Bab Seratus Enam Puluh: Keberuntungan Berubah

Di dalam Kompleks Ujian.

Koridor berhias giok, dinding yang dipenuhi tanaman rambat, dan anjungan di atas air.

Di sebelah timur, pohon pinus dan cemara tumbuh berliku-liku hingga ke beranda, membelokkan angin hijau dan menggoyangkan cahaya fajar yang gemerlap.

Fang Shishu duduk di atas kursi kayu pir berukir. Di atas meja tersaji tiga lembar kertas ujian. Alisnya mengerut, ekspresinya serius, dan kuas di tangannya terasa begitu berat bagaikan ribuan kati.

"Tuan Penguji Utama,"

Wang Bowen memiliki sifat yang kaku dan tegas. Ia menikmati reputasi yang bersih di kalangan kaum terpelajar dan tidak pernah segan-segan menegur orang lain. Sambil membenahi topi tinggi di kepalanya, ia berkata dengan tenang, "Bawahan ini berpendapat bahwa ketiga lembar ujian ini adalah karya luar biasa yang jarang ditemui. Tulisannya bulat indah, tata bahasanya padat dan精粹. Namun, jika dibandingkan, tulisan Chen Yan tetap selayaknya lebih unggul dan pantas menjadi juara pertama Ujian Provinsi kali ini."

"Saya setuju dengan perkataan Tuan Wang."

Penguji utama lainnya menyambung, "Tiga ujian Chen Yan—mulai dari puisi, pemaknaan klasik, hingga esai kebijakan—menunjukkan pemikiran yang mendalam dan tenaga yang kuat. Gaya tulisannya bagaikan lautan luas, yang bahkan jarang terlihat dalam Ujian Metropolitan sekalipun. Dia adalah satu-satunya orang yang paling layak menduduki posisi Jieyuan."

"Gaya kaligrafi Chen Yan memiliki keunikan tersendiri dan berpotensi merintis aliran baru. Saya merasa kalah."

Seorang penguji pembantu lainnya angkat bicara. Ucapannya sedikit, namun sangat berbobot.

"Begitu ya,"

Fang Shishu merasa tidak senang di dalam hatinya, namun wajahnya tetap tenang. Ia tersenyum merekah untuk mencairkan suasana dan berkata, "Esai dari ketiga orang ini sungguh luar biasa. Bahkan jika saya berada di usia mereka, saya pun harus mengagumi diri sendiri secara diam-diam. Menurut saya, masing-masing dari mereka memiliki bakat seorang Jieyuan, sungguh membuat orang sulit untuk memutuskan."

Setelah berhenti sejenak, Fang Shishu menatap Pimpinan Akademik Cui yang sedang minum teh dengan tenang, lalu terselenggara senyuman. "Senior Cui adalah pimpinan akademik provinsi, yang mengawasi angin sastra dan memiliki reputasi yang sangat terpandang. Anda pasti lebih mengenal ketiga kandidat ujian ini daripada saya. Bagaimana jika Senior Cui menceritakan kepada kami, apakah Chen Yan memenuhi syarat untuk menjadi Jieyuan?"

"Fang Shishu ini benar-benar bermuka tebal dan berhati hitam. Aku telah meremehkannya."

Begitu mendengarkan pertanyaan ini, Pimpinan Akademik Cui merasa terkejut. Ini sungguh pertanyaan yang sangat sulit untuk dijawab.

Jika dirinya mengatakan bahwa Chen Yan memenuhi syarat atau memilih menghindari konflik dengan tidak memberikan komentar, Fang Shishu tetap tidak akan memberikan posisi Jieyuan kepada Chen Yan.

Jika kelak ada yang menanyakan hal ini, Fang Shishu dapat dengan lantang membantah bahwa tindakannya adalah demi menjaga reputasi bersih Pimpinan Akademik Cui, agar Pimpinan Akademik Cui tidak dicap sebagai seseorang yang memilih orang dalam berdasarkan kedekatan dan mencoreng nama baiknya.

Sebaliknya, jika dirinya mengatakan bahwa Chen Yan tidak memenuhi syarat, Fang Shishu justru akan memuji sikap tingginya yang bermoral luhur, lalu mengambil kesempatan dalam kesempitan untuk menyerahkan posisi Jieyuan kepada orang lain.

