Bab Seratus Lima Puluh Empat: Malam Sebelum Memasuki Kota

Hao Shan terletak tiga ratus li di sebelah timur ibu kota prefektur.

Gunung itu memiliki banyak gua karst, puncak-puncak yang berlapis-lapis dan tebing-tebing curam yang seolah bersaing menggapai mega, serta lembah-lembah abadi yang saling terhubung.

Setiap kali malam tiba dan suasana menjadi sunyi senyap, sering terdengar suara ratapan bangau dan pekikan kera.

Chen Yan duduk bersila di dalam sebuah gua karst alami, memperhatikan tetesan air jernih yang merembes dari langit-langit gua. Tetesan air itu tampak putih berkilau dan memesona, berkumpul menjadi banyak, lalu berubah menjadi butiran-butiran air yang lembut tanpa tenaga, jatuh ke atas tanah.

Ratusan hingga ribuan butiran air jatuh silih berganti tanpa urutan tertentu, menghasilkan ratusan hingga ribuan suara.

Suara-suara itu bergemerincing dan berderincing saling bersahutan, menghadirkan nuansa keindahan yang unik.

"Sebentar lagi tiba, ya."

Chen Yan mendongak menatap langit; bulan dingin tergantung di langit, memancarkan cahaya jernih ke segala penjuru.

Byur, byur...

Tidak lama kemudian, terdengar suara gemercik air. Seketika itu pula, pancaran energi melesat bagaikan rentetan mutiara, naik turun dengan kilau tembus pandang, lalu terbentang bagaikan tirai yang disingkapkan. Lu Qingqing berjalan keluar dengan gelung rambut tinggi, ujung gaunnya menyerupai kelopak bunga teratai, sementara keharuman semerbak melayang di udara.

"Chen Yan,"

Begitu tiba di dalam gua, Lu Qingqing langsung mengamati Chen Yan dari atas sampai bawah.

Setelah beberapa waktu tidak berjumpa, pemuda ini tampak semakin tenang dan dalam. Matanya bagaikan air jurang, tanpa memperlihatkan secercah ekspresi pun.

Melihat hal tersebut, ia pun merasa terkejut.

"Tempat ini sangat sederhana, tidak ada teh, tidak ada anggur, maupun suguhan untuk menyambut."

Chen Yan merentangkan lengan bajunya lebar-lebar sambil tersenyum, "Aku harap Nyonya tidak keberatan."

"Mana mungkin aku berani keberatan."

Alis Lu Qingqing sedikit melengkung, dan senyuman terukir di wajah cantiknya yang seperti giok. Ia berkata dengan lembut, "Bahkan sosok sebesar Nyonya Xihua saja bisa kau buat kewalahan, seorang wanita lemah sepertiku tentu tidak berani menyinggung Tuan Muda."

"Haha, Nyonya sedang bercanda."

Postur tubuh Chen Yan tampak tegak layan pohon pinus, tinggi dan tegap dengan pembawaan yang tenang. Ia bertutur, "Saat ini aku bahkan tidak bisa pulang ke rumah karena takut. Jika aku benar-benar sehebat yang Nyonya bayangkan, untuk apa aku harus bersembunyi-sembunyi di sini?"

"Bisa membuat seorang kepala istana dari Istana Bintang Wuji mengawasimu siang dan malam, itu adalah sebuah kehormatan besar."

Setelah berbasa-basi dan tertawa bersama sejenak, keduanya mulai memasuki topik utama.

Lu Qingqing secara singkat menceritakan berbagai kejadian yang terjadi sejak Chen Yan meninggalkan kota. Ia berkata, "Sekarang tidak seorang pun tahu mengapa Nyonya Xihua tiba-tiba mengamuk. Namun, dari segala tindakannya, ia pasti melimpahkan seluruh kebencian itu kepadamu."

Mendengar hal itu, Lu Qingqing tidak dapat menahan diri untuk kembali mengamati Chen Yan. Hatinya dipenuhi rasa penasaran; ia tidak tahu apa sebenarnya yang telah diperbuat oleh pemuda ini hingga mampu memicu reaksi begitu hebat dari seorang kultivator tahap Inti Emas seperti Nyonya Xihua?

Tentu saja Chen Yan tidak akan menceritakan kepada Lu Qingqing mengenai masalah Permata Roh Harta Karun Bencana Bintang Wuliang. Setelah merenung sejenak, ia berkata, "Jika dilihat dari situasi ini, pihak pejabat pemerintah masih belum berhasil menyelidiki siapa sebenarnya pelaku yang memusnahkan seluruh anggota Istana Bintang Wuji hari itu?"

"Benar."

Lu Qingqing duduk di atas sebuah batu giok, menyibak sehelai rambut hitam legam yang tergerai di depan dadanya dengan sikap malas. Ia melanjutkan, "Jika bukan karena pihak pejabat pemerintah merasa bersalah dalam masalah ini, dengan keributan yang dibuat oleh Nyonya Xihua hari itu, Dinasti Da Yan pasti sudah mengusirnya keluar alih-alih menutup mata terhadap pengawasan yang mereka lakukan padanya saat ini."

"Hm."

Chen Yan mengangguk tanda mengerti. Istana Bintang Wuji bagaimanapun juga adalah salah satu raksasa di jalur keabadian, dengan jumlah murid yang tak terhitung dan kekuatan tersembunyi yang dasarnya tidak terukur. Meskipun Dinasti Da Yan tidak merasa gentar, mereka tetap harus berhati-hati dalam menentukan cara bertindak.

"Oh ya,"

Lu Qingqing memandang Chen Yan dengan mata jernih yang berbinar-binar serta senyuman menawan di bibirnya. Ia bertanya, "Nyonya Xihua saat ini mengawasimu dengan sangat ketat, ya. Bagaimana caramu berencana masuk ke kota? Ujian tingkat provinsi akan segera mengumumkan daftar kelulusannya. Jika kau tidak bisa tiba tepat waktu, situasinya akan menjadi sangat buruk."

Dalam perhelatan ujian tingkat provinsi, seluruh perhatian di Provinsi Yunzhou akan terpusat ke tempat ini.

Setelah daftar kelulusan diumumkan, pihak istana pasti akan mengirimkan utusan dengan tabuhan锣 gong dan genderang untuk menyampaikan ucapan selamat. Jika peserta yang lulus tidak berada di tempat, itu akan dianggap sebagai sikap acuh tak acuh, dan tuduhan meremehkan wewenang istana bisa dijatuhkan begitu saja tanpa terasa berlebihan.

Terlebih lagi, jika seseorang benar-benar menduduki peringkat tiga besar namun tidak hadir di tempat, hal itu kemungkinan besar akan menjadi skandal di kalangan sastrawan dan dikecam oleh banyak orang.

"Aku sudah memikirkan hal itu."

Pancaran kehijauan berkelebat di mata Chen Yan, diikuti kilatan dingin yang melintas sekilas. Ia berkata dengan tenang, "Bagaimanapun juga, sebelum daftar kelulusan diumumkan, aku pasti akan kembali."

"Baguslah kalau begitu."

Lu Qingqing tidak bertanya lebih lanjut. Ia hanya tersenyum tipis, memancarkan pesona yang luar biasa. Bulu matanya yang lentik bergetar, memancarkan sedikit kejenakaan di balik kedewasaannya. Ia berkata, "Kalau begitu, gadis kecil ini akan dengan tenang menunggu Tuan Muda Chen meraih posisi Juara Pertama dan mengenakan bunga keliling kota."

"Hm?"

Chen Yan baru saja hendak membuka mulut ketika tatapannya tiba-tiba menajam. Ia memandang ke arah luar gua dan membentak, "Siapa di sana?"

Byur, byur...

Begitu suara itu selesai diucapkan, sesaat kemudian, sesosok bayangan hitam tiba-tiba melompat keluar dari balik sebuah batu karang di mulut gua. Gerakannya seringan burung bangau, dengan persendian tubuh yang kuat, lalu meluncur turun ke bawah.

"Itu seorang pendekar tingkat Xiantian."

Lu Qingqing yang turut terkejut langsung mengangkat tangan dan melayangkan seberkas cahaya air. Namun, gerakan pihak lawan sangatlah lincah. Memanfaatkan kontur medan yang rumit, orang itu bukan hanya berhasil menghindari serangan cahaya air tersebut, melainkan juga memperlebar jarak dengan mereka.

"Tidak boleh biarkan dia kabur."

Lu Qingqing menghentakkan kaki karena cemas, sementara wajah cantiknya berubah pucat. Ia dapat menebak siapa dalang di balik bayangan hitam tersebut. Orang itu kemungkinan besar telah mendengar percakapan antara dirinya dan Chen Yan; jika ia berhasil kembali dan menyampaikan laporan, hal itu akan merusak rencana besar mereka.

