Bab Sepuluh: Membakar Arang, Membuat Bata, dan Mengembangkan Properti

“Dong, dong, dong.”

“Semua warga kumpul di gerbang desa, tuan baru kita ingin berbicara.” Kepala desa menabuh gong tembaga yang sudah usang sambil berteriak keliling desa.

Di bawah pohon akasia tua yang rimbun di ujung desa, para warga berdiri dengan rasa cemas, menunggu. Pergantian pemilik berarti hidup mereka akan berubah. Entah menjadi lebih baik atau lebih buruk, membuat hati gelisah. Keledai hitam kurus milik kepala desa yang diikat di bawah pohon pun tampak gelisah, mondar-mandir tak tenang.

“Mulai hari ini, kalian semua adalah penggarap tanah keluarga Li. Pajak hasil panen tidak lagi sepuluh bagian dipotong tiga, melainkan hanya satu bagian dari sepuluh,” ujar Li Chen. Mendengar soal pajak, para penggarap tanah langsung memasang telinga. Bagi mereka yang mencari nafkah dari tanah, urusan pajak adalah yang paling penting.

“Sehari-hari kalian bertani, saat musim sepi bisa bekerja di rumah keluarga Li. Mulai besok, kami membuka lowongan buruh penebang kayu. Laki-laki dewasa mendapat dua sen per hari, perempuan satu sen per hari. Upah dibayarkan langsung setiap hari, setelah bubar nanti silakan mendaftar ke kepala desa,” lanjut Li Chen.

“Apa? Dua sen per hari?”

“Untuk keluarga berisi lima orang, itu cukup untuk kebutuhan sehari-hari.”

“Tuan baru ini benar-benar dermawan.”

Para penggarap tanah di bawah pohon akasia saling berbisik, bahkan keledai hitam pun mengeluarkan suara senang. Toh, jika manusia kenyang, sisa makanan akan menjadi miliknya.

“Tenang, tenang!” Li Chen memotong kegaduhan para penggarap.

“Hari ini adalah hari yang patut disyukuri. Aku memutuskan setiap orang akan mendapat dua puluh kati tepung putih, dari yang tertua hingga anak usia tiga tahun, semuanya kebagian.”

“Cepat bersujud kepada tuan!” Kepala desa langsung berlutut, diikuti warga lain yang berlutut beramai-ramai di bawah pohon akasia.

“Di sini tidak ada adat semacam itu. Kalau kalian tidak bangun, tepung bisa aku ambil kembali,” ucap Li Chen.

“Terima kasih, tuan.”

“Tuan benar-benar seperti titisan dewa dari langit.”

Terdengar suara pujian dari kerumunan, Li Chen melihat beberapa wanita mengusap air mata.

Warga Da Qin memang sangat polos. Diberi sedikit makanan saja, meski belum kenyang, asal bisa hidup mereka tidak akan memberontak. Jika diberi makan kenyang, mereka rela mengabdikan nyawa.

“Tuan, besok semua laki-laki dewasa di desa akan berangkat, jumlahnya seratus delapan puluh tiga orang,” ujar kepala desa siang itu, saat Li Chen sedang berbaring di halaman menikmati panas matahari, sambil membawa buku catatan.

“Kalau semua ikut, tidak mengganggu pekerjaan di ladang?” tanya Li Chen.

“Musim ini ladang memang sepi, paling hanya membersihkan rumput dan membalik tanah, itu juga bisa dikerjakan para wanita. Mereka semua pekerja keras, tak bisa diam, biasanya cuma sibuk tanpa hasil,” jawab kepala desa.

“Da Niu, ambil lima tael perak untuk kepala desa,” seru Li Chen ke dalam rumah.

Da Niu sedang membersihkan rumah bersama budak-budak Xiongnu yang baru dibeli. Rumah ini cukup besar, tapi penuh debu karena lama tak dihuni. Dulu, hanya kadang-kadang ada orang dari keluarga Zhao yang datang menginap.

“Kepala desa, ini upah untuk besok. Sisanya silakan dibelikan daging untuk warga desa. Di sini, bekerja bukan hanya dapat upah, tapi juga makan siang,” kata Li Chen sambil menyerahkan uang.

Setelah kepala desa pergi, Li Chen kembali duduk di kursi goyang menikmati matahari, sementara Da Niu dan beberapa orang memperbaiki atap rumah.

