Bab Tiga Puluh Empat: Penuh Kecurigaan

Benturan yang begitu dahsyat itu seolah-olah telah menghabiskan sebagian besar energi dari tembok arwah penasaran tersebut. Tembok arwah penasaran itu tidak lagi bergerak ke arah ketiganya, namun mereka bertiga tetap tidak berani sedikit pun lengah. Mereka mempercepat perjalanan selama tiga jam lagi, lalu berhenti di bawah sebuah pohon besar untuk beristirahat.

"Tadi benar-benar menakutkan. Benda itu seolah-olah memiliki kekuatan yang dapat merenggut jiwa; hanya dengan melirik sekilas saja, seluruh kesadaran seakan-akan tersedot ke dalamnya," ucap Leng Yanle dengan sisa-sisa rasa takut yang masih menggelayut.

"Jika tembok arwah penasaran itu tidak memiliki kemampuan memikat hati seperti itu, kurasa legenda tentangnya tidak akan pernah ada," Suoyalong menggelengkan kepalanya. Dua kali lolos dari cengkeraman maut membuat napasnya terasa berat dan membuatnya semakin mewaspadai tembok arwah penasaran tersebut.

"Meskipun tembok arwah penasaran itu sangat aneh, kelihatannya tidak ada aura kekuatan dewa sama sekali. Rasanya justru seperti... buatan manusia," Jing Chen menyuarakan kebingungannya dengan jujur. Meskipun ia tahu ucapannya terdengar agak mencengangkan, namun ia yang juga memiliki inti dewa tidak merasakan secercah pun aura kekuatan dewa dari gelombang merah darah itu. Jika benar benda itu terbentuk dari energi yang terpancar dari dewa jahat purba, sama sekali tidak mungkin tidak ada aura kekuatan dewa yang tersisa.

"Bagaimana mungkin?!" Suoyalong menatap Jing Chen dengan penuh keheranan. Dengan energi sebesar itu serta kekuatan pemikat yang begitu aneh, jika itu memang buatan manusia, betapa hebatnya kekuatan orang tersebut? Setidaknya di antara para ahli yang ia ketahui, sepertinya belum ada seorang pun yang memiliki kekuatan sebesar itu.

Jing Chen menggelengkan kepalanya dan tidak menjelaskan terlalu panjang. Ia sendiri tidak merasa bahwa orang yang menciptakan tembok arwah penasaran itu harus memiliki kekuatan yang luar biasa tinggi. Sama seperti dirinya dahulu, formasi-formasi yang pernah ia saksikan di Kekaisaran Buas memiliki kemampuan misterius yang jauh lebih hebat daripada tembok arwah penasaran yang ia lihat hari ini. Bahkan kekuatan Formasi Pembakaran Banteng Api saat itu tidak kalah jauh dari benda ini. Terlebih lagi, jika dilihat dari Arena Empat Simbol yang dipasang oleh Akademi Zeus selama Turnamen Peringkat Anggota Baru, tidak sulit untuk menemukan bahwa pasti ada para ahli sihir formasi di dalam Akademi Zeus. Oleh karena itu, dugaan bahwa tembok arwah penasaran ini adalah sejenis formasi bukanlah khayalan kosong belaka dari Jing Chen. Tentu saja, semua ini hanya melintas di dalam benaknya saja dan ia sama sekali tidak berniat untuk menceritakannya kepada Suoyalong dan Leng Yanle.

"Tiga boneka berenkripsi tadi benar-benar kuat," Leng Yanle tampaknya masih mengenang ketiga boneka berenkripsi yang memiliki kekuatan tangguh tersebut.

"Benar, hanya saja sedikit disayangkan," Suoyalong menggelengkan kepalanya dengan raut wajah penuh penyesalan.

"Jika bukan karena ketiga boneka itu, orang yang memiliki boneka tersebut mungkin sudah celaka sejak tadi, dan entah siapa yang akan diuntungkan pada akhirnya," Jing Chen tersenyum tipis dan berkata acuh tak acuh. Kenyataannya memang seperti yang dikatakan Jing Chen; dalam situasi seperti itu sebelumnya, jika orang tersebut tidak mengandalkan kekuatan besar dari bonekanya, mungkin saat ini ia telah menjadi salah satu jiwa yang tersesat di dalam tembok arwah penasaran.

Mendongak untuk melihat langit, Suoyalong berkata, "Sepertinya tembok arwah penasaran itu tidak akan datang ke sini lagi. Hari sudah larut, mari kita beristirahat di sini malam ini."

Ketiganya mencari tempat yang relatif datar, lalu masing-masing mengeluarkan sedikit makanan kering untuk dimakan. Di dalam Tulang Belakang Dewa, tidak ada hal yang boleh dimakan sembarangan. Siapa yang tahu apa akibatnya jika memakan sesuatu yang tumbuh di bawah pengaruh energi negatif dalam jangka panjang? Setelah makan, Jing Chen duduk bersila, sementara Suoyalong dan Leng Yanle saling bersandar di samping sebuah pohon besar.

