Bab Seratus Tujuh Belas: Awal Baru

Awan menepi di ujung langit, dedaunan musim panas bergoyang membentuk riak hijau. Bebatuan menyembul dari permukaan air, hamparan daun teratai saling bertautan, ikan-ikan kecil berenang di celah yang kosong, sementara bayang-bayang samar membiaskan cahaya.

"Huh."

Chen Yan menarik pandangannya, mengibaskan lengan bajunya yang lebar, lalu bangkit dengan tenang.

"Tuan Muda," seorang pelayan wanita mendekat dan berbisik lembut, "Apakah perlu kami menyiapkan kereta kuda?"

"Tidak perlu."

Chen Yan melambaikan tangannya, merapikan pakaian yang dikenakannya. Sepasang matanya tampak jernih dan berkilat tajam. Ia berkata, "Aku akan pergi sendiri saja."

"Kalau begitu, hamba ucapkan selamat menempuh ujian daerah, semoga Tuan Muda berhasil meraih gelar Jieyuan." Suara pelayan itu terdengar renyah, bagaikan embun yang bergulir di atas daun teratai.

"Hahaha." Chen Yan tertawa lepas, lalu berbalik dan menuruni paviliun. Dengan langkah ringan, ia keluar dari kediamannya dan berjalan menuju arah Balai Ujian.

Saat itu masih waktu fajar. Di sepanjang jalan, lampu-lampu lentera berbentuk bunga teratai digantung di kedua sisi, membentuk formasi heksagonal yang memancarkan cahaya terang benderang seperti siang hari. Para cendekiawan dan pelajar berjalan berdesak-desakan; ada yang menumpang kereta kuda, ada yang duduk di dalam tandu, dan ada pula yang memilih berjalan kaki. Namun, mereka semua tampak bungkam, diliputi suasana yang berat dan menekan.

Ujian daerah bagi seorang pelajar adalah pintu gerbang yang sesungguhnya untuk mengubah nasib, ibarat ikan koi yang melompati gerbang naga. Lulus berarti menjadi seorang Juren, yang membawa serta segudang hak istimewa. Sebaliknya, jika gagal, mereka tetaplah pelajar miskin yang sulit untuk menonjol. Hanya dengan menjadi Juren, seseorang baru dianggap benar-benar melangkah masuk ke dalam kelas birokrat.

"Hmm."

Chen Yan justru tampak jauh lebih santai. Sambil berjalan, ia terus mengamati sekeliling. Ia melihat jalinan cahaya suci yang tak kasatmata bagi orang awam memenuhi angkasa, rapat bagaikan jaring. Di setiap titik simpul, cahaya keemasan membumbung tinggi, memadat menjadi segel-segel pusaka, di mana bayangan samar para dewa muncul sambil melantunkan mantra suci.

Selain itu, pasukan kekaisaran telah ditempatkan di seluruh kota. Niat membunuh yang membubung ke angkasa hampir memadat menjadi wujud nyata, menyerupai harimau putih yang siap menerkam siapa saja. Begitu perintah diberikan, serangan dahsyat bagaikan petir pasti akan segera menghantam. Para dewa dan militer telah melindungi Kota Jintai dengan begitu rapat, memastikan tidak akan ada satu pun kesalahan yang terjadi selama tiga hari ujian berlangsung.

"Sampai juga."

Tak lama kemudian, Chen Yan tiba di depan gerbang Balai Ujian. Hal pertama yang tertangkap oleh matanya adalah dua gapura besar di sisi kiri dan kanan gerbang. Gapura setinggi delapan zhang tersebut terbuat dari batu dengan ukiran halus, tampak khidmat dan agung. Sisi timur bertuliskan "Mengambil Sarjana dengan Ajaran Terang", sementara sisi barat bertuliskan "Mencari Orang Bijak demi Negara". Delapan aksara besar itu ditulis dengan guratan yang kuat dan bertenaga, layaknya naga terbang di langit, memancarkan aura agung yang luas, menyilaukan mata bagaikan cahaya matahari dan bulan.

