Perkebunan McKinnon adalah kediaman Keluarga McKinnon, keluarga ini adalah keluarga super yang menempati peringkat kedua di antara konsorsium Texas.

Di antara sepuluh konsorsium besar di Amerika, konsorsium Texas menempati peringkat terakhir, tetapi ini disebabkan oleh kebangkitan mereka yang terlambat. Mereka memanfaatkan Perang Dunia II untuk memperluas bisnis minyak dan senjata hingga berhasil masuk dalam jajaran sepuluh konsorsium besar Amerika.

Meskipun konsorsium Texas sering diejek oleh konsorsium tua sebagai kelompok yang kasar, selain tiga konsorsium teratas yang mengendalikan industri keuangan yaitu Rockefeller, Morgan, dan Citibank yang dapat menekan mereka dengan kekuatan finansial yang kuat, konsorsium Texas yang memegang senjata api benar-benar tidak takut pada keluarga lainnya.

Di Texas bahkan di seluruh Amerika, konsorsium Texas yang merupakan raksasa produsen senjata adalah entitas raksasa yang tidak terjangkau oleh orang biasa.

McKinnon, sebagai keluarga kedua di dalam konsorsium Texas, tentu saja bukan seseorang yang bisa diwawancarai begitu saja oleh seorang reporter kecil.

Dengan perasaan cemas, Roxanne naik taksi ke Perkebunan McKinnon. Sopir taksi awalnya sempat memiliki niat terselubung melihat pakaiannya yang agak terbuka, tetapi begitu mendengar tujuannya, niat itu langsung lenyap seketika.

Orang itu adalah mainan para tokoh besar, seorang sopir taksi biasa meskipun memiliki nyali untuk menikmatinya, pada akhirnya pasti akan berakhir tragis.

"Halo, saya Roxanne Simpson, reporter dari Kanal Television, saya datang untuk wawancara atas perintah direktur stasiun." Roxanne menatap penjaga pintu yang bersenjata lengkap dengan perasaan gelisah.

Para pengawal di Perkebunan McKinnon semuanya adalah tentara reguler, bukan veteran yang baru direkrut, melainkan anak-anak asuhan keluarga sendiri yang dikirim untuk bertugas di militer. Jika bakat mereka bagus, sumber daya akan dikucurkan untuk membantu mereka naik pangkat; jika bakat mereka buruk, mereka akan kembali untuk menjadi penjaga keamanan dan bertanggung jawab atas keamanan di berbagai properti.

Setiap keluarga konsorsium di Amerika memiliki operasi serupa, mendirikan beberapa perusahaan keamanan resmi masing-masing.

Jika tidak, dengan apa DuPont bisa meledakkan pabrik milik orang lain?

Mendengar Roxanne menyebutkan identitasnya, penjaga pintu perkebunan mulai memeriksa undangan hari itu di komputer, dan tanpa diduga ia benar-benar menemukan undangan atas nama Roxanne.

"Kamu boleh masuk, dia tidak boleh masuk!" kata penjaga pintu dengan dingin sambil menunjuk ke arah sopir taksi.

"Tapi perkebunan dari sini..." Roxanne melirik sepatu hak tingginya, lalu melirik jalan perkebunan yang berkelok-kelok dan tampak suram, wajahnya menunjukkan ekspresi pahit.

Perkebunan McKinnon menduduki beberapa bukit di sekitarnya beserta lembah-lembah di antara bukit tersebut. Jarak dari gerbang utama ke area tempat tinggal setidaknya dua kilometer, dan semuanya berupa jalan menanjak ke arah gunung.

"Ada kendaraan antar-jemput di dalam."

Penjaga pintu membawa Roxanne meninggalkan ruang pos dan memanggil seorang pengawal wanita untuk menggeledah tubuh Roxanne secara teliti guna memastikan tidak ada senjata tersembunyi.

Pada saat yang sama, iblis elemen tanah, air, api, dan angin yang dikirim oleh Blackheart telah menemukan kediaman Roxanne, tetapi mereka mendapati tempat itu kosong.

"Sial, ke mana perginya wanita itu?" Iblis api yang pemarah sangat marah hingga membakar seprai Roxanne.

Iblis angin mengumpulkan sisa-sisa bau di udara, mengikuti bau tersebut melayang keluar jendela.

"Ikuti aku!"

Iblis-iblis lainnya kemudian berubah menjadi elemen dan mengikutinya.

Kebetulan sekali, Perkebunan McKinnon sedang mengadakan pesta pora malam ini.

Beberapa keluarga utama di dalam konsorsium Texas berkumpul bersama, para kepala keluarga seperti Richardson, Hunter, Brown, Elkins, dan keluarga lainnya, semuanya hadir tanpa terkecuali.