Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Angin dan Awan Bergulung di Ibu Kota Prefektur

Siang hari.

Bayangan pohon dan mega berpadu, awan hijau merimbun menaungi.

Cahaya langit menerobos kaca transparan sebuah paviliun, terbiaskan menjadi garis-garis halus bagai kristal berpendar, jarang namun berjalin membentuk pola yang elok.

Pangeran Kesepuluh mengenakan mahkota perak dan jubah sulam bergambar Qilin dengan hiasan mega warna-warni di bagian bawahnya. Ia menatap ke kejauhan, memandangi pegunungan dan aliran air, serta air dan awan, berdiri tanpa bergerak dalam keheningan.

Dua pengawal berbadan kekar berkepala naga berdiri di belakangnya dengan tatapan tajam dan waspada bagai pohon pinus yang mencengkeram tebing. Keduanya adalah pendekar tingkat pertama yang telah mencapai tahap bawaan, mengenakan zirah lengkap, siap sisa menghabisi siapa pun yang berniat buruk.

Saat tangga berderit menandakan seseorang sedang menaiki undakan, tak lama kemudian muncullah seorang pria paruh baya mengenakan kipas bulu dan ikat kepala terpelajar. Raut wajahnya lembut dan gerak-geriknya tenang, memancarkan pesona seorang ahli strategi dalam kisah-kisah roman sejarah.

"Tuan Zheng telah datang."

Pangeran Kesepuluh berbalik. Wajahnya tegas dengan tatapan mendalam, bertutur kata tenang namun memancarkan wibawa yang kuat.

"Yang Mulia,"

Tuan Zheng mendekat, membungkuk memberi hormat, lalu berkata, "Kabar dari gedung ujian telah keluar."

"Oh?"

Alis pedang Pangeran Kesepuluh terangkat, seulas senyum menghiasi wajahnya. "Ujian tingkat provinsi di Prefektur Yun memang melahirkan banyak sekali talenta luar biasa. Ada begitu banyak bibit unggul dunia sastra."

"Benar sekali,"

Tuan Zheng mengangguk, lalu melanjutkan, "Chen Yan, yang pernah dipuji oleh Inspektur Pendidikan Cui, mendapat dukungan penuh dari para wakil penguji."

"Chen Yan,"

Pangeran Kesepuluh tersenyum kecil. "Pantas saja ia murid pilihan Inspektur Cui, kemampuannya memang luar biasa. Hanya saja, ketua penguji kali ini adalah Fang Shishu. Masalah apakah dia akan dianugerahi gelar Jieyuan tetap bergantung pada keputusan Fang Shishu."

"Akademisi Fang... dia memang tidak sehaluan dengan faksi Inspektur Cui."

Tuan Zheng mengibas-kipas kipas bulunya. "Meskipun Akademisi Fang memiliki reputasi yang sangat baik di kalangan terpelajar, menjatuhkan murid kesayangan lawannya tentu bukan hal yang sulit baginya."

"Lalu, apa saran Tuan Zheng?"

Pangeran Kesepuluh meletakkan kedua tangan di punggung sambil berjalan bolak-balik. Aura ungu samar berputar di sekitar alisnya. "Apakah Chen Yan ini layak untuk kita tarik ke kubu kita secara besar-besaran? Bukankah Nyonya Xihua dari Istana Bintang Tanpa Batas begitu mendendam kepadanya?"

"Jika Chen Yan berhasil meraih gelar Jieyuan, tentu saja kita harus merekrutnya."

Tuan Zheng berbicara dengan lancar, memancarkan ketenangan seorang penasihat ulung yang mampu mengatur strategi dunia dari dalam pegunungan. "Menurut pandangan hamba, bahkan jika Chen Yan gagal meraih gelar Jieyuan, Yang Mulia tetap harus merekrutnya ke dalam kubu kita dengan segala cara."

"Oh? Mengapa demikian?"

Pangeran Kesepuluh merentangkan lengan bajunya yang lebar, duduk di bangku batu, lalu mengangkat kendi kecil untuk menuangkan segelas anggur bagi dirinya sendiri sebelum meneggaknya dalam sekali tenggak.

