Bab 104 Mengaku Bersalah dengan Sadar (Bagian 2)

Penjara itu suram, kulit manusia tampak putih pucat, dan jenazah yang telah dibiarkan selama berhari-hari mulai dipenuhi lebam mayat warna-warni, membuat buku bersampul putih di tangan pria itu tampak kian putih dan menyilaukan.

Beberapa orang yang menatapnya tampak serius dan tenang, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka. Terutama Cui Xuan, raut wajahnya tampak sangat berat; apakah ini yang disebut sebagai rumor perselingkuhan itu?

Sepupu Li yang menjadi pusat perhatian merasa takut akan tekanan sunyi tersebut, yang membuatnya merasa sesak napas. Waktu seolah berhenti, keheningan berlangsung lama hingga suara rantai besi yang beradu perlahan terdengar memekakkan telinga.

Sampai akhirnya—

Sebuah suara lembaran buku dibalik terdengar. Xu Yougong menoleh ke arahnya, dan barulah Sepupu Li merasa seolah kembali ke dunia nyata.

Ia bergumam, "Apa sebenarnya yang sedang kalian lakukan..."

Sebelum kalimatnya tuntas, rasa gatal yang tak tertahankan menjalar ke seluruh tubuhnya, seolah ada jutaan semut yang merayap di bawah kulitnya. Pupil mata Sepupu Li menyusut tajam!

"Gatal! Sangat gatal! Ahhh..."

Ia mulai meronta dengan keras, berusaha melepaskan diri dari rasa gatal yang menyiksa itu, namun ikatan rantai besi membuatnya tak berdaya.

Xu Yougong meletakkan buku bersampul biru itu sepenuhnya, memberi isyarat kepada Zhou Xing untuk mengambil kulit putih tersebut. Sementara itu, Xiao Guihua melepaskan kain penyumbat dari mulut Sepupu Li dan memasukkan penawarnya. Setelah rasa gatal itu hilang, Sepupu Li masih tampak seperti tersambar petir, mulutnya terus gemetar.

Xu Yougong bertanya, "Katakan?"

Ia tersadar dan menjawab, "Katakan! Aku akan katakan semuanya!" Suaranya penuh dengan ketakutan yang mendalam, "Itu... itu aku sendiri! Aku ingin menyingkirkan pelayan rendahan itu! Aku akan segera menikah, tapi dia masih terus mencariku, dia hampir menghancurkanku. Tapi aku benar-benar tidak membunuhnya, paling banter aku hanya mengacaukan tempat kejadian perkara!"

Seiring dengan pengakuan Sepupu Li, kening Cui Xuan berkerut, wajahnya kian tampak masam. Orang-orang lainnya merasa sedikit iba namun tidak berkomentar apa pun. Hanya Xu Yougong yang tahu, "Bukan, bukan ini masalahnya."

Cui Xuan memarahi, "Itu karena kau telah menodai..." Sebelum selesai, ia melihat sebuah tangan yang penuh dengan luka borok terangkat dan jatuh. Xu Yougong hanya bertanya kepada Sepupu Li—

"Jika kau menyebutkan Li Sujie, hukumanmu bisa dikurangi! Namun jika tidak..."

"Aku bisa mengatakannya, tapi mendekatlah."

Tiba-tiba, Sepupu Li mengangkat kepalanya menatap Xu Yougong.

Xiao Guihua merasa ada yang ganjil, "Kakak kedua, hati-hati ada..." Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, Xu Yougong sudah melangkah mendekat.

Cui Xuan bergumam, apa yang bisa dilakukan orang yang sudah terikat erat seperti itu?

Namun kenyataannya, saat Xu Yougong sampai di hadapannya, pria itu tiba-tiba mencengkeram Xu Yougong, lalu menggigit racun yang disembunyikan di sela giginya!

Ketika Xu Yougong mendengar suara retakan halus dan menyadari ada yang salah, segalanya sudah terlambat.

Tepat saat racun mematikan itu melewati tenggorokannya, di luar sana Li Sujie datang membawa pasukannya tepat waktu—

"Xu Yougong, kau harus berterima kasih pada Pangeran ini... Merepotkan sekali, apa yang telah kau perbuat!"