"Dia tidak akan bisa lari."

Chen Yan tidak bergerak sedikit pun dan hanya menyaksikannya dengan tenang.

Gemuruh...

Saat bayangan hitam itu hampir menghilang dari pandangan mereka berdua, tiba-tiba sebuah kekuatan agung turun melingkupi tempat itu. Kekuatan tersebut begitu murni tanpa noda, mengurung seluruh penjuru seolah-olah sebuah sangkar penjara.

Bugh!

Bayangan hitam itu sama sekali tidak mampu menghindar, tubuhnya langsung hancur berkeping-keping oleh sebuah pukulan.

Byur, byur...

Usai membunuh bayangan hitam tersebut, Jenderal Mistik Sheng Tian menggoyangkan tubuhnya. Dalam tiga atau empat lompatan ringan, ia telah tiba di depan mulut gua, berdiri dengan tangan tergantung di sisi tubuhnya di belakang Chen Yan tanpa menunjukkan ekspresi apa pun.

"Ini adalah...?"

Lu Qingqing menatap Jenderal Mistik Sheng Tian yang berkilau keemasan dengan mulut terbuka lebar, hampir tidak bisa menutupnya kembali.

Tentu saja ia tahu kemampuan dasar bayangan hitam tadi. Meskipun kekuatan tempur orang itu mungkin biasa saja, ia sangat ahli dalam menyembunyikan diri dan melarikan diri, serta bagaikan ikan di dalam air di medan yang rumit. Mustahil untuk menemukannya atau melacaknya, bahkan dirinya sendiri pun merasa tak berdaya menghadapi orang semacam itu.

Namun, ia sama sekali tidak menyangka bahwa sosok yang begitu sulit ditangkap itu justru dihancurkan dengan begitu mudahnya, menemui ajalnya tanpa tempat untuk dikubur.

"Apakah dia adalah sesosok boneka?"

Lu Qingqing bertanya dengan hati-hati, merasa hampir tidak percaya. Bukan berarti ia belum pernah melihat boneka sebelumnya, tetapi boneka sekuat ini benar-benar belum pernah ia dengar seumur hidupnya.

"Benar."

Chen Yan tersenyum tipis dan berkata, "Untung saja aku menempatkannya di luar gua, sehingga ekor kecil ini bisa dibersihkan dengan lancar kali ini."

"Apakah ini dikirim oleh keluargamu? Pantas saja kau memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi Nyonya Xihua."

Lu Qingqing dengan cepat meredakan keterkejutannya, meskipun pandangannya masih terus berputar ke arah Jenderal Mistik Sheng Tian.

Chen Yan tersenyum misterius tanpa mengonfirmasi maupun menyangkalnya. Ia memang perlu memanfaatkan pengaruh besar keluarganya untuk menakut-nakuti orang lain.

"Nyonya,"

Mengingat tindakan dan perilaku bayangan hitam tadi, Chen Yan tersenyum dan berkata, "Sepertinya ada seseorang yang mulai merasa tidak tenang terhadap Nyonya, ya."

"Hmph,"

Mendengar ucapan itu, ekspresi wajah Lu Qingqing menjadi kurang enak dipandang. Ia paling tahu situasinya sendiri; jika tidak demikian, ia tentu tidak akan membocorkan informasi kepada Chen Yan demi mempererat hubungan mereka.

"Nyonya, sepertinya mulai sekarang kita harus lebih sering saling menghubungi."

Chen Yan justru menyambut situasi yang dialami oleh Lu Qingqing ini. Wanita itu telah lama beroperasi di ibu kota prefektur dan memiliki jaringan hubungan yang cukup luas, menjadikannya mitra kerja sama yang sangat baik.

"Tentu saja boleh."

Lu Qingqing melangkah maju. Sikap dinginnya tadi telah lenyap sepenuhnya, digantikan oleh senyuman di matanya yang memancarkan pesona menggoda. Ia bertutur, "Dibandingkan dengan para orang tua kolot itu, gadis kecil tentu saja lebih suka bekerja sama dengan seorang pemuda berbakat yang rupawan dan mempesona."

"Kalau begitu, sepakat."

Chen Yan menghirup aroma harum yang menguar dari tubuh wanita itu, sementara tatapan matanya semakin dalam.