Bab 69: Peony Berkulit Manusia

Di dalam kuali besi yang bergolak, cairan merah mengalir, tampak ada sesuatu berwarna putih yang ikut bergelombang di dalamnya. Xu Yougong hendak maju, namun suara langkah kaki dari belakang menarik perhatiannya—Yuan Li dan yang lainnya telah tiba. Mereka mengikuti Xu Yougong dengan selisih waktu sedikit, berjalan menyusuri jalan yang dipenuhi mayat.

Wajah Yuan Li pucat pasi, jelas ia juga telah muntah. Zhou Xing, Ni Qiu, dan Xiao Guihua tampak biasa saja, sementara Lin Ruhai masuk dan langsung mengamati sekeliling. Namun satu hal yang sama—semua terdiam.

Dalam keheningan itu, Xu Yougong hendak mendekat, namun Yuan Li memanggilnya dengan keras, “Xu Yougong! Lihat itu, apa itu!”

Seruan Yuan Li membuat semua orang menoleh, dan setelah mendekat, ia mengambil alat besi terdekat, lalu wajahnya menunjukkan ekspresi rumit dan sedikit kegembiraan.

“Itu senjata milik nenek tua dari Luoyang! Sudah kuduga!” Yuan Li mengangkat sepasang cakar besi yang berkilauan dan menunjukkannya pada Xu Yougong.

“Ukuran ini, persis dengan sepasang cakar tajam milik nenek dari Luoyang!”

Xu Yougong, yang sudah terguncang oleh segala yang ada di tempat itu, menoleh dan memandang senjata itu. Wajahnya tiba-tiba memucat, lalu meminta Yuan Li agar tidak bergerak.

“Letakkan!” Ia memandang sekeliling dan berkata, “Semua orang, jangan bergerak!”

Banyak pikiran berseliweran di kepala Xu Yougong, ia agak kalut, tidak bisa memastikan apakah di sini akan terjadi kasus jebakan seperti di Ruyang. Seperti Zhou Xing yang datang kembali untuk menangkapnya.

Zhou Xing tidak bereaksi, Ni Qiu menunduk dan batuk, menyembunyikan senyuman mengejek, Xiao Guihua maju dan berkata, “Cepat letakkan.”

“Apa sih, cuma mau lihat saja tidak boleh…” Yuan Li memegang cakar tajam itu tanpa mengerti, mengira Xu Yougong pelit.

Namun Xu Yougong langsung menghampiri dan merebut cakar itu dari tangan Yuan Li. Sambil mengerutkan dahi, Xu Yougong memeriksa cakar itu berulang kali… lalu mengangkatnya dan hendak melempar ke kuali besi berisi cairan logam!

Membuangnya adalah cara terbaik! Saat itu, ia berpikir begitu, namun—

“Xu Yougong, kau gila!” Yuan Li merebutnya kembali. “Benda ini dirancang sangat cerdik, biarkan aku pelajari dulu!” Ia menambahkan, “Ini juga barang bukti!”

“Barang bukti milik siapa, belum tentu!” Xu Yougong berusaha keras menembus pikirannya yang kalut, “Jika benda ini di tanganmu, mereka mungkin akan memfitnahmu sebagai nenek tua dari Luoyang!”

Ucapan itu membuat Yuan Li terdiam, lalu dengan satu seruan “Ya Tuhan”, ia langsung melempar cakar itu ke dalam kuali!

Namun sebelum cakar itu jatuh ke dalam kuali, Lin Ruhai menangkapnya. Lin Ruhai telah berkeliling, tampaknya mencari sesuatu, namun tidak menemukannya. Ia menggunakan cakar besi untuk mengambil tongkat, menancapkannya ke dalam kuali dan mengaduk-aduk, seolah berusaha mengambil sesuatu.

Awalnya Xu Yougong tidak memperhatikan, tapi saat itu suara Zhou Xing terdengar dari belakang, “Batuk, pejabat itu sudah mati ya, sayang sekali, padahal aku ingin menghajarnya... berani-beraninya mengurungku...”

Ucapan itu memutus lamunan Xu Yougong. Namun selanjutnya, Lin Ruhai mengeluarkan teriakan menyayat hati—

“Ah! Ah! Ah!”

Jeritan Lin Ruhai membuat semua orang menoleh, dan mereka melihat di dalam kuali—

Tulang bayi muncul bergelombang!

Tengkorak, tulang rusuk, dan tangan mungil...

Xu Yougong, yang berdiri paling dekat dengan kuali, hanya sempat melihat sekilas sebelum kembali muntah.

Lin Ruhai, entah siapa yang ia tangisi, langsung dari berteriak nyaring menjadi menangis tersedu-sedu, membuat Yuan Li di sampingnya menunjukkan kemarahan...

Ia tidak tahu mengapa bayi-bayi itu ada di situ! Namun—

“Tidak bisa dimaafkan! Orang-orang ini! Sama sekali tidak bisa dimaafkan!”

“Harus aku selidiki sampai tuntas!”

Walau tidak tahu siapa yang Lin Ruhai tangisi, siapa pun itu! Ini sungguh tidak bisa dimaafkan!

Xu Yougong sudah tidak punya apa-apa lagi untuk dimuntahkan, hanya terhuyung ke pinggir kuali, memandang sekali lagi, kemudian menoleh ke kejauhan—

Di kejauhan, kuali-kuali besi tampak seperti mulut raksasa yang menganga di malam gelap.

Xu Yougong menatap jauh kuali-kuali yang tak berujung, pertahanan batinnya benar-benar runtuh!

Ia tiba-tiba berjalan cepat keluar.

Xiao Guihua cepat mengejar, “Kakak kedua, kau mau ke mana?”