Li Sujie membelalakkan mata, "Kau! Kenapa kau membunuh orang ini? Pangeran ini baru saja membawa beberapa orang yang datang untuk menyerahkan diri!"

Seiring dengan ucapan Li Sujie, Sepupu Li yang berada di bawah kendali Xu Yougong tewas dengan darah mengucur dari tujuh lubang di wajahnya, sementara tangannya masih mencengkeram erat ujung pakaian Xu Yougong...

Li Sujie bertepuk tangan, "Bawa orang-orang itu masuk!"

Xu Yougong menatap dengan tenang. Saat melihat orang-orang bertubuh kekar itu masuk dan dengan sukarela mengaku bahwa mereka secara tidak sengaja menemukan selir itu sendirian di pinggir jalan lalu berniat jahat, menganiayanya hingga tewas, dan kini tertangkap saat sedang mengganggu wanita lain, barulah Cui Xuan yang berada di belakang memahami bahwa luka-luka di tubuh selir itu berasal dari mereka.

"Jadi, dia benar-benar mati karena perbuatannya sendiri, setelah... dia bunuh diri dengan menggorok lehernya sendiri." Cui Xuan mengerutkan kening dan hendak mendekati orang-orang kekar itu, namun ditahan oleh Lin Ruhai yang menggelengkan kepala dengan raut wajah sangat serius.

"Aku benar-benar tidak mengerti, kau... Xu Yougong, meskipun kau terburu-buru memecahkan kasus, bagaimana bisa kau membunuh orang?" Li Sujie tampak tidak percaya, "Lihat ini! Apa kalian percaya? Jika tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, Pangeran ini pun tidak akan percaya bahwa Xu Yougong tega meracuni orang yang tidak bersalah!"

"Benar, benar... Xu Yougong, demi membersihkan nama saudaramu..." Asisten Menteri Kehakiman yang tadi ikut bicara hendak melanjutkan, namun tatapan dingin Xu Yougong membuatnya terdiam dengan perasaan gentar yang muncul entah dari mana.

Xu Yougong kemudian menatap Li Sujie. Belum sempat ia membuka mulut, Li Sujie melambaikan tangan, "Sudahlah, tangkap dia! Saksi dan barang bukti semuanya sudah ada..."

Sambil berbicara, Li Sujie memalingkan wajah dan menyunggingkan senyum tipis.

Seluruh istana ingin melenyapkan Xu Yougong. Setelah berputar-putar, akhirnya ia, Li Sujie, yang berhasil. Ayahanda Kaisar sudah lama tidak menyukai Xu Yougong, kali ini ia merasa telah menjalankan tugas dengan sempurna.

"Kakak keduaku tidak membunuh! Jangan kau memutarbalikkan fakta!" Yuan Li melangkah maju, tidak peduli bahwa Li Sujie adalah seorang pangeran. Li Sujie tertegun, menoleh dan memandangnya dengan dingin. Kini setelah tahu dia adalah murid Yuan Tiangang dan Li Chunfeng, Li Sujie menahan diri dan hanya menatap Asisten Menteri Kehakiman, "Tunggu apa lagi, tangkap dia!"

Saat Asisten Menteri Kehakiman hendak bertindak, Xiao Guihua memberikan kode kepada Lin Ruhai dan Zhou Xing.

Zhou Xing dan Lin Ruhai langsung paham saat melihat botol di tangan Xiao Guihua, namun Cui Xuan yang melihatnya tidak mengerti. Sementara Yuan Li terus berkata—

"Apa kalian buta? Orang ini menyembunyikan racun di giginya. Oh, salah bicara, maksudku, kalianlah yang berniat mencelakai Xu Yougong! Sengaja!"

Asisten Menteri Kehakiman membalas, "Siapa yang bisa membuktikannya? Kalian semua orang dekatnya, tidak bisa menjadi bukti. Lagipula lihatlah, tangan mendiang masih mencengkeram Xu Yougong! Ini adalah kematian yang penuh dendam! Aku rasa... itu akibat penyiksaan yang kalian lakukan dengan kulit putih itu!"

"Kalau begitu, coba kau bungkus dirimu sendiri, lihat apakah kau mati atau tidak?" Yuan Li yang tajam lidahnya membuat Asisten Menteri Kehakiman hampir melayangkan tangan, namun tatapan dingin Xu Yougong membuatnya kembali menurunkan tangan.

Xu Yougong berkata, "Atau, biarkan aku yang membungkusnya." Ia tidak takut, namun Xiao Guihua tiba-tiba melangkah ke depan. Ia mengenakan pakaian wanita dan cadar, bahkan suaranya pun telah diubah. Li Sujie awalnya tidak mengenalinya, namun saat ia melangkah beberapa kali, jantung Li Sujie berdegup kencang. Namun—

"Pangeran Keempat, sampai jumpa lagi!"

Xiao Guihua langsung menyebarkan bubuk racun, dan tanpa menunggu reaksi Xu Yougong, ia menariknya berlari keluar.

Di belakang, Lin Ruhai memanggul Yuan Li yang pingsan tanpa sempat bereaksi, lalu ikut berlari. Zhou Xing pun mengikuti Xiao Guihua dari belakang.

Mereka berhasil keluar tanpa hambatan karena orang-orang di luar tidak mengetahui apa yang terjadi di dalam.

Begitu keluar, Lin Ruhai langsung merampas kereta kuda milik Pangeran Keempat. Di dalam kereta, saat melihat Xiao Guihua merawat Yuan Li hingga sadar, Zhou Xing merasa cemburu, namun segera tersadar bahwa ia tidak memiliki posisi atau alasan untuk cemburu, apalagi ajalnya sudah di depan mata. Namun, Zhou Xing lebih mengkhawatirkan Xiao Guihua daripada kematiannya sendiri.

Lin Ruhai berkata, "Karena kasus sudah selesai, langsung saja tinggalkan Chang'an. Aku yakin Pangeran Keempat tidak akan mengejar jika ia masih tahu diri."

Ia terdiam sejenak, merasa ada yang kurang, dan mengedarkan pandangan—

"Di mana Jenderal Cui Xuan?"

Zhou Xing menepuk kepalanya, "Aku tidak menariknya... aku akan segera kembali!"

Setelah membawa Cui Xuan keluar dari tumpukan orang yang pingsan, ia sekalian mengambil tanda pengenal Li Sujie. Para penjaga gerbang yang melihat tanda pengenal itu tidak menaruh curiga. Lama setelah kereta pergi, seorang penjaga penjara yang berpatroli mendapati Li Sujie dan Asisten Menteri Kehakiman serta beberapa pengawal terkapar dalam posisi yang memalukan, barulah ia berteriak—

"Tabib! Cepat panggil tabib!"

Pada saat yang sama, di Istana Chang'an.

Li Zhi terbatuk-batuk sambil membuka laporan harian. Setelah membacanya beberapa saat, raut wajahnya tampak lega.

Setelah Wang Fusheng selesai memberikan obat, ia melaporkan dengan suara rendah, "Baginda sungguh cerdik, Xu Yougong seharusnya saat ini sudah ditangkap oleh Pangeran Keempat."

Li Zhi menggeleng, "Si Tua Keempat tidak akan bisa menangkapnya."

Wang Fusheng tertegun, "Ah? Lalu mengapa beberapa waktu lalu... Baginda membiarkan Pangeran Keempat menangkap Xu Yougong?" Wang Fusheng merasa bingung, "Hamba sebenarnya tidak mengerti, karena Baginda berniat menggunakan Xu Yougong, mengapa membiarkan Pangeran Keempat melawannya?"

Li Zhi mendengus ringan, "Xu Yougong tentu perlu dikendalikan. Kuda yang sehebat apa pun perlu dijinakkan, tapi kecerdasan Si Tua Keempat belum sepadan."

Sambil memutar tasbih di tangannya, Li Zhi memejamkan mata lalu membukanya kembali, "Tentu saja, jika Xu Yougong benar-benar bisa ditangkap, maka orang-orang di sekitarnya dan dirinya sendiri tidak perlu melanjutkan rencana ini. Uhuk uhuk!"

Wang Fusheng segera menopangnya, "Baginda, jaga kesehatan..."

Li Zhi tidak memedulikannya dan bertanya, "Bagaimana dengan Permaisuri..."

