Bab Dua Puluh Satu: Pertemuan Tak Terduga

Maafkan saya, teman-teman. Saya baru saja selesai menulis bab ini karena ditarik oleh teman untuk minum.

Cahaya yang membius indra membuat pandangan Jing Chen sepenuhnya berubah menjadi dunia penuh warna. Energi spasial yang luar biasa besar membekukan segala sesuatu di sekeliling tubuhnya. Kekuatan ini tampaknya bukanlah sesuatu yang bisa dilawan oleh tenaga manusia. Ini adalah pertama kalinya ia memasuki Tulang Belakang Dewa. Walaupun sebelum berangkat ia telah mendengar penjelasan dari Penatua Mo, Dekan Ling Feng, dan yang lainnya, serta telah membaca catatan rinci mengenai lingkungan zona inti Tulang Belakang Dewa yang diberikan oleh Dekan Ling Feng pada halaman-halaman terakhir dokumen tersebut, hati Jing Chen tetap merasa cemas sekaligus bersemangat.

Saat ini, kemampuan persepsinya jauh melampaui masa-masa ketika ia berada di Pegunungan Monster. Berkat dukungan dari Fragmen Ketuhanan Rahil, meskipun energi spasial yang sangat besar di sekeliling tubuhnya tetap tak terlawankan, ia kini mampu menangkap perubahan sekecil apa pun dari setiap bagian energi spasial tersebut.

Melalui pengamatan, Jing Chen menemukan bahwa energi spasial yang luar biasa ini tidak disediakan oleh susunan sihir itu sendiri, melainkan membelah turbulensi ruang dengan cara yang sangat khusus untuk membentuk lorong menuju Tulang Belakang Dewa. Meskipun turbulensi ruang di luar lorong sangat tidak stabil, dinding lorong yang terbentuk dari energi spasial itu justru sangat kokoh. Dalam persepsi Jing Chen, sudah tak terhitung berapa kali turbulensi ruang menghantam dinding lorong tersebut, namun dinding itu tetap tak tergoyahkan.

Di antara berbagai jenis energi, energi spasial adalah yang paling menarik perhatian Jing Chen. Setelah melihat teknik luar biasa dari Penatua Mo yang mampu bergerak bebas, Jing Chen terus merenungkan penggunaan energi spasial. Beberapa kali ia juga sempat bertanya kepada Rios, namun sayangnya Rios tidak memahami sihir spasial dan hanya memberikan pengetahuan tentang ruang dari sudut pandang susunan formasi. Menurut Rios, susunan formasi sebenarnya adalah sejenis sihir spasial khusus yang menggunakan energi spiritual diri sendiri untuk memanipulasi elemen alam, menciptakan ruang yang relatif independen, mirip dengan konsep ranah atau domain.

Mengingat kembali pengetahuan tentang susunan formasi yang diajarkan Rios selama ini, serta susunan sihir yang ia lihat tadi, Jing Chen tiba-tiba mendapatkan pencerahan. Susunan formasi pada dasarnya adalah proses menciptakan "momentum", di mana momentum tersebut membentuk dunianya sendiri; sementara susunan sihir adalah proses peningkatan kekuatan, menggunakan daya yang tak terelakkan untuk melenyapkan segalanya. Meski metodenya berbeda, keduanya sejalan dengan apa yang sering dikatakan Rios: "Beda jalan, satu tujuan."

Saat Jing Chen sedang merenungkan hal-hal tentang sihir spasial ini, cahaya warna-warni memudar seperti kabut. Tubuhnya tersentak dan ia merasakan pijakan yang kokoh di bawah kakinya. Saat ia memandang ke sekeliling, tampak pepohonan raksasa yang tidak terlalu lebat, tumbuh jarang-jarang, memberikan kesan yang agak menyeramkan.

"Deng."

Dengan pengalaman dari Pegunungan Monster, begitu kakinya menyentuh tanah, persepsinya langsung dilepaskan. Dalam radius seratus meter, semuanya berada dalam jangkauannya. Meskipun tidak ada yang menyebutkan adanya monster ganas di Tulang Belakang Dewa, monster tetaplah monster, dan siapa yang bisa menjamin bahwa tidak ada monster berukuran besar di sini?

Namun, keberuntungan Jing Chen tampaknya tidak buruk kali ini. Dalam radius seratus meter, tidak hanya tidak ada aura siswa dari akademi luar, bahkan monster tingkat empat atau lima pun tidak terlihat. Sementara monster tingkat dua atau tiga sama sekali tidak menjadi ancaman baginya.