Duduk di atas tanah dengan hati yang mulai tenang, Jing Chen perlahan menutup matanya dan mulai merasakan aliran unsur-unsur alam di sekitarnya. Ia mendapati bahwa sejak menyatu dengan inti dewa Rahir, setiap kali ia merasakan energi alam, ia selalu dapat merasakan sedikit keakraban yang dipancarkan oleh para peri alam tersebut. Meskipun perasaan ini begitu tipis, namun sama sekali tidak samar.

"Aura alam," senyum tipis terukir di wajah Jing Chen, dan seluruh tubuhnya mulai memasuki kondisi tidur. Dalam situasi seperti ini, Jing Chen sangat percaya diri; begitu ada perubahan di sekitarnya, ia akan langsung terbangun seketika.

Malam semakin larut, dan seluruh wilayah itu seolah-olah terlelap dalam tidur yang tenang serta damai. Sungguh sulit dipercaya bahwa tempat ini sebenarnya adalah dunia yang penuh dengan energi negatif, dunia yang diduduki oleh jiwa-jiwa penasaran yang ganas dan para makhluk buas.

"Xiao Chen..." Suoyalong yang tadinya bersandar di pohon besar tiba-tiba bangkit berdiri dan berjalan menghampiri Jing Chen.

"Hm?" Mendengar suara Suoyalong, Jing Chen membuka matanya dengan penuh keheranan.

Suoyalong duduk di samping Jing Chen, menarik napas panjang tanpa mengucapkan sepatah kata pun, lalu hanya menatap langit malam di atas kepala mereka.

Beberapa saat kemudian, Jing Chen bertanya, "Kak tingkat, ada apa denganmu?"

Suoyalong seakan tersadar dari lamunannya oleh suara Jing Chen, menggelengkan kepalanya perlahan, dan berkata pelan, "Aku selalu merasa bahwa Turnamen Tulang Belakang Dewa kali ini dipenuhi dengan keanehan di setiap sudutnya. Sungguh, baik dari pengalamanku sendiri sebelumnya maupun dari cerita para senior terdahulu, belum pernah ada satu pun turnamen yang separah ini keanehannya." Nada bicara Suoyalong menyiratkan sedikit kegelisahan dan ketegangan.

"Aneh?" Ini bukan pertama kalinya Jing Chen mendengar Suoyalong menyebutkan kata itu, dan di dalam hatinya ia juga merasa sangat penasaran karena ia sama sekali tidak merasa ada perbedaan yang mencolok pada Tulang Belakang Dewa ini.

Suoyalong mengangguk, menatap kosong ke cakrawala, lalu mengenang, "Saat pertama kali aku datang ke wilayah ini, tahukah kau apa kesan pertamaku?" Suoyalong berhenti sejenak, tatapannya jatuh pada Jing Chen.

"Ketenangan?" Usai mengatakannya, Jing Chen menggelengkan kepalanya sendiri. Berdasarkan potongan-potongan kalimat dari Suoyalong dan Leng Yanle selama beberapa hari terakhir, Jing Chen menyadari bahwa Tulang Belakang Dewa yang mereka lihat sebelumnya sama sekali tidak setenang ini.

"Pft."

Suoyalong tertawa kecil. "Tenang? Jika tempat itu bisa dianggap tenang, Tulang Belakang Dewa ini mungkin tidak akan menarik begitu banyak elit dari berbagai akademi. Saat pertama kali aku tiba di wilayah inti Tulang Belakang Dewa ini, yang kurasakan adalah kekacauan. Ada lautan jiwa penasaran yang ganas serta makhluk buas tanpa batas, bergegas menyerangku seolah-olah tidak pernah ada ujungnya. Meskipun tingkat kekuatan mereka hanya tingkat dua atau tingkat tiga, jumlah yang mengerikan itu sudah cukup untuk menutupi kekurangan kualitas mereka. Demi bisa menerobos lautan makhluk buas dan arwah penasaran itu, aku berlari selama dua hari dua malam penuh tanpa berani berhenti sedikit pun. Aku bahkan merasa takut, takut kalau aku hanya berhenti barang sejenak saja, aku akan langsung ditelan oleh makhluk buas dan arwah penasaran yang datang silih berganti tanpa henti." Pandangan mata Suoyalong memancarkan secercah rasa ngeri, seolah-olah ia kembali terbawa ke dalam pengalaman tiga tahun lalu itu.

"Begitu banyaknya?" Jing Chen bukan tidak mempercayai perkataan Suoyalong, hanya saja ia merasa sulit untuk menghubungkan pemandangan tiga tahun lalu itu dengan keadaan wilayah saat ini. Bagaimanapun juga, meskipun beberapa hari ini mereka juga sempat beberapa kali berpapasan dengan makhluk buas dan arwah penasaran, jika dibandingkan dengan skala yang diceritakan oleh Suoyalong, itu sama sekali tidak ada apa-apanya.