Rumah warga Da Qin kebanyakan terbuat dari tanah liat, atapnya dari jerami yang dilapisi tanah, cukup untuk melindungi dari angin dan hujan. Rumah kayu adalah lambang kelas menengah, kepala desa pun hanya tinggal di rumah tanah liat yang sedikit lebih besar. Rumah milik Li Chen adalah satu-satunya rumah kayu di desa, tapi karena lama tak dihuni, kondisinya sudah rusak.

“Mulai hari ini, kalian sembilan orang akan memakai marga Li. Namamu akan diambil dari unsur emas, kayu, air, api, tanah, angin, hujan, petir, dan listrik,” ujar Li Chen kepada sembilan budak Xiongnu setelah mereka selesai membersihkan.

“Baik, majikan,” jawab para budak.

“Mulai hari ini, panggil aku bos, seperti Da Niu.”

Dipanggil majikan oleh beberapa lelaki kekar, Li Chen merasa merinding. Tapi, jika Putri Bulan yang memanggil, mungkin akan lebih menarik.

“Bos, kita menebang kayu sebanyak ini untuk membangun rumah?” tanya Da Niu.

“Kita akan membuat arang, bata, dan mengembangkan properti,” jawab Li Chen.

“Bos, apa itu properti? Aku tidak paham,” tanya Da Niu dengan wajah bingung.

“Sudahlah, bawa orang ke belakang bukit, bangun beberapa ruang bawah tanah untuk membakar arang, buatlah sebesar mungkin,” Li Chen tidak ingin membahas soal properti yang rumit dengan Da Niu, jadi dia menyuruhnya bekerja.

Da Niu memang seperti namanya. Terlahir untuk kerja keras, tak pernah mengeluh, tapi kalau menganggur, jadi banyak bertanya.

Di Da Qin, kayu adalah bahan utama untuk memasak dan menghangatkan tubuh. Beberapa ahli alkimia memakai batu bara untuk membuat ramuan, tapi produksinya sangat sedikit dan kurang diperhatikan.

Arang kayu jauh lebih unggul dari kayu biasa: lebih ringan, membara lebih lama, panas lebih tinggi, dan tidak berasap.

Arang bisa digunakan untuk membakar bata, membuat minuman keras, dan melebur besi. Li Chen bahkan punya senjata rahasia: membuat kertas. Tapi ia tahu, jika kertas muncul, bisa memicu perubahan besar. Putri Bulan sedang tidak di Xianyang, jadi Li Chen tidak berani mencoba sendiri menghadapi badai besar itu.

Cara membuat ruang bawah tanah untuk membakar arang sangat sederhana, cukup membuat lubang tanah yang bagian atasnya sempit dan bawahnya lebar, di bagian dasar digali saluran asap, atasnya diberi lubang angin, lalu tutup saat pembakaran.

Matahari perlahan tenggelam di balik gunung barat, Li Chen sedang membaca di dalam rumah. Da Niu bersama beberapa orang kembali, tubuh mereka penuh kotoran.

“Bos, kami sudah membuat dua puluh ruang bawah tanah, semua berukuran empat sampai lima meter, letaknya dekat sungai, jadi mudah mengambil arang dengan air,” kata Da Niu.

Da Niu sejak kecil belajar membuat besi, dan memiliki kecintaan pada api. Untuk urusan membakar arang, ia cepat belajar dan punya pendapat sendiri.

“Da Niu, aku ingin mengangkatmu sebagai kepala pabrik arang kita,” ujar Li Chen.

“Kepala pabrik? Apa itu?” tanya Da Niu.

“Kepala pabrik bukan benda, itu jabatan. Mulai besok, kamu yang mengatur semua pekerjaan pembakaran arang dan mengatur orang-orang ini,” jelas Li Chen.

“Bagus, aku memang suka membakar arang. Tenang saja, bos, aku tak akan mengecewakanmu, akan kubuat arang sebanyak mungkin,” jawab Da Niu dengan tulus.

“Baik, mulai besok, kamu adalah kepala pabrik arang pertama kita,” Li Chen menepuk bahu Da Niu.

Keesokan hari, sebelum fajar, Da Niu sudah membawa budak-budak bersemangat melanjutkan pembangunan ruang bawah tanah. Baru saja jadi pejabat, Da Niu terlihat penuh tenaga. Bagi para budak, kehidupan seperti ini terasa seperti surga. Makan kenyang, tidur hangat, hanya perlu bekerja keras, dan tenaga adalah hal termurah yang mereka punya.