"Baginda bijaksana, sama seperti yang Baginda katakan, Permaisuri sejak awal bertanya pada Baginda hingga kini sibuk dengan urusan negara, setiap hari masih meminta laporan dari informan seperti biasa. Dalam penggunaan pejabat, ia masih mengandalkan kelompok Xu Jingzong, tidak ada kabar lagi tentang rencana melenyapkan kelompok itu." Wang Fusheng melaporkan hingga di sini, namun dipotong kembali oleh Li Zhi, "Bagaimana dengan mantan Putra Mahkota?"

Ada terlalu banyak laporan harian, ia tidak sempat membacanya semua.

Wang Fusheng melaporkan, "Masih mengenakan pakaian wanita... Tabib sudah memeriksanya, katanya karena trauma yang terlalu berat..."

Li Zhi bertanya lagi, "Bagaimana dengan klan Xiao dari bangsa Hu..."

"Putri itu? Dari Gunung Qingliang baru saja mengirim kabar, nyawanya tersambung kembali. Namun, jika ingin menawar racun Baginda, harus bergantung pada Xu Yougong, katanya Xu Yougong adalah obat penawar bagi Baginda."

Setelah Wang Fusheng selesai bicara, ia menuangkan teh untuk Li Zhi.

Li Zhi mengerutkan kening dan menatapnya, "Apa katamu?"

Wang Fusheng merasa ada yang tidak beres, segera berlutut, "Hamba berkata..." lalu mengulanginya sekali lagi.

Li Zhi tertawa, "Kau mendapat kabar ini, tapi masih berani membiarkan Si Tua Keempat menangkap Xu Yougong?"

Wang Fusheng bersujud dengan keras, "Ini... hamba... hamba baru saja menerima kabarnya, Baginda mohon ampun! Hamba kurang pertimbangan! Hamba pantas mati, hamba pantas mati!!!"

Wang Fusheng tersadar bahwa ucapannya tadi sama saja dengan mengatakan bahwa Xu Yougong adalah obat penawar, namun ia membiarkan obat itu mati? Itu berarti ia membiarkan Baginda...

Wang Fusheng tertegun. Li Zhi melihat keningnya berdarah, lalu memejamkan mata dan melambaikan tangan, "Pergilah."

Setelah Wang Fusheng merangkak keluar, tatapan Li Zhi menjadi dingin...

Meskipun ia memegang tasbih untuk menenangkan diri, ia memahami satu hal—

Wang Fusheng memiliki niat lain.

Hari ini sejak awal hingga sekarang, ia tampak tidak fokus, setiap kalimatnya selalu tertuju pada Pangeran Keempat.

Menahan darah yang membeku di tenggorokannya, Li Zhi memuntahkannya, wajahnya kian pucat. Kemudian, ia perlahan bangkit dan berjalan mondar-mandir. Belakangan ini tubuhnya merasa tersiksa, namun ia tahu ada seseorang yang lebih tersiksa, atau bisa dibilang? Lebih menderita daripada dirinya—

Itu adalah sosok "mayat hidup" di ruang bawah tanah.

Di lantai bawah ruang bawah tanah tempat Li Zhi sering berkunjung, sebenarnya masih ada satu lantai lagi.

Di sana terdapat gua alami. Seorang pria yang tampak sangat kurus kering terbaring di tempat tidur, terikat oleh rantai, sementara pria tua di samping rantai itu adalah Ni Qiu.

Ni Qiu perlahan mengangkat kepala, saat melihat Li Zhi turun, ia segera bangkit dan memberi hormat, bersujud, "Rakyat jelata Ni Qiu menghadap..."

"Bangun." Setelah Li Zhi melambaikan tangan, pandangannya beralih dari pria di tempat tidur batu itu, lalu duduk dan berkata, "Ni Qiu, katakan pada朕, meskipun ramuan penawar bisa dibuat, berapa tahun lagi sisa hidup朕?"

Ni Qiu menjawab dengan hormat, "Semoga Baginda panjang umur."

