Bab Dua Puluh Tujuh: Dinasti Qin Baja

Musim gugur menjelang malam, Angin dingin berhembus tajam di Gunung Gerbang Batu, dedaunan gugur bergemirisik di tanah.

“Plak.”

“Dasar budak anjing, lamban sekali kau.”

Cambuk prajurit menghantam tubuh para kuli. Tubuh mereka kekar, bulu-bulu lebat, jelas mereka bukan orang Han.

“Ayahanda telah mengirimkan tiga ribu budak bangsa Xiongnu untukku, para tukang militer dan bijih besi pun sudah siap semuanya,” ujar Ying Yue kepada pria di sampingnya.

“Hari ini, tanur tinggi bisa didirikan, hasilnya akan segera terlihat dalam beberapa hari ke depan,” bisik Li Chen pelan.

“Heave-ho, heave-ho, heave-ho.”

Di bahu para budak itu terikat tali sebesar ibu jari, di belakangnya menempel sebuah gerobak kayu tua. Di atas gerobak itu, tersusun rapi balok-balok batu biru yang telah dipotong, para budak di kiri dan kanan mendorong dan menarik beban itu.

“Krek, krek, krek.”

Roda kayu itu menggilas dedaunan gugur dan ranting patah, bergerak perlahan menuju arah anak sungai di balik gunung.

Senjata Dinasti Qin umumnya terbuat dari perunggu, karena titik leleh perunggu lebih rendah dari besi. Namun, besi yang ditempa menggunakan tanur tegak yang biasa dipakai untuk membuat perunggu cenderung rapuh dan produktivitasnya rendah, lebih sering digunakan untuk membuat peralatan pertanian dan dapur.

Berkat bimbingan Li Chen, kamp militer di Gunung Gerbang Batu mulai membangun tanur tinggi.

Struktur tanur tinggi terdiri dari lima bagian utama: leher tungku, badan tungku, pinggang tungku, perut tungku, dan wadah tungku.

Leher tungku berfungsi melindungi dinding dalam tungku, mengatur distribusi bahan bakar, serta mencegah gas dan abu keluar dalam jumlah besar. Di sinilah aliran panas terbagi tiga kali.

Badan tungku berfungsi menahan panas sisa, memanaskan bahan, mereduksi, dan membentuk terak. Di bagian ini terjadi berbagai perubahan fisika dan kimia.

Pinggang tungku menjadi peredam panas yang naik. Bahan di sini sudah sebagian tereduksi dan membentuk terak, sehingga sirkulasi udara kurang baik, diameter pinggang pun cenderung melebar. Namun, pinggang yang terlalu tinggi mudah terkikis material, menjadikannya bagian penting yang harus diperhatikan.

Perut tungku menghubungkan wadah dan pinggang tungku. Bagian atas lebih besar dari bawahnya, sesuai dengan kebutuhan untuk menampung volume gas yang meningkat dan bahan yang mencair menjadi besi. Sudut kemiringan perut harus pas, dan pada tanur besar sudut ini sekitar 80–82 derajat. Suhu di perut sangat tinggi, banyak terak terbentuk dan menyebabkan pengikisan berat pada bagian ini.

Wadah dan dasar tungku adalah tempat pembakaran arang dan penyimpanan besi cair serta terak. Dengan meningkatnya intensitas peleburan, diameter wadah juga semakin besar, dan lingkungan kerja di sini paling berat. Terutama di area mulut angin, suhu mencapai titik tertinggi, dinding dalam pun menerima erosi kimia dan gesekan dari terak dan besi. Dasar tungku juga terancam oleh besi cair.

Tanur tinggi yang utuh tingginya delapan meter, diameternya empat belas meter, bagian atas dan bawah menyempit, bagian tengah membesar seperti drum, di dalamnya terdapat saluran asap sebanyak tiga hingga lima buah, dan di luar terdapat tangga batu yang menjulur sampai ke puncak. Ruang bakar tanur dalamnya dilapisi batu biru, bagian dalam dan luar diplester tanah liat, terdapat satu atau lebih lubang pintu melengkung untuk memasukkan bahan, menyalakan api, dan membersihkan terak, serta beberapa saluran udara di bagian dasar.

“Bos, setelah batu penyekat dipasang, besok kita bisa coba tanurnya,” kata Da Niu yang direkrut Li Chen ke Gunung Gerbang Batu sebagai penanggung jawab teknis pembangunan tanur tinggi.

“Pastikan bellow—alat peniup angin—diperiksa dengan saksama, jangan sampai bermasalah,” pesan Li Chen.

Pembakaran arang dapat mencapai suhu 1800 derajat, sedangkan titik leleh bijih besi sekitar 1500 derajat. Agar bijih besi benar-benar mencair, Li Chen memasang empat set bellow di setiap tanur tinggi, meniupkan udara tanpa henti dari empat arah: timur, barat, selatan, dan utara.

“Awasi baik-baik, hari ini harus selesai,” perintah Ying Yue pada perwira di sampingnya.

“Plak, plak, plak!”

Para mandor militer semakin sering mencambuk budak-budak itu.

