Bab Lima – Kaisar Pertama yang Gemar Menyantap Sate

Kota Xianyang, Bengkel Pandai Besi

“Daniu, barang yang kuminta sudah selesai belum?” tanya Li Chen.

“Sudah lama selesai, hanya menunggu kau datang mengambilnya. Guru Li, benda besi ini sebenarnya buat apa sih? Sampai aku harus bekerja keras berhari-hari,” Daniu mendekat sambil berkata.

Li Chen memeriksa alat penyulingan di depannya. Alat ini seluruhnya terbuat dari besi, terdiri dari tiga tabung tertutup berukuran besar, sedang, dan kecil yang dihubungkan oleh pipa besi. Tabung besar untuk menampung arak, tabung sedang untuk pendinginan, dan tabung kecil sebagai tabung hasil akhir. Seluruh peralatan tampak berkilau keperakan, penampilannya sangat menarik.

“Hmm, penampilannya bagus.” Li Chen memuji dengan tulus.

“Penampilan bagus? Aku, Daniu, bukan tukang yang hanya bisa membuat barang bagus di luar saja. Walau aku tidak tahu untuk apa alat ini, aku jamin pasti berguna. Lihat celah antara pipa dan tabung, semuanya kututup rapat dengan lem kulit sapi dan besi cair. Aku memang tidak mengerti apa itu vakum yang kau bicarakan, tapi aku jamin tiga tahun pun tidak akan bocor. Aku tidak bermaksud membanggakan diri, tapi keahlian ini warisan keluargaku. Di seluruh Xianyang ini, selain para pandai besi kerajaan, tak ada yang lebih baik dari aku,” Daniu berkata tak terima saat mendengar Li Chen memuji hanya dari penampilan.

“Kau memang ahli, nomor satu di Xianyang. Bagus, bagus,” puji Li Chen, sambil menatap alat penyulingan terbaik di Dinasti Qin itu, lalu melirik Daniu yang polos. Di benaknya tiba-tiba muncul satu ide nekat tapi menarik.

“Daniu, dengan keahlianmu ini, sebulan kau bisa dapat berapa uang perak?” tanya Li Chen dengan tulus.

“Aku hanya dapat upah secukupnya. Lagipula, semua pelanggan juga kerabat sendiri, tidak bisa minta mahal. Aku ini tukang dengan tarif paling murah di Xianyang. Tapi sebulan juga bisa dapat tujuh atau delapan puluh keping tembaga, cukup buat makan dan minum,” jawab Daniu, mendongakkan kepala seolah tujuh puluh atau delapan puluh keping tembaga itu sangat banyak.

“Daniu, seberapa sering kau makan daging? Sate bakar buatanku enak, kan?” tanya Li Chen lagi.

“Kerjaanku berat, makanku banyak. Tujuh atau delapan puluh keping tembaga cukup buat kenyang, tapi jelas tidak cukup buat makan daging sesering mungkin. Sate bakarmu memang wangi, bahkan lebih enak dari daging yang kumakan saat Imlek,” kata Daniu sambil menelan ludah.

“Daniu, kau ingin menikah tidak?” tanya Li Chen lagi.

“Tentu ingin. Ibuku sebelum meninggal selalu berharap aku punya istri. Tapi aku ini nasibnya jelek, tak bisa menabung, bahkan Cuihua dari desa sebelah pun sudah menikah. Kalau aku bisa menikah, pasti kubawa istriku pulang ke desaku, ke makam ibuku, supaya ibuku bisa melihatnya,” ujar Daniu, mengusap air mata.

“Kalau terus seperti ini, seumur hidup pun kau tak akan bisa menikah. Lihat tempatmu ini, kumuh dan kotor, kau juga miskin, makan pun kadang tidak cukup. Anak gadis mana yang mau denganmu?” Li Chen berkata dengan nada menggoda.

“Maksudmu apa, sebenarnya?” Daniu sedikit tersinggung.

“Kerja saja padaku. Sebulan kuberi tiga tail perak. Dengan uang sebanyak itu, kau bisa segera menikah dan punya anak-anak yang sehat dan gemuk,” Li Chen membujuk.

Daniu tampak tergoda, tapi tiba-tiba teringat sesuatu, “Aku tidak mau menjual diri. Ibuku berpesan sebelum meninggal, biar kelaparan jangan pernah menjual diri ke tuan tanah. Para tuan tanah itu serigala haus darah!”

“Kita tidak pakai kontrak jual diri, aku juga bukan tuan tanah. Begini saja, kubayar tiga tail perak sebulan, kau kerja padaku. Kalau suatu saat kau tidak mau kerja lagi, silakan pergi kapan saja,” ujar Li Chen.

“Benar? Tidak ada kontrak jual diri dan kau mau bayar segitu banyak? Mana mungkin ada hal sebaik ini?” Daniu ragu.

“Aku jamin tidak akan ada kontrak jual diri, dan aku akan memberimu sate bakar setiap hari. Bagaimana, mau tidak?” Li Chen benar-benar mengerahkan segala cara demi merekrut talenta teknik pertamanya di Dinasti Qin.

“Asal tidak jual diri, aku mau!” Daniu menelan ludah, jelas sate dan istri adalah daya tarik besar baginya.