Li Zhi memberi isyarat agar ia mendekat, lalu tiba-tiba mencengkeram leher Ni Qiu, urat nadi di pergelangan tangannya menonjol: "朕 ingin mendengar kejujuran, akan kuampuni nyawamu! Sabda Kaisar tidak boleh dipermainkan!"

Setiap katanya diucapkan dengan penekanan. Ni Qiu menyadari bahwa ia tidak bisa mengelak lagi, perlahan mengangkat dua jari: "Kemampuan medis hamba tidak cukup. Jika di tangan hamba, tidak akan lebih dari dua puluh tahun, sembilan belas... tapi ini adalah batas waktu hamba sendiri, hamba pantas mati! Baginda..." Apa yang dikatakan Ni Qiu adalah batas waktu dirinya sendiri, sekaligus batas waktu Li Zhi.

Racun yang diderita Li Zhi adalah racun unik yang ia tanamkan pada Xiao Dongzhi bertahun-tahun lalu, tidak ada duanya di dunia, tidak lebih dari dua puluh tahun.

Li Zhi melepaskan cengkeramannya, ia tentu paham. Tiba-tiba sudut mulutnya tertarik, ia duduk kembali, memikirkan angka sembilan belas tahun...

Li Zhi kini berusia tiga puluh enam tahun. Dari awal naik takhta dan diremehkan oleh para menteri, hingga dikendalikan oleh Zhangsun Wuji sebagai kaisar boneka, bahkan penunjukan Li Zhong sebagai Putra Mahkota, semuanya adalah akibat dari kendali para menteri.

Bisa berjalan hingga sejauh ini, memecah belah banyak kekuatan di istana, bukanlah hal yang mudah... Meskipun waktu yang tersisa sangat sedikit, ia harus memprioritaskan tanah untuk rakyat terlebih dahulu... Jika begitu, Xu Yougong tidak bisa menunggu lima belas tahun lagi.

"Hanya jika tanah kembali ke tangan rakyat, rakyat bisa hidup makmur dan sejahtera, barulah negara akan makmur dan kas negara terisi, barulah kita bisa melakukan ekspansi wilayah..."

"Hanya saja, waktu sepertinya tidak cukup untuk itu semua."

"Selain Xu Yougong, masih ada banyak orang yang perlu didukung dan dilatih."

Li Zhi menerima pengobatan dari Ni Qiu di sana, sembari menata papan catur. Papan caturnya tampak rumit, samar-samar terlihat pola masa depan Kekaisaran Tang.

Ia sedang bermain catur melawan dirinya sendiri, sambil berbisik-bisik—

"Mempertahankan masa kejayaan itu sulit, tapi setidaknya—"

"Saat朕 masih ada, negara ini akan menjadi yang terkuat, keturunan nanti akan mengakuinya. Bukankah begitu, Saudara Xiao?"

Saat ia menyebut Saudara Xiao, ia tidak menoleh ke arah Ni Qiu, melainkan ke arah sosok kurus kering di tempat tidur itu... hanya saja orang itu tidak bisa memberikan jawaban.

Setiap kata dari Li Zhi membuat Ni Qiu yang sedang mengobatinya menatap dengan penuh kekaguman.

Saat pertama kali bertemu, Ni Qiu sempat terpikir untuk membunuhnya, ia bahkan tidak akan bisa melawan...

Namun setelah berinteraksi, baik aura, argumen, maupun tindakan Li Zhi, semuanya membuatnya tunduk.

Apalagi ia sering berbicara sendiri tentang pembagian tanah, peningkatan populasi, penurunan harga barang, dan rakyat yang hidup sejahtera.

Jika saja ia dan anaknya bisa menemui sosok seperti ini sebelumnya, anaknya tidak akan menjadi kanibal, dan ia tidak akan nekat masuk ke istana hingga mencelakai orang lain. Ia mungkin bisa hidup rukun dengan anaknya. Tentu saja, istrinya pun tidak akan mati kelaparan...

Oleh karena itu, di hadapan kaisar yang baik seperti Li Zhi, Ni Qiu bersedia mengabdikan seluruh hidupnya, bahkan mempertaruhkan nyawanya... Itulah sebabnya ia mengatakan batas waktu sembilan belas tahun, karena sembilan belas tahun itu benar-benar batas waktu bagi Ni Qiu sendiri...