Setelah itu, Fang Shishu dapat berlagak seolah-olah bersimpati dan secara sengaja mengirimkan pesan kepada Chen Yan, mengatakan: *Bukanlah aku yang tidak mau memilihmu sebagai Jieyuan, melainkan guru pembimbingmu yang munafik dan berlagak suci. Dia takut menunjukmu sebagai Jieyuan akan menimbulkan kontroversi di kalangan terpelajar dan merusak nama baiknya sendiri, sehingga dia bersikeras menghalangiku untuk berbuat demikian.*

Maju atau mundur sama-sama leluasa, selalu ada alasan yang disiapkan.

Pimpinan Akademik Cui menatap pohon aprikot tua di luar jendela yang menghadap ke air, warna cerah matahari pagi yang menyinari undakan tangga, dan kilau giok yang berkabut tipis. Di tengah suasana hati yang gelisah, ia merasa teh harum yang diteguknya terasa sangat pahit.

Seorang penguji utama tetaplah seorang penguji utama. Jika dia benar-benar menanggalkan rasa malu dan memaksakan kehendaknya, betapa pun liciknya perhitungan yang ia buat, ia tidak akan mampu membendungnya.

"Hehe,"

Melihat Pimpinan Akademik Cui terdiam tanpa bersuara, Fang Shishu tidak mendesaknya. Ia menuangkan secangkir teh spiritual untuk dirinya sendiri dan menyesapnya perlahan-lahan dengan sikap santai.

Bahkan jika kelak ada sedikit kritik atau cercaan, ia tetap mampu meredamnya.

Lagipula, dalam setiap ujian kekaisaran—mulai dari ujian prefektur, ujian provinsi, ujian metropolitan, hingga ujian istana—kapan pernah ada ujian tanpa suara-suara sumbang? Mungkinkah ada hasil yang dapat memuaskan semua orang?

Tepat pada saat itu, seseorang masuk dengan terburu-buru dari luar, lalu mendekati telinga Fang Shishu dan membisikkan beberapa patah kata dengan suara pelan.

"Apa? Ada kejadian seperti itu!"

Wajah Fang Shishu langsung berubah pucat. Butuh waktu agak lama baginya untuk kembali normal. Ia melambaikan tangannya, menyuruh bawahannya itu untuk mundur.

"Tuan Penguji Utama?"

Melihat hal tersebut, seseorang membuka mulut untuk bertanya.

"Tidak apa-apa."

Ekspresi Fang Shishu tampak buruk, tetapi ia tetap berkata, "Saya juga berpendapat bahwa ketiga ujian Chen Yan sangat luar biasa dan layak menduduki peringkat pertama. Baiklah, sudahlah sampai di sini."

Setelah berkata demikian, ia merentangkan lengan bajunya yang lebar, meninggalkan kursinya, dan pergi beristirahat di ruang belakang.

"Eh?"

"Ada apa ini?"

"Entahlah."

Para penguji pembantu lainnya tampak kebingungan dan tidak dapat memahami situasi yang terjadi.

"Ada perubahan besar."

Pimpinan Akademik Cui mengetahui dengan jelas bahwa Fang Shishu tadinya bersikeras untuk menghalangi Chen Yan agar tidak lulus sebagai Jieyuan. Perubahan yang begitu mendadak ini pastinya berkaitan dengan orang yang baru saja masuk tadi.

Tidak lama kemudian, Pimpinan Akademik Cui juga mendengar berita yang beredar dari luar, dan ia pun mengerti dalam sekejap. "Rupanya begitu."

Meskipun kompleks ujian terisolasi dari dunia luar, berita tentang pertempuran di luar kota prefektur terlalu mengejutkan sehingga tetap berhasil menyusup masuk.

Terlepas dari kronologi lengkapnya, sebagai bagian dari birokrasi kaum terpelajar, mereka semua pasti memiliki musuh bersama dan merasa sangat tidak puas terhadap tindakan kultivator jalur keabadian yang mencegat serta membunuh para peserta ujian, sementara mereka menaruh simpati yang mendalam kepada Chen Yan yang terluka parah.

Sialnya, keluarga dari dua orang kandidat yang didorong untuk menyaingi Chen Yan ternyata memiliki hubungan yang sangat erat dengan Istana Bintang Tanpa Batas dan Sekte Dua Jalan yang melancarkan serangan tersebut.