Dengan kekuatan yang meningkat, wawasan Jing Chen pun turut berkembang. Saat kembali ke tempat berbahaya yang tidak diketahui ini, ia tidak lagi merasa setegang saat pertama kali tiba di Pegunungan Monster. Ia tidak perlu memasuki wujud liar, bahkan tidak perlu mengeluarkan senjatanya. Ia memiliki keyakinan penuh untuk menghadapi situasi darurat apa pun.

Tanpa ragu, kilatan cahaya hijau muncul di kaki Jing Chen, membungkus seluruh bagian bawah tubuhnya. Dengan satu hentakan, ia melesat ke puncak pohon kuno. Setelah memeriksa sekeliling secara singkat dan memastikan tidak ada penyusup atau monster yang terlihat, ia kembali melompat dari pucuk pohon, mengubah dirinya menjadi bayangan hitam yang melesat menuju zona inti.

Pada saat yang sama, ia tidak lupa untuk terus memantau siswa peserta lain dari Akademi Zeus. Ini adalah kesepakatan yang mereka buat sebelumnya: ke mana pun mereka masuk, mereka akan berkumpul di bawah Tangga Menuju Langit. Sebenarnya, bukan hanya mereka, empat puluh delapan tim unggulan lainnya pun membuat janji serupa. Walaupun tempat ini hanyalah sebagian dari Tulang Belakang Dewa yang dialokasikan oleh Akademi Zeus untuk keperluan kompetisi, luasnya tetap setara dengan beberapa kali lipat ukuran Akademi Zeus. Tanpa cara khusus, hampir mustahil untuk berkumpul. Karena di zona inti ini tidak ada penanda lain selain Tangga Menuju Langit, berdasarkan pengalaman tahun-tahun sebelumnya, Tangga Menuju Langit adalah medan pertempuran utama sekaligus medan pertempuran terakhir.

Yang mengejutkan Jing Chen adalah, tidak lama kemudian, ia merasakan aura Soyalon. Meskipun Tulang Belakang Dewa dipenuhi dengan aura negatif, hal itu tidak terlalu memengaruhi persepsi Jing Chen. Bagaimanapun, sehebat apa pun hantu atau dendam yang ganas, tetap tidak bisa dibandingkan dengan Dewa Tertinggi. Meskipun itu hanya sebagian dari fragmen ketuhanan, itu sudah cukup untuk menekan roh-roh jahat tersebut.

Posisi Soyalon tidak jauh darinya. Melalui frekuensi fluktuasi jiwa yang khas, Jing Chen langsung menemukannya. Tanpa ragu, kilatan cahaya hijau di kakinya kembali muncul, kali ini diselimuti cahaya merah tipis, dan Jing Chen berlari kencang menuju arah Soyalon.

Meskipun kekuatan Soyalon tidak banyak membantu Jing Chen, seperti halnya Users, ini adalah kedua kalinya Soyalon memasuki Tulang Belakang Dewa. Berbeda dengan kakak-beradik Leng, ada satu kesamaan antara dirinya dan Users: keduanya selalu menjadi bagian dari tim perwakilan inti Akademi Zeus di kedua kesempatan tersebut. Bagi Jing Chen yang baru pertama kali masuk dan sama sekali tidak mengenal tempat ini, ini tentu seperti memberikan bantuan di saat yang tepat.

Semuanya berjalan lebih lancar dari perkiraan. Kurang dari seperempat jam, Jing Chen berhasil menemukan posisi Soyalon. Yang mengejutkan, Leng Yanle juga berada bersamanya.

Perlahan-lahan memudarkan cahaya hijau di kakinya, Jing Chen mendarat di depan Soyalon dan Leng Yanle. Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling, dan setelah memastikan tidak ada keanehan, ia menatap keduanya.

"Kakak Soyalon, Kakak Leng Yanle." Jing Chen memberi hormat dengan mengepalkan tangan dan tersenyum tipis, "Jarang sekali kita bertiga bisa bertemu secepat ini."

"Sekali lihat saja sudah tahu kalau kau ini orang awam. Berani bergerak secepat itu di Tulang Belakang Dewa, kau benar-benar tidak sayang nyawa," Leng Yanle melirik Jing Chen dan melanjutkan, "Aku tidak keberatan kalau kau ingin mati, tapi tolong jangan menyeret kami berdua."