Saat berdiri di bawah gapura, Chen Yan bahkan bisa merasakan bagaimana delapan aksara tersebut mengandung kekuatan tata tertib yang meresap ke dalam kesadarannya, membuat pikirannya yang semula aktif terasa tertekan bagaikan tertindih gunung, hingga sulit untuk digerakkan.

"Benar saja, ini adalah kekuatan yang mengekang ilmu sihir."

Chen Yan tidak terkejut. Ia hanya melirik sekilas sebelum melangkah masuk ke dalam Balai Ujian.

Setelah melewati gerbang utama, ia sampai di Gerbang Naga, di mana empat pintu lain berderet di luarnya. Jika terus berjalan lurus, ia akan tiba di Aula Zhigong, di mana sebuah plakat bertuliskan "Mencari Orang Berbakat dari Segala Penjuru" yang ditulis langsung oleh kaisar tergantung di tengahnya. Sepasang bait puisi tertulis di tiang-tiang aula: "Barisan ruang timur dan barat, cahaya sastra memancar ke angkasa; tirai pemisah luar dan dalam, tidak ada celah sekecil apa pun yang terlewatkan."

Aula tersebut adalah tempat kerja para pejabat pengawas luar. Di depan aula terdapat koridor paviliun yang dikelilingi oleh batu giok. Di belakang Aula Zhigong terdapat Jembatan Feihong, yang menjadi akses menuju gerbang pengawas dalam, terletak di antara Gerbang Naga dan Aula Zhigong. Di dalam kompleks terdapat Menara Mingyuan, tempat tinggal para penguji, yang memiliki empat sudut yang melengkung ke atas, memungkinkan mereka melihat ke seluruh penjuru Balai Ujian dari ketinggian.

Tentu saja, semua itu tidak ada hubungannya dengan para peserta ujian. Setelah mengamati sejenak, Chen Yan mencari bilik ujiannya sesuai dengan nomor yang ia dapatkan dua hari lalu. Setelah prajurit di depan pintu memeriksa surat izin dan mencocokkan datanya dengan teliti, Chen Yan pun masuk ke dalam.

Bilik ujiannya tidak besar. Meja dan kursi tersedia lengkap dan bersih tanpa debu. Di atas meja batu terdapat peralatan tulis, serta sebuah vas keramik berleher lebar yang diisi dengan setangkai bunga kecil yang mekar indah, menebarkan keharuman samar.

"Lumayan."

Chen Yan menghirup aroma bunga itu dan tersenyum, lalu duduk di bangku batu untuk memejamkan mata dan menenangkan diri.

Di luar Aula Zhigong, pemandangan tampak asri dengan warna-warni cat bangunan dan cahaya lampu teratai yang samar. Daun-daun pohon wutong terlihat lebat, tempat burung-burung hijau bertengger sambil berkicau merdu. Beberapa pegawai muda duduk di bangku batu, menikmati semangkuk bubur tahu hangat sambil memandangi bambu-bambu hijau di sekeliling dengan perasaan tenang.

Seseorang berkata, "Dinasti Yan kita benar-benar zaman keemasan sepanjang masa. Jika dibandingkan dengan dinasti sebelumnya, Balai Ujian yang sempit dan kumuh hanya akan menyiksa para peserta. Bahkan kita pun akan merasa iba."

"Benar sekali," timpal yang lain. "Untunglah Yang Mulia Kaisar Taizu sangat bijaksana. Reformasi Balai Ujian ini adalah kuncinya. Di lingkungan seperti ini, para peserta dapat mengeluarkan kemampuan asli mereka."

Tentu saja, sebagai pejabat sastra, mereka sama sekali tidak akan menyebutkan peran para dewa dalam sistem ini. Padahal, jika bukan karena pengawasan para dewa, Balai Ujian yang seluas ini—dengan tanaman pinus, bambu, dan bunga-bungaan—pasti akan dipenuhi dengan praktik kecurangan. Dahulu, ketika Balai Ujian masih sempit, bukannya tanpa alasan pengawasan dilakukan dengan cara demikian.

"Entah siapa yang akan meraih gelar Jieyuan di Prefektur Yunzhou kita kali ini."

"Pasti dari Kota Jintai kita. Chen Yan, Zhu Yu, dan Sun Renjun, semuanya punya harapan besar."

"Kota Jintai memang memiliki atmosfer sastra yang kuat, namun Prefektur Tianhua kita juga merupakan tempat lahirnya orang-orang berbakat. Kali ini kita punya harapan untuk melahirkan seorang Jieyuan."

"Betul, roda nasib terus berputar, kali ini giliran Prefektur Shangyao kita."

"Hahaha, coba kalian hitung berapa banyak Jieyuan dari Yunzhou selama ini? Berapa yang berasal dari Kota Jintai kita? Fakta lebih bicara daripada argumen!"

Saat membicarakan calon Jieyuan, perdebatan kedaerahan tak terelakkan. Kota Jintai selalu menjadi sasaran empuk, namun para pejabat yang berasal dari sana memiliki rasa percaya diri yang tinggi dalam beradu argumen. Atmosfer sastra di Kota Jintai memang yang nomor satu di Yunzhou; kejayaan dan prestasi masa lalu adalah bukti yang paling meyakinkan.

Sarjana Agung Fang Shishu yang berkulit putih bersih tanpa janggut tampak lembut bagaikan giok. Di bawah alisnya yang tipis, tatapan matanya bening seperti air danau di musim gugur. Dengan lengan bajunya yang melambai, ia berjalan di koridor sambil mendengar perdebatan para pegawai, lalu tertawa, "Sepertinya semua orang sangat menantikan siapa Jieyuan tahun ini."

"Tentu saja, Tuan," jawab pejabat Yunzhou yang mendampinginya. "Seorang Jieyuan benar-benar bisa disebut sebagai yang terbaik di seluruh provinsi, betapa membanggakannya itu."

"Saya ingat Sarjana Agung Fang adalah Jieyuan dari Langzhou pada tahun kelima belas masa Tianshun," puji pejabat lainnya. "Tuan adalah orang yang paling berhak berbicara tentang Jieyuan di antara kita semua."

"Betul, betul. Langzhou adalah provinsi besar yang tidak kalah hebat dari Yunzhou."

"Nilainya sangat tinggi."

"Luar biasa."

Orang lain tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini. Saling memuji adalah hal yang lumrah dan tidak memakan biaya.

"Sekarang, kita serahkan semuanya pada generasi muda."

Sejak kecil hingga dewasa, Sarjana Agung Fang entah sudah berapa kali mendengar sanjungan dan pujian yang berlebihan hingga ia sudah terbiasa bersikap tenang. Ia tetap memasang senyum ramah dan berkata, "Pergilah panggil Tuan Guangling."

"Baik."

Seseorang segera menjawab. Tuan Guangling adalah pengawas ujian dari pihak dewa kali ini.

Tak lama kemudian, suara denting mantra terdengar, cahaya memenuhi ruangan, dan Tuan Guangling turun dari langit dengan aura yang sangat agung.

"Hmph," banyak pejabat mendengus tidak puas melihat kemegahan Tuan Guangling. Dalam beberapa tahun terakhir, seiring dengan perluasannya sistem kedewaan, konflik dengan pihak pemerintah mulai sering terjadi, dan perdebatan antar-keduanya pun tak terelakkan.

Setelah muncul, Tuan Guangling memberi salam kepada Sarjana Agung Fang, lalu duduk di atas dipan awan. Cahaya suci muncul di belakangnya, terhubung dengan hukum langit yang menutupi seluruh Balai Ujian.