Pada saat yang sensitif ini, jika Fang Shishu benar-benar berniat keras mengabaikan kehendak para penguji pembantu untuk menekan Chen Yan dan menunjuk salah satu dari dua orang lainnya sebagai Jieyuan, dia pasti akan menjadi sasaran empuk cercaan kaum terpelajar.

Jika orang-orang mulai mengaitkannya dengan teori konspirasi dan mencapnya sebagai pihak yang berkolusi dengan sekte keabadian untuk menekan talenta muda berbakat, maka bahkan jika dia melompat ke Sungai Kuning sekalipun, dia tidak akan bisa membersihkan namanya.

"Keberuntungan yang luar biasa."

Pimpinan Akademik Cui merasa sangat gembira. Dengan tangan di belakang punggung, ia berjalan keluar.

Ia melihat kolam, bebatuan, dan pepohonan. Bunga-bunga merah bermekaran di rantingnya, sementara tiga atau lima ekor burung kingfisher hinggap di sana dengan kicauan yang jernih dan merdu.

Ada pula riak air yang berkilauan serta kura-kura raksasa yang berenang naik turun.

Ketenangan, keindahan warna, tampak begitu hidup bagaikan sebuah lukisan.

"Sungguh indah."

Pimpinan Akademik Cui juga mendapat kabar bahwa luka Chen Yan tidaklah ringan, namun tidak sampai mengancam nyawa. Luka-luka itu berhasil ditukar dengan gelar Jieyuan. Ketika ia kembali memandang pemandangan indah di hadapannya, hatinya benar-benar merasa sangat dimanjakan.

"Perhitungan manusia tidak akan pernah bisa menandingi kehendak langit."

Fang Shishu duduk di dekat jendela di lantai dua. Namun, ia merasa pemandangan di luar tampak menyakitkan mata dan seluruh mulutnya terasa pahit. Tugasnya sebagai penguji utama kali ini benar-benar merupakan sebuah kegagalan besar.

"Sudahlah, sudahlah."

Fang Shishu menarik kembali pandangannya. Seseorang tidak perlu merasa terlalu bersedih atas keuntungan atau kerugian di satu daerah saja, karena angin dan awan dunia ini tidak berada di tingkat provinsi, melainkan di ibu kota.

Kuil Raja Yue.

Pohon pinus kuno tumbuh lebat, diselimuti oleh kepulan kabut dan awan.

Menara vermili dan kamar-kamar berwarna ungu memancarkan cahaya terang yang menyinari tanah.

Raja Yue terbangun dari tidur panjangnya. Di belakang tubuhnya, cahaya dewa yang tak terukur mekar bagaikan roda hukum yang tergantung, berputar perlahan-lahan sementara satu demi satu pesan mulai muncul di hadapannya untuk dibaca.

"Apa?"

Ketika Raja Yue melihat sebuah pesan, ia menjadi murka dan berkata, "Chen Yan tidak hanya gagal dibunuh oleh Nyonya Xihua, tetapi dia bahkan ditunjuk oleh para penguji sebagai Jieyuan?"

"Kalian semua sampah, semuanya tidak berguna!"

Begitu Raja Yue mengamuk, seluruh kuil dewa seakan bergetar. Para penganut yang sedang berdoa di depan ketakutan hingga berlutut ke tanah tanpa berani bergerak sedikit pun.

Setelah beberapa saat, Raja Yue akhirnya meredam kemarahannya dan berkata dengan gigi yang gemeletuk, "Hal ini tidak bisa dibiarkan begitu saja."

"Panggil orang-orang."

"Yang Mulia."

Dua orang bawahannya muncul mengenakan baju zirah berukir pola dewa, tampak begitu agung dan berwibawa.

"Kalian berdua, sebarkan berita bahwa Chen Yan adalah seorang pakar tinggi dalam ilmu sihir dan Taoisme. Selain itu, buatlah kehebohan tentang hubungan antara Pak Tua Cui dan Chen Yan..."

Raja Yue menyipitkan matanya dan memberikan perintah.

"Baik."

Kedua orang itu adalah tangan kanan yang berpengalaman. Mendengar instruksi tersebut, pikiran mereka langsung merancang berbagai macam rencana untuk memastikan berita itu tersebar luas di seluruh kota.

"Satu lagi,"

Setelah menyuruh kedua bawahannya pergi, tatapan mata Raja Yue berbinar sejenak, membayangkan bayangan sesosok pria berjubah merah darah.