Keesokan harinya,

Di depan tanur tinggi telah dipersiapkan persembahan berupa tiga jenis hewan dan lima macam biji-bijian. Seusai upacara persembahan yang dipimpin pendeta, Li Chen berseru, “Uji tanur!”

Budak-budak Xiongnu memikul keranjang rotan setinggi dada, berisi bijih besi yang telah dipukul hingga berukuran kecil. Dalam kondisi saat ini, mustahil menghancurkan bijih besi hingga halus, jadi sementara harus memanfaatkan bongkahan kecil itu.

Setelah menata bijih besi hingga memenuhi dasar tanur, arang dituangkan, lalu api dinyalakan.

“Huff, huff, huff, huff.”

Begitu api menyala, empat budak yang bertugas di bellow mulai menariknya dengan keras. Bellow itu meniupkan angin kencang ke saluran udara yang sudah disiapkan.

“Wuuu, wuuu, wuuu.”

Nyala api dalam tanur langsung membubung tinggi, menjilat langit-langitnya.

“Kak, lihat! Sudah mulai meleleh!” seru Da Niu tak berkedip menatap lubang intip.

Bijih besi di dalam tanur sudah mulai retak, kotoran yang terkandung di dalamnya tak mampu lagi bertahan di suhu tinggi, hanya tinggal menunggu waktu untuk benar-benar meleleh menjadi besi cair.

“Belum cukup, tambah hembusan angin!” perintah Li Chen. Budak-budak yang menarik bellow pun bergerak semakin cepat.

Seiring suhu dalam tanur makin tinggi, bijih besi perlahan memerah, kemudian mencair menyerupai magma, mengalir menuju lubang besi.

Tak lama, arang dan bijih besi di dalam tanur pun habis terbakar. Selain besi cair, semua kotoran sudah lenyap dalam suhu sangat tinggi. Tak ada lagi api menyala terang di sana, hanya panas membara yang tersisa.

“Tambahkan kapur tohor dan serbuk karbon!” perintah Li Chen. Beberapa budak segera menuangkan kapur tohor dan serbuk karbon yang sudah disiapkan ke dalam tanur.

Kapur tohor adalah barang mewah di Dinasti Qin, karena tambang batu kapur terbuka sangat langka, hasilnya pun biasanya diambil oleh kaum Tao untuk membuat pil-pil tak berguna. Batu kapur untuk peleburan baja ini didapat Ying Yue dari berbagai kuil di Xianyang.

“Cesss, cesss, cesss.”

Kapur tohor dan serbuk karbon yang menyentuh besi cair langsung menimbulkan nyala api baru.

Sebelum bercampur dengan serbuk karbon dan kapur tohor, besi cair itu hanya bisa disebut besi mentah.

Batu kapur membantu kotoran dalam besi cair menempel pada kapur, membentuk terak oksida yang mudah dibersihkan dan memurnikan besi cair.

Serbuk karbon yang ditambahkan akan menyebar mengikuti arus besi cair, merata di dalamnya, sehingga besi cair yang telah diberi serbuk karbon menjadi lebih liat.

Konon, para pandai besi legendaris mempersembahkan manusia hidup ke dalam tanur karena alasan ini juga. Tubuh manusia hakikatnya adalah senyawa karbon, abu hasil pembakaran manusia hidup yang masuk ke dalam besi cair akan menambah kelenturan besi, dan membuat senjata yang ditempa jadi semakin tajam.

Setelah melalui proses dengan batu kapur dan serbuk karbon, besi cair yang membeku menjadi batangan sudah bisa disebut besi matang.

“Buka saluran, keluarkan besi cair!” perintah Li Chen. Lubang pengeluaran tanur pun dibuka, besi cair yang membara mengalir masuk ke dalam wadah yang sudah disiapkan, menunggu dingin dan membeku menjadi batangan besi.

“Besi keluar!” Sebagai seorang putri, Ying Yue memandang dari kejauhan dan berbisik pelan.

Ini adalah batangan besi yang sangat berarti bagi Dinasti Qin, menandai berakhirnya Zaman Perunggu.

Besi jauh lebih murah daripada perunggu, dan massa jenis perunggu jauh lebih tinggi, sehingga dengan volume yang sama, perunggu lebih berat.

Kekerasan dan kelenturan adalah dua faktor penting kekuatan senjata, namun keduanya sering saling bertentangan. Pada tingkat kekerasan yang sama, baja jauh lebih lentur daripada perunggu.

Itulah sebabnya pedang menjadi senjata utama pasukan Qin—karena perunggu terlalu rapuh untuk menebas, hanya bisa digunakan untuk menusuk.

Dibandingkan baja, perunggu lebih mahal, lebih rapuh, dan lebih berat. Selain indah dipandang, ia hampir tak punya keunggulan lain.

“Buka tanurnya.”

“Buka tanurnya,” suara Li Chen menggema di lembah.

Ini menandai kemajuan Dinasti Qin dari Zaman Perunggu ke Zaman Baja, dan juga titik perubahan medan perang, dari pertarungan menusuk dengan pedang dan tombak menjadi pertarungan menebas dengan pedang baja.