Suoyalong tersenyum tipis dan melanjutkan, "Itu baru permulaannya saja. Kau tahu? Situasi seperti itu aku temui hingga lima atau enam kali selama turnamen sebelumnya. Banyak peserta yang akhirnya terpaksa mundur karena terdesak oleh makhluk buas dan arwah penasaran yang jumlahnya tak terhitung itu. Tetapi kali ini, berapa banyak yang sudah kau lihat? Ini benar-benar terlalu ganjil."

Jing Chen mengangguk. "Benar juga, kalau dipikir dari apa yang kau katakan, bukan hanya jumlahnya yang jauh lebih sedikit dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, tingkat kekuatan mereka juga tidak begitu tinggi. Jika ini bukan karena keberuntungan kita berdua, orang-orang yang berhasil mencapai Tangga Menuju Surga tahun ini pasti akan jauh lebih banyak daripada tahun-tahun lalu."

Mendengar perkataan Jing Chen, Suoyalong tiba-tiba tertegun. Alisnya berkerut rapat sementara mulutnya menggumamkan kata-kata yang tidak jelas seperti "Tangga Menuju Surga" dan "banyak orang".

"Kak tingkat, ada apa denganmu?" Melihat Suoyalong dalam keadaan seperti itu, Jing Chen bertanya.

"Xiao Chen, sebenarnya ada sebuah legenda lain mengenai Tangga Menuju Surga itu. Konon, Tangga Menuju Surga bukanlah buatan tangan para leluhur dan ahli di akademi kita, melainkan sebuah gunung besar yang terbentuk secara alami di dalam Tulang Belakang Dewa ini. Di atas gunung tersebut tidak hanya dihuni oleh arwah penasaran tingkat tinggi dan makhluk buas, tetapi aura negatif di sana juga jauh lebih pekat dibandingkan tempat-tempat lain. Ditambah lagi dengan serangan gelombang makhluk buas dan gelombang arwah penasaran yang tiada henti, dan berbagai alasan lainnya yang saling bertumpuk, menyebabkan ribuan tahun ini tidak ada satu pun peserta yang berhasil menjejakkan kaki di puncak Tangga Menuju Surga," ucap Suoyalong sambil memandang jauh ke arah jalur Tangga Menuju Surga.

"Ada kejadian seperti itu?" Mendengar penjelasan Suoyalong, Jing Chen merasa sangat terkejut. Ia selama ini selalu mengira bahwa Tangga Menuju Surga itu hanyalah sebuah bangunan yang dibuat oleh para ahli dari Akademi Zeus. Mendengarnya langsung dari Suoyalong hari ini bahwa tempat itu ternyata terbentuk secara alami, timbul pula setitik keraguan di dalam hati Jing Chen: Mengapa para leluhur Akademi Zeus memilih bagian wilayah Tulang Belakang Dewa ini untuk mengadakan turnamen? Dan mengapa pula mereka memilih Tangga Menuju Surga sebagai inti dari turnamen ini? Apa sebenarnya tujuan di balik semua ini? Berbagai macam tanda tanya besar terukir di dalam hati Jing Chen.

Suoyalong mengangguk. "Selain itu, sepertinya ada selaput pelindung tak kasat mata di puncak Tangga Menuju Surga tersebut, dan hanya para ahli yang telah mencapai puncak tingkat empat atau bahkan lebih tinggi yang dapat memasukinya. Dalam barisan peserta akademi kita yang lalu, hanya Kak tingkat Ouyang Tianming yang berhasil masuk ke sana. Sayangnya, setelah keluar, dia tidak pernah sekalipun menceritakan kepada orang lain mengenai hal-hal yang ada di balik selaput pelindung itu."

Mendengar perkataan Suoyalong, kerutan di dahi Jing Chen semakin dalam. Seharusnya, orang-orang yang datang mengikuti turnamen kali ini hampir semuanya dapat memasuki selaput pelindung tersebut, dan Ouyang Tianming seharusnya membagikan sedikit keadaan di dalamnya agar mereka memiliki persiapan. Namun Ouyang Tianming tidak mengatakan apa-apa, dan dokumen dari akademi pun tidak mencantumkannya. Semua ini membuat Jing Chen semakin curiga apakah ada sebuah rahasia besar yang tersembunyi di dalam Tulang Belakang Dewa ini.

"Syuu... syuu..." Suara gesekan ringan antara tubuh dan semak-semak liar terdengar.

Dua ekor makhluk buas yang sekujur tubuhnya diselimuti oleh bulu berwarna ungu kehitaman yang berkilauan perlahan-lahan mendekati Jing Chen dan kawan-kawan dari arah depan dan belakang. Mata kedua makhluk buas yang memancarkan cahaya merah darah itu dengan waspada mengawasi sekeliling, sementara keempat kaki mereka yang kuat dan kekar melangkah tanpa suara di atas tanah yang dipenuhi rumput liar serta patahan ranting. Taring putih cemerlang mereka memantulkan kilau dingin yang mencengangkan di tengah kegelapan malam.