“Daniu, sekarang panaskan air di kuali.”

“Liuzi, kau saring arak yang dibeli pakai kain kasa.”

Setengah jam kemudian, di dapur belakang kedai sate, Li Chen sedang mengatur dua orang untuk bekerja.

“Sudah, sudah, angkat alat penyulingan itu. Tabung besar taruh di dalam kuali, benar, pastikan letaknya mantap,” teriak Li Chen.

“Daniu, jaga api, semakin besar semakin baik.”

“Tenang saja, Bos, aku jamin lebih panas daripada tungku besiku sendiri.”

“Huuh, huuh, huuh.”

Daniu memompa alat penghembus angin hingga mengeluarkan suara keras, api membara seperti tungku dewa. Tak lama, tabung besar alat penyulingan mulai mengeluarkan asap, pertanda suhu sudah cukup.

“Liuzi, tambahkan air ke tabung sedang, arak ke tabung besar, terus saja tanpa henti.”

“Baik, Kak!”

Sekitar satu jam kemudian, satu tong besar arak telah habis dituangkan, dan kayu setengah rak juga sudah terbakar habis. Li Chen membuka kran pada tabung kecil.

“Hmm.”

Saat kran dibuka, aroma arak yang pekat langsung memenuhi ruangan. Arak mengalir seperti benang tipis ke dalam gentong yang sudah disiapkan, terisi dua gentong penuh dan sisa lima mangkuk. Liuzi segera menutup rapat dua gentong dengan tanah liat kuning.

“Ayo, coba rasakan,” kata Li Chen sambil menunjuk mangkuk di meja.

“Aku tidak usah minum, deh.” Dari aromanya saja, sudah jelas arak ini bernilai tinggi, Daniu ragu.

“Minum saja, kau harus coba. Kakak kita ini bukan orang pelit. Ikut dia, bisa makan enak setiap hari,” Liuzi menyela.

Li Chen mengangguk puas, merasa Liuzi cukup tanggap.

“Arak yang luar biasa.”

“Enak sekali.”

Keduanya memuji setelah mencicipi.

“Plak!”

“Kau ini, malam-malam masih saja mikir minum,” kata Li Chen sambil menepuk tangan Liuzi yang hendak mengambil mangkuk kedua.

“Siapkan untuk buka, Liuzi jaga sate, Daniu bantu-bantu.”

Li Chen lalu berbaring di kursi malas di samping meja kasir, hari ini dia akhirnya bisa jadi bos sungguhan yang tinggal mengawasi saja.

“Wah, Kakek datang lagi hari ini, bawa teman ya?” Baru buka, Liuzi sudah menyapa seorang kakek tua yang masuk.

Kakek ini memang pelanggan tetap, hampir setiap hari datang. Meski usianya sudah lanjut, porsi makannya tidak kalah dengan beberapa pemuda sekaligus. Kalau makan daging, bisa mengalahkan tiga sampai lima orang muda.

“Nak, kakakmu mana?” tanya sang kakek.

“Kakakku lagi belajar, dia ini orang berpendidikan, nanti pasti jadi pejabat besar,” jawab Liuzi dengan bangga.

“Jadi pejabat tidak harus pandai baca tulis. Para sarjana itu kalau sudah jadi pejabat, belum tentu jadi pejabat baik,” sang kakek tertawa.

“Lima puluh tusuk sate kambing madu, lima puluh tusuk sate kambing pedas. Ikan bakar dua ekor, paha kambing bakar dua potong.”

Karena baru buka, belum banyak pelanggan, jadi pesanan sang kakek langsung selesai.

“Tuan, bolehkah saya mencicipi arak di meja itu?” tanya pria paruh baya yang duduk bersama kakek, melihat Li Chen sedang meneguk arak.

“Daniu, berikan satu mangkuk untuknya,” ujar Li Chen tanpa menoleh.

“Plak!”

“Itu arak spesial yang baru saja dibuat bos, matamu memang jeli,” Daniu meletakkan mangkuk arak di meja, mungkin karena tangannya terlalu kuat, sebagian arak tumpah.

“Ck.”

Begitu arak masuk mulut, pria paruh baya itu mengeluarkan suara lirih.

“Yang Mul—”

“Tidak apa-apa. Arak ini sangat keras, sungguh arak langka di dunia,” pria itu memotong ucapan kakek, lalu meneguk habis isi mangkuk.

“Tuan, masih ada arak?” tanya pria itu.

“Ada, tapi harganya mahal,” jawab Li Chen.

“Tak masalah, sajikan saja.”

Begitu pria itu bicara, Li Chen segera mengambil satu gentong arak yang baru saja diisi dan membawanya, toh pelanggan seperti ini benar-benar rejeki.

“Kakek, sanak keluarga Anda ini benar-benar… tak ternilai harganya!”

Li Chen memandang pria paruh baya itu, ingin memuji namun tak tahu harus berkata apa, sampai terdiam cukup lama.

“Jangan bicara sembarangan, aku cuma pelayan tua saja,” ujar si kakek buru-buru.

Bertahun-tahun kemudian, satu hal yang paling disesali Li Chen adalah, pada saat itu ia tidak langsung berlutut dan memanggil ‘Ayah Mertua’.