Bab Dua Puluh: Pembukaan Turnamen Akbar

Matahari bersinar terik, langit biru jernih tanpa awan. Hari ini adalah hari dimulainya kompetisi Tulang Punggung Dewa di Lapangan Latihan Nomor Satu Akademi Zeus. Seluruh peserta yang akan mengikuti kompetisi, baik dari Akademi Zeus maupun dari akademi luar, telah berkumpul di sana. Di tengah lapangan telah dipasang sebuah susunan sihir raksasa yang seluruhnya terbuat dari kristal spasial berwarna perak putih. Diameter susunan sihir ini mencapai dua puluh meter, jauh lebih besar dibandingkan susunan sihir spasial standar yang biasanya hanya berdiameter dua hingga lima meter. Melihat kualitas kristal spasial yang digunakan, hanya akademi papan atas yang telah berdiri selama ribuan tahun seperti Akademi Zeus yang mampu membiayainya.

Pukul delapan pagi, Jing Chen dan Yue Yanran tiba di Lapangan Latihan Nomor Satu. Berdasarkan jadwal Akademi Zeus, pukul delapan lewat tiga puluh menit, empat puluh sembilan tim unggulan akan mulai diteleportasikan. Sementara itu, siswa akademi lainnya baru akan diteleportasikan pada pukul sembilan. Alasan pemisahan ini adalah karena tim unggulan akan dikirim langsung ke pusat area, sedangkan siswa biasa hanya akan dikirim ke area pinggiran.

Diteleportasikan langsung ke pusat area memberikan tekanan yang luar biasa bagi peserta, karena mereka harus menahan serangan emosi negatif yang mengerikan. Sementara di pinggiran, emosi negatif tersebut jauh lebih lemah. Namun, siswa di pinggiran membutuhkan waktu dan tenaga yang lebih banyak jika ingin mencapai Tangga Menuju Langit. Keputusan ini telah dipertimbangkan dengan matang oleh para petinggi Akademi Zeus agar lebih banyak siswa dapat berpartisipasi dengan tetap menjamin keselamatan mereka.

"Bos Jing Chen! Di sini!" Begitu Jing Chen dan Yue Yanran tiba, terdengar suara memanggil. Saat menoleh, ia melihat Anton dan Ling Su sedang berjalan ke arah mereka.

"Kalian juga ikut?" Jing Chen sedikit terkejut. Pasalnya, menurut aturan kompetisi, siswa tahun pertama tidak diizinkan berpartisipasi. Ia sendiri adalah pengecualian, dan ia tidak menyangka ada pengecualian lainnya.

"Ya, pihak akademi mengubah aturan. Siswa tahun pertama dengan kekuatan di atas tingkat tiga boleh ikut. Jadi, kami semua datang," ujar Anton sambil menunjuk beberapa rekan yang dulunya masuk dalam delapan besar saat seleksi siswa baru.

Jing Chen menyapu pandangannya ke arah yang ditunjuk Anton lalu mengangguk. Ia kemudian menatap Anton dan Ling Su dengan senyum nakal.

"Kami... ya, begitulah. Ngomong-ngomong, terima kasih banyak atas bantuanmu waktu itu, Bos." Anton mengedipkan mata dengan jenaka, namun sebelum ia sempat melanjutkan, wajahnya berubah. Ia menoleh perlahan ke arah Ling Su di sampingnya, "Sayang, aku salah. Tangan... tangan..." Ternyata tangan lembut Ling Su sedang mencubit lemak di pinggang Anton.

"Siapa yang kau panggil sayang? Sejak kapan aku jadi sayangmu?" Ling Su berkacak pinggang sambil melotot ke arah Anton.

Melihat sikap Ling Su, Anton tampak seperti ayam jago yang kalah, menunduk lesu sambil melirik Jing Chen. Sebelum Jing Chen mengerti maksudnya, Ling Su menjambak telinga Anton. "Lihat apa? Bukankah sudah kubilang untuk bersikap sopan? Kudengar dulu kau sempat menggoda Kak Yanran?"

"Tidak... tidak... sama sekali tidak! Siapa yang menyebarkan fitnah itu? Akan kuhabisi dia! Aduh... pelan-pelan," rintih Anton sambil terus membela diri, membuat Jing Chen dan Yue Yanran tertegun melihat pemandangan itu.

Mereka berdua heran melihat pria setangguh Anton ternyata begitu takut pada Ling Su. Perbedaan sikap yang kontras itu membuat Jing Chen dan Yue Yanran sulit beradaptasi. Di tengah keheranan mereka, Ling Su berkata, "Lihat apa? Jangan pikir karena kau sudah mencapai tingkat enam, aku tidak berani menantangmu. Kalau tidak bisa mengalahkanmu, paling-paling aku yang dikalahkan, takut apa!" Meskipun berkata demikian, nada bicara Ling Su tidak sepercaya diri biasanya.

"Tingkat enam?! Rumor itu benar?" Yue Yanran menatap Jing Chen dengan terkejut. Beberapa hari ini, ia mendengar cerita dari Ling Xue tentang pertarungan Jing Chen melawan saudara keluarga Yan dari Akademi Kerajaan Saint Bruno. Menurut mereka, Jing Chen menunjukkan kemampuan melayang di udara yang merupakan ciri khas ahli tingkat enam. Yue Yanran sempat mengira itu hanya dilebih-lebihkan, namun mendengar ucapan Ling Su, ia kembali teringat.

"Tingkat enam apa, itu hanya gosip," elak Jing Chen dengan senyum tipis.