"Berdasarkan penyelidikan hamba, Chen Yan adalah seorang maestro sejati dalam bidang puisi dan lukis, serta memiliki keahlian kaligrafi yang tak tertandingi di kalangan generasi muda."

Setelah mengucapkan kalimat itu, Tuan Zheng melirik ke kanan dan ke kiri, lalu merendahkan suaranya. "Ketiga pangeran memang gencar memperluas pengaruh di istana dan kalangan rakyat belakangan ini, tetapi siapa yang akhirnya naik tahta tetap ditentukan oleh keputusan Baginda Kaisar."

"Ayahanda..."

Pangeran Kesepuluh tertegun sejenak, tatapannya perlahan menjadi sangat dalam. Sesaat kemudian ia berujar, "Apa yang dikatakan Tuan Zheng ada benarnya. Sebagai anak yang berbakti, kita bertiga bersaudara memang memiliki kewajiban untuk membuat Ayahanda merasa bahagia."

"Tepat sekali pemikiran itu."

Tuan Zheng melipat kipas bulu angsanya sambil tersenyum. "Dengan cara ini, tak seorang pun dapat mencari-cari kesalahan Yang Mulia. Berbakti kepada orang tua adalah prinsip luhur manusia, bahkan para suci pun tidak dapat membantahnya."

Pangeran Kesepuluh adalah sosok yang tegas. Begitu mengambil keputusan, ia langsung memberi perintah. "Jika demikian, lindungi Chen Yan."

"Baik, hamba akan segera mengaturnya."

Pemimpin aula Istana Bintang Tanpa Batas itu memang hebat, namun pengaruhnya terhadap situasi Dinasti Da-Yan justru sangat kecil, bahkan tidak sebanding dengan seorang Chen Yan.

Dalam situasi seperti ini, pilihan mana yang harus diambil tentu sangatlah sederhana.

Di dalam gedung ujian.

Air mengalir jernih melingkar diiringi pantulan cahaya keemasan yang berkilauan.

Fang Shishu mengenakan jubah hijau sederhana, rambutnya digelung tanpa mahkota melainkan disematkan tusuk konde kayu. Ia duduk di dalam paviliun, menatap jauh ke kejauhan.

Tampak mata air mengalir turun dari atas, memantulkan bias cahaya bagai roda giok—dari putih bersih, merona merah, hingga berpijar kemerahan dalam lima warna yang berputar-putar.

Uap air mengepul, menebarkan kabut tipis bagai mega di langit.

"Sungguh..."

Fang Shishu menarik pandangannya. Di atas meja giok di depannya tersusun tiga naskah ujian, semuanya berisi esai sastra yang luar biasa, karya-karya terbaik dari ujian tingkat provinsi kali ini.

"Chen Yan..."

Fang Shishu mengambil naskah yang berada di tengah. Entah sudah berapa kali ia membaca tulisan itu; makna yang tersirat begitu mendalam namun sangat renyah dibaca, sementara guratan kuasnya yang tegas dan luwes sungguh meninggalkan kesan mendalam.

"Sungguh sulit diputuskan."

Fang Shishu mengerutkan kening, merasa dilema untuk mengambil keputusan.

Tidak jauh dari sana, Inspektur Cui sedang menikmati teh berkualitas tinggi sambil membalik-balik naskah ujian dengan ekspresi santai dan tenang.

"Hm,"

Setelah membaca naskah terakhir di atas meja, Inspektur Cui memijat pelipisnya yang sedikit berdenyut. Ia mengalihkan pandangan dan melihat Fang Shishu yang duduk diam tanpa bergerak, membuat sudut bibirnya terangkat dalam senyuman sinis.

Juniornya ini benar-benar pantas menyandang pujian dari banyak tokoh di ibu kota: bermuka tebal, berhati dingin, dan sangat penuh perhitungan. Namun, mari kita lihat bagaimana ia akan mengatasi masalah kali ini.