"Eh..." Jing Chen sedikit tertegun. Karena ini kali pertama masuk, ia tidak mengerti maksud perkataan Leng Yanle.

Soyalon yang berdiri di samping segera menjelaskan kepada Jing Chen, "Xiao Chen, kau mungkin tidak tahu. Meskipun persepsi kita sangat terbatas di Tulang Belakang Dewa akibat pengaruh aura negatif, monster dan arwah yang hidup di sini tidak memiliki keterbatasan seperti itu. Sebaliknya, persepsi mereka justru jauh lebih tajam. Itulah sebabnya, setelah memasuki zona inti, kami biasanya memilih untuk berjalan kaki menuju Tangga Menuju Langit, bukan terburu-buru seperti yang kau lakukan."

Leng Yanle menatap Jing Chen dengan dingin, lalu berkata perlahan, "Walaupun ini adalah zona yang dikhususkan akademi untuk kompetisi, bukan berarti tidak ada bahaya di dalamnya. Sebaliknya, setiap tahun banyak siswa dari berbagai akademi yang gugur di kompetisi ini. Aku benar-benar tidak mengerti mengapa akademi memilih orang awam sepertimu untuk menjadi ketua tim tahun ini. Kompetisi Tulang Belakang Dewa bukan sekadar tentang siapa yang paling kuat."

Setelah mendengar penjelasan keduanya, Jing Chen akhirnya mengerti letak permasalahannya. Ternyata mereka khawatir akan hal itu. Jing Chen tersenyum tipis dan berkata, "Kakak-kakak, kalian salah paham. Aku berani bergerak cepat bukan karena aku ceroboh, hanya saja di dalam Tulang Belakang Dewa ini, persepsiku masih bisa menjangkau radius seratus meter, jadi itulah sebabnya aku melakukannya."

"Seratus meter? Apa hebatnya itu? Bukankah itu..." Tiba-tiba, Leng Yanle terdiam. Matanya yang bulat menatap Jing Chen dengan heran, "Apa katamu? Di zona inti Tulang Belakang Dewa ini, persepsimu masih bisa mencakup seratus meter? Itu sungguh nyata?" Saat ini, wajah mungil Leng Yanle memerah, tampak sangat menggemaskan.

"Xiao Chen, meskipun kekuatanmu sedikit lebih tinggi dari kami, itu tidak terlalu jauh. Bahkan jika kau benar-benar petarung tingkat enam, persepsimu seharusnya hanya mencakup sepuluh meter lebih, paling maksimal tidak akan lebih dari dua puluh meter. Mencakup seratus meter? Bahkan di luar sana pun itu sudah cukup sulit," Soyalon menggelengkan kepala, jelas tidak percaya.

Melihat keduanya tidak percaya, Jing Chen sedikit mengernyit dan berkata, "Di arah tenggara, lima puluh meter dari sini, ada seekor monster tingkat satu." Ucapnya sambil menunjuk ke arah tenggara.

Mendengar perkataan Jing Chen dan melihat keseriusannya, Soyalon dan Leng Yanle saling berpandangan. "Aku akan memeriksanya." Ucap Soyalon, lalu ia menghentakkan kakinya ke tanah dan tubuhnya menghilang di tengah hutan setelah beberapa kali gerakan.

Tak lama kemudian, terdengar gemerisik dari balik semak-semak, dan Soyalon muncul kembali di depan mereka berdua.

"Bagaimana?" tanya Leng Yanle dengan terburu-buru saat melihat Soyalon kembali.

"Lihat sendiri," jawab Soyalon sambil melambaikan tangan. Seekor monster dengan kulit abu-abu gelap muncul di tanah. Monster itu panjangnya sekitar dua puluh hingga tiga puluh sentimeter, dengan anggota tubuh pendek dan mulut yang tajam. Ternyata itu adalah seekor tikus monster dewasa.

Monster jenis ini tidak jarang ditemukan di benua ini. Bahkan tikus monster dewasa biasanya hanya berada di tingkat satu awal. Hanya saja, beberapa tikus monster memiliki penampilan yang sangat lucu sehingga sering diburu oleh anak muda untuk dijadikan hewan peliharaan. Namun, yang satu ini tentu tidak bisa dijadikan hewan peliharaan; bulunya yang berwarna abu-abu gelap terasa sangat tidak nyaman untuk dipandang.