"Gosip apa? Aku dan Anton melihat sendiri pertarunganmu dengan Yan Feng. Jika bukan ahli tingkat enam, bagaimana kau bisa menahan serangan terakhirnya? Lagipula, kau melayang di udara. Jangan bilang kau bisa menggunakan teknik melayang atau terbang, aku sudah tanya Anton, kau bukan penyihir elemen angin," ujar Ling Su dengan tatapan seolah telah mengetahui segalanya.

Jing Chen terdiam, bingung harus menjawab apa, hingga suara Uther terdengar dari kejauhan.

"Jing Chen, waktunya hampir tiba, kita harus berkumpul." Jing Chen menoleh dan melihat Uther bersama rombongan, termasuk keluarga Leng dan Soyalon.

"Baik, aku segera ke sana." Ia menoleh ke arah Anton dan Ling Su, "Aku punya permintaan, bisakah kalian...?"

"Ada apa?" tanya Ling Su bingung.

"Tidak masalah, Bos, katakan saja!" seru Anton mantap.

Jing Chen tersenyum kecil dan melirik Yue Yanran, "Kalian tahu, aku akan berjuang di area inti. Aku khawatir membiarkan Yanran sendirian, jadi aku ingin..."

Ling Su langsung mengerti maksud Jing Chen. "Kau khawatir soal keselamatan Kak Yanran? Tenang saja, kita bertiga akan berjalan bersama, kau puas sekarang?" katanya sambil merangkul Yue Yanran.

Yue Yanran merasa tersentuh mengetahui Jing Chen memikirkan hal tersebut untuknya. Berbeda dengan area inti, di area pinggiran, setiap siswa yang diteleportasikan akan dikumpulkan bersama, sehingga memudahkan siswa biasa untuk membentuk tim. Kompetisi ini bukan tentang mengalahkan peserta lain, melainkan tentang siapa yang bisa melangkah paling jauh menuju Tangga Menuju Langit.

"Benar Bos, tenang saja, aku akan menjaga mereka berdua," ujar Anton sambil tertawa.

Ling Su mendorong Anton, "Minggir, siapa yang butuh perlindunganmu? Pergi sana!"

"Susu, aku benar-benar akan menjaga kalian, percayalah!" Anton kembali mendekat dengan wajah memelas yang membuat Jing Chen dan Yue Yanran merinding.

"Baiklah, karena kalian bertiga satu tim, aku... aku bisa tenang," ujar Jing Chen. Meskipun sebenarnya ia merasa sedikit ragu, namun ia tidak memiliki pilihan lain karena belum lama berada di akademi ini dan hanya mengenal sedikit orang.

"Jing Chen..." Waktu sudah menunjukkan pukul delapan lewat lima belas menit, Uther memanggilnya sekali lagi.

"Aku pergi dulu, jaga diri kalian." Jing Chen memberi hormat kepada Anton dan Ling Su, lalu menoleh ke arah Yue Yanran, "Jaga dirimu. Jangan memaksakan diri, jika tidak sanggup, keluarlah dan tunggu aku!" Setelah itu, ia berbalik dan berjalan menuju Uther tanpa menoleh lagi.

"Wung!"

Suara dengungan keras menggema, susunan sihir raksasa dari kristal spasial mulai memancarkan cahaya perak yang redup.

Di depan susunan sihir, Dekan Ling Feng melayang perlahan ke udara. Ia menatap para siswa dan instruktur dari akademi lain, lalu berkata dengan tenang, "Hari ini adalah hari dimulainya kompetisi Tulang Punggung Dewa. Aku tidak akan bicara banyak. Jika ada yang menyesal, sekaranglah waktunya. Setelah masuk, hidup dan mati menjadi nasib masing-masing."

Suara Ling Feng terdengar jelas di telinga semua orang, namun tidak ada satu pun yang mundur. Banyak siswa menatap susunan sihir yang cahayanya semakin terang dengan penuh harapan.

"Boom!"

Di bawah tatapan semua orang, susunan sihir itu meledak dalam dengungan keras. Sebuah gerbang teleportasi perak putih raksasa muncul di tengah susunan sihir tersebut. Gerbang itu setinggi lima meter dengan lebar lima hingga enam meter, dikelilingi oleh cahaya perak yang menyilaukan.

Tiba-tiba, sosok tegap melayang ke udara. Jing Chen dan yang lainnya memperhatikan dengan saksama, ternyata itu adalah Ouyang Tianming.

Kemunculan Ouyang Tianming menarik perhatian semua orang. "Saudara-saudari Akademi Zeus, kalian akan memulai perjalanan sekali lagi. Aku telah menantikan momen ini sejak lama, begitu pula kalian. Meskipun kita berasal dari negara dan kota yang berbeda, kita semua memiliki satu kesamaan: kita adalah bagian dari Akademi Zeus. Ingatlah sumpah saat upacara penerimaan: 'Hari ini aku bangga menjadi bagian dari akademi, kelak akademi akan bangga padaku'. Terompet telah dibunyikan, genderang perang telah ditabuh, berjuanglah saudara-saudariku, akademi bangga pada kalian!"

Seiring berakhirnya kata-kata Ouyang Tianming, gerbang teleportasi raksasa memancarkan cahaya perak yang menyilaukan. Sebuah simbol pusaran samar muncul di dalam gerbang, menandakan bahwa teleportasi telah aktif. Tim unggulan Akademi Zeus yang terdiri dari Jing Chen dan rekan-rekannya melangkah masuk terlebih dahulu ke dalam gerbang, disusul oleh tim-tim lainnya satu per satu.