"Kakak Cui,"

Seorang wakil penguji berjalan menghampiri sambil tersenyum. "Saya harus menyampaikan selamat terlebih dahulu kepada Kakak Cui, karena bawahannya berhasil melahirkan murid yang begitu cemerlang."

"Haha,"

Inspektur Cui merasa senang, namun ia tetap harus merendah. "Kualitas para peserta ujian kali ini memang sangat tinggi. Tidak mudah bagi Chen Yan untuk merebut gelar Jieyuan."

"Kualitas para peserta tahun ini memang luar biasa."

Wakil penguji itu mengiyakan lebih dulu, lalu melanjutkan dengan ekspresi serius, "Namun, menurut saya, kemampuan Chen Yan masih berada satu tingkat di atas yang lain. Jika ketua penguji agung memiliki pilihan lain, saya pasti akan membela kebenaran ini dengan argumen yang kuat."

Inspektur Cui tersenyum tipis, menyeruput tehnya tanpa berkata apa-apa.

Ia tahu betul bahwa rekan di hadapannya ini memiliki sifat yang teguh, kolot, namun sangat menghargai bakat. Hari itu, setelah melihat naskah ujian Chen Yan, wakil penguji tersebut membacanya tiga kali berturut-turut hingga berseru penuh kekaguman, sebuah reaksi yang jarang terjadi karena kehilangan kendalinya.

Sejak saat itu, wakil penguji tersebut terus bersuara lantang agar Chen Yan dinobatkan sebagai Jieyuan.

"Ada orang yang bersedia maju di depan tentu adalah hal yang sangat baik."

Pikiran Inspektur Cui berputar. Dirinya sendiri harus menghindari konflik kepentingan sehingga sering kali tidak bisa berbicara terlalu vokal, sementara orang di sampingnya ini sama sekali tidak punya rasa takut dan memiliki reputasi yang bersih di kalangan cendekiawan. Jika ia terus mendesak tanpa henti, hal itu pasti akan membuat Fang Shishu merasa sangat pusing.

Di luar kota prefektur, di dalam Istana Bintang.

Nyonya Xihua duduk bersila di atas ranjang awan. Sepotong cahaya bintang berwarna perak memancar dari ubun-ubunnya, di mana tujuh bintang besar berputar sambil menyeret ekor cahaya yang berubah-ubah.

"Hah,"

Nyonya Xihua membuka matanya, menatap ke arah kota di hadapannya dengan tatapan penuh kebencian.

Beberapa waktu lalu, karena kehilangan Mutiara Pusaka Bencana Bintang Tanpa Batas, ia mengamuk hebat di dalam kota hingga nekat bertarung sengit dengan Pangeran Lanling, bahkan memicu kemarahan para dewa dari jajaran Prefektur Jintai yang bersatu mengusirnya keluar kota.

Jika bukan karena dukungan maksimal yang kemudian diberikan oleh Istana Bintang Tanpa Batas, ia mungkin sudah diusir dari wilayah kekuasaan Dinasti Da-Yan.

"Chen Yan,"

Wajah Nyonya Xihua tanpa ekspresi. Meskipun ia tidak tahu di tangan siapa Mutiara Pusaka Bencana Bintang Tanpa Batas itu jatuh, ia memiliki cara sendiri, yaitu terus mengawasi Chen Yan untuk mencari petunjuk darinya.

Bagaimanapun juga, wujud penjelmaannya gugur dalam proses memburu Chen Yan. Ditambah lagi dengan kematian putranya, pemuda bernama Chen Yan itu pasti memiliki keterlibatan yang tidak bisa dihindari.

"Pengumuman kelulusan akan segera dirilis."

Nyonya Xihua menatap dari ketinggian. Cermin Pusaka Bintang Agung di kubah langit memantulkan kerumunan orang yang lalu-lalang di berbagai jalan di kota prefektur. Ia berkata dengan nada penuh kebencian, "Kau boleh pergi dengan mudah, tapi lihat saja bagaimana kau akan kembali nanti!"