Di dalam villa, batu-batu berserakan, pemandangan monoton, tapi banyak tempat untuk bersembunyi. Xu Yougong tahu Cui Xuan ada di sana, namun seperti di puncak bukit, meski ia berteriak, tak ada yang menjawab, hingga Xu Yougong menghunus pedang dan meletakkannya di leher…

Saat darah menetes dari lehernya, Cui Xuan akhirnya keluar dari belakang, mengangkat tangan pasrah, “Kalau aku tidak keluar, kau benar-benar bunuh diri? Xu Yougong, jangan berlebihan... tiap kali pakai cara ini, sudah tidak mengejutkan lagi.”

Xu Yougong mengarahkan pedang ke Cui Xuan, yang secara refleks menghunus pedangnya untuk bertahan.

Xu Yougong benar-benar bertarung dengannya.

Xu Yougong memang bisa bela diri, tapi untuk menghadapi seorang jenderal, ia masih jauh tertinggal. Dalam dua-tiga jurus saja pedangnya terlepas, lalu diambil oleh Cui Xuan.

“Hu hu~” Cui Xuan meniup debu di pedang, tidak berniat mengembalikannya. “Anak kecil pakai pedang terlalu berbahaya, selama aku di sini, kau tak akan membutuhkannya.” Setelah menyimpan pedang, ia berkata lirih, “Menurutku, aku tak perlu lagi bersembunyi...” Sambil berkata, ia menoleh ke dalam, “Lagipula semua yang harus datang sudah datang.”

Ucapan Cui Xuan penuh makna, namun Xu Yougong hanya memikirkan—

Kasus!

Siapa pun yang datang sekarang tidak penting, yang terpenting adalah menemukan siapa dalang di balik layar, menangkapnya, dan menuntaskan kasus Ruyang yang belum selesai!

“Katakan padaku, apakah... Yang Mulia Ratu benar-benar tahu segala hal ini?”

Xu Yougong menatap Cui Xuan, takut ia berbohong.

Cui Xuan terlihat gugup, tak berani menatap, lalu batuk dan berkata, “Mana aku tahu.”

“Kau tahu!” Xu Yougong mendekat, tanpa pedang tapi penuh wibawa, “Ratu mengutusmu ke sini untuk melindungiku atau mengawasi agar aku tidak mengacaukan permainannya?”

“Aku tidak mengerti maksudmu, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!” Cui Xuan mulai panik, apakah si bodoh ini sudah menyadari sesuatu?

Xu Yougong terus maju, hingga punggung Cui Xuan menempel ke batu.

“Kalau begitu, bicara yang kau mengerti. Semua ini jelas diketahui oleh Yang Mulia, namun ia tetap membiarkan mereka menjalankan rencana pengkhianatan! Ia sengaja membiarkan mereka menempuh jalan pemberontakan supaya bisa menangkap semuanya sekaligus! Tanpa ampun!

“Ya! Dan juga tidak!”

Xu Yougong tanpa pedang, tapi wibawanya seperti pedang tajam.

Cui Xuan kehabisan kata-kata, hanya merasa Xu Yougong begitu penuh semangat.

“Ia tidak bisa mencegahnya lebih awal, karena jika begitu, akar masalah tidak akan tercabut!”

Xu Yougong berkata satu demi satu.

“Ia juga tidak akan menjaring lebih awal, karena jika begitu, ia tidak bisa menangkap semuanya!”

Xu Yougong berhenti sejenak, Cui Xuan menelan ludah, “Untuk hal yang kau katakan, aku benar-benar tidak tahu. Maaf...” Diam-diam ia hendak pergi.

Xu Yougong mengejek dengan senyum dingin, “Tidak, kau tahu! Aku tak peduli pengetahuanmu! Aku hanya ingin memberitahumu, aku sudah tahu segalanya—

“Aku tahu kelompok pangeran pembangkang mengumpulkan kekayaan dan tanah demi pemberontakan, seperti yang dikatakan, untuk menolak buku pertanian! Tapi dia! Juga tidak sepenuhnya tak bersalah!

“Ia memanfaatkan kesempatan untuk menangkap mereka semua, dan demi itu, ia membiarkan mereka berbuat kejahatan tanpa hambatan, malah mengutusmu mengawasi aku agar perlahan-lahan mengumpulkan bukti!

“Lucu, dulu aku kira kelompok pemberontak mencari aku, agar aku menyelesaikan urusan mereka, tapi sekarang ternyata... Yang Mulia Ratu sama saja! Mungkin, ia sengaja membiarkan situasi memburuk agar bisa menangkap mereka yang menolak buku pertanian dan melancarkan reformasi pertanian!

“Intinya, kalian! Sebenarnya! Tidak ada bedanya!”

Setelah berkata demikian, Xu Yougong hampir menempel hidungnya ke Cui Xuan.

Wajahnya pucat bercampur merah, Xiao Guihua yang mengejar hanya merasakan darahnya mendidih, “Kakak kedua... kakak kedua...”

Namun Xu Yougong benar-benar keras kepala, seperti keledai bandel, tidak bergerak sedikit pun.

“Berani! Berani sekali!” Cui Xuan baru sadar setelah Xiao Guihua datang, lalu marah, “Xu Yougong! Kau kira siapa dirimu, berani-berani menyalahkan kebijakan istana! Keputusan kaisar dan ratu, mana bisa kau ragukan!”

“Hahahahahahaha...”

Xu Yougong malah tertawa.

Sejak kecil, atau sejak lahir, ia selalu berhati-hati dalam berkata dan bertindak! Ia menahan diri, mematuhi aturan! Ia tidak pernah kehilangan kendali, tidak pernah tertawa terbahak, tapi kali ini ia tertawa keras—namun begitu lemah. Ia berputar-putar sambil tertawa, hingga air matanya mