Bab Seratus Tiga Puluh Delapan:

Setelah berlari sejauh dua mil penuh, rasa bahaya yang menyelimuti Li Hao perlahan mulai memudar. Ia melemparkan Chen Yi ke tanah dan berbalik arah.

Pemandangan di hadapannya sungguh mengerikan. Area di sekitar mata air spiritual, dalam radius satu mil, tampak seolah baru saja dibajak; tanah terbalik dan hancur berantakan. Sisa-sisa energi spiritual yang samar masih memancar dari sana.

Tepat di pusat mata air spiritual, sebuah pilar cahaya membumbung tinggi menembus awan dengan suara gemuruh yang menggelegar. Pupil Li Hao mengecil seketika. Pilar cahaya yang menyebabkan kehancuran luar biasa ini ternyata sepenuhnya tersusun dari energi spiritual yang termampatkan! Itu berarti, seluruh energi di dalam mata air spiritual tersebut sedang menyembur keluar dengan ganas.

"Mengerikan sekali. Jika kita terlambat sedikit saja, kita semua pasti sudah hancur lebur hingga ke jiwa-jiwa kita!" Song Guinong tampak masih terguncang, sudut matanya berkedut tak henti. Beruntung tidak terjadi sesuatu yang fatal, padahal dialah yang mencetuskan ide ini, tanpa pernah menduga akan memicu konsekuensi sedahsyat itu.

Beberapa murid berlari mendekat dengan pakaian compang-camping dan tubuh yang berdebu. Begitu sampai di hadapan Li Hao, mereka jatuh tersungkur ke tanah, terengah-engah dengan dada yang naik-turun dengan cepat. Wajah setiap murid dipenuhi ketakutan, mata mereka menyimpan duka yang mendalam, bahkan ada yang hampir menangis.

Li Hao menyapu pandangannya ke arah para murid itu dan menghela napas dalam hati. Saat memasuki mata air spiritual tadi, mereka sebenarnya sudah tahu ada bahaya, sehingga mereka memilih mundur ke tempat yang jauh. Namun, mereka tidak pernah bermimpi bahwa kehancuran mata air spiritual akan menimbulkan dampak sebesar ini. Ini benar-benar sebuah bencana. Jika saja Li Hao tidak berteriak saat mereka melarikan diri, mungkin akan lebih banyak korban jiwa.

Mereka bahkan tidak sempat bereaksi. Saat sedang menunggu di luar dengan tenang, tiba-tiba terdengar dentuman keras. Belum sempat mencerna apa yang terjadi, mereka melihat Li Hao dan yang lainnya melesat melewati mereka bak angin topan. Mereka yang tanggap segera sadar telah terjadi malapetaka dan langsung mengikuti dari belakang, sementara yang lain sempat ragu sejenak dan akhirnya terkoyak menjadi kepingan oleh badai energi spiritual yang menyusul.

Saat melarikan diri, mereka yang memiliki teknik pelarian cepat berhasil selamat, sedangkan yang sedikit lamban semuanya tewas. Mereka lenyap seketika, musnah tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

Mengingat pemandangan mengerikan itu, seseorang akhirnya tak kuasa menahan tangis. Ia mengusap air matanya dan bersujud di depan Li Hao. "Terima kasih, Kakak Seperguruan Li, atas peringatan Anda tadi. Jika tidak... jika tidak, kami mungkin sudah..."

Kalimatnya terputus oleh isak tangis yang menyesakkan dada. Murid-murid lain pun ikut bersujud di hadapan Li Hao, menangis tersedu-sedu. Tidak ada satu pun dari mereka yang memedulikan Tian Qing dan kelompoknya. Saat bencana terjadi, hanya Li Hao yang memberikan peringatan, sementara Tian Qing dan kawan-kawan tidak berkata sepatah kata pun, bersikap dingin dan mengabaikan keselamatan mereka.

Kini, mereka yang sebelumnya sempat disuap oleh pihak Tian Qing pun kehilangan minat. Mereka sadar bahwa pelindung mereka tidak bisa diandalkan dan mereka harus mencari tempat bernaung yang baru.

"Kalian bangunlah dulu..." Li Hao mencoba membantu mereka berdiri, namun para murid itu bersikeras, berlutut dengan teguh dan menolak untuk bangun sebelum Li Hao menyatakan sikap. Mereka tahu bahaya masih mengintai, dan tanpa mengikuti Li Hao, sulit bagi mereka untuk bertahan hidup.

Li Hao tersenyum tipis. Ia mengerti isi hati mereka. Namun, ia terbiasa hidup sendiri dan tidak terlalu tertarik membangun kekuatan. Saat hendak menolak, ia melirik ke arah Chen Yi di sampingnya. Pikirannya tergerak, teringat pada para murid inti Sekte Pedang Kuno yang mulai membangun faksi-faksi kecil bagai jamur di musim hujan. Li Hao pun berubah pikiran.

"Baiklah, kalau begitu, mulai sekarang kalian ikutilah aku," ucap Li Hao lembut. Meski tidak ambisius, ia sadar akan tuntutan zaman. Meski segalanya tampak lancar, ia sebenarnya belum menyentuh inti dari perebutan kepentingan. Li Hao paham, jika ingin menjadi kuat, ia pasti akan bersinggungan dengan hal-hal tersebut. Dibandingkan bergerak sendirian, tentu lebih baik memiliki faksi sendiri.

Para murid ini adalah elit di dalam sekte, dan setelah melewati ujian hidup-mati ini, mereka pasti akan berkembang pesat. Li Hao memandang mereka, merasa bahwa mereka adalah fondasi yang tepat untuk membangun kekuatannya.

"Terima kasih, Kakak Seperguruan! Kami bersumpah, selama Anda bersedia melindungi nyawa kami, kami akan patuh dan tidak akan pernah mengkhianati Anda!" Para murid itu bersukacita dan mengucapkan sumpah setia yang kuat, mencoba meyakinkan Li Hao.

Li Hao tersenyum, meski hatinya sangat jernih. Ia tahu persis seberapa besar kesetiaan mereka. Namun, ia tidak terburu-buru. Sumpah seorang praktisi bela diri tidak boleh dilanggar begitu saja dan tetap memiliki beban pengikat. Ia terima dulu mereka, soal membuat mereka benar-benar setia, itu urusan nanti.

"Kakak Seperguruan Li benar-benar mendapatkan keberuntungan besar..." ujar Tian Qing dengan nada iri yang tersirat.

"Hanya memungut sisa-sisa saja," jawab Li Hao datar.

Ucapan itu membuat mereka yang ingin memprotes terdiam. Siapa yang memungut sisa? Sisa milik siapa? Tian Qing dan kelompoknya merasa geram, namun mereka tidak bisa membalas sepatah kata pun, justru malah dipermalukan oleh sindiran Li Hao.

"Siapa namamu?" Li Hao menghitung, ada beberapa murid yang menyatakan setia. Ia menunjuk seorang praktisi berbadan tegap dan bertanya.

"Nama saya Wang Jiangnan, salam hormat kepada Kakak Seperguruan!" Wang Jiangnan membungkuk dalam, matanya penuh rasa syukur.

"Mulai sekarang, kau yang bertanggung jawab mengatur mereka dan memastikan mereka mematuhi perintahku!" Li Hao tidak asal pilih. Ia melihat bahwa Wang Jiangnan adalah orang yang paling tulus perasaannya di antara kelompok ini, dan memberikan kesan yang dapat dipercaya.

"Apa? Saya? Bagaimana bisa? Saya takut..." Wang Jiangnan refleks menolak, namun saat melihat tatapan menyemangati dari Li Hao, hatinya bergetar. Ia mengertakkan gigi dan berkata, "Baik! Saya pasti akan melaksanakannya dengan baik!"

Li Hao puas. Ia menyapu pandangan ke arah murid-murid lainnya. Mereka semua refleks menciut, merasakan tatapan Li Hao bagaikan seekor ular berbisa yang melata di tubuh mereka, dingin menusuk tulang. Li Hao berseru dingin, "Kalian dengar itu! Mulai sekarang, kalian harus patuh pada Wang Jiangnan. Siapa pun yang berani membangkang, jangan salahkan aku jika bertindak kejam!"

Mereka semua gemetar ketakutan. "Tidak, kami tidak akan berani..."

Setelah berusaha keras menaklukkan kelompok ini, Li Hao baru saja hendak menarik napas lega saat mendengar Song Guinong berkata dengan nada berat, "Di sana, energi spiritual sepertinya tersedot ke arah itu..."

Li Hao memandang ke kejauhan. Di hutan lebat sebelah barat laut, awan hitam bergulung-gulung, dan energi spiritual yang melimpah berkumpul ke arah sana, seolah-olah ditarik oleh tangan raksasa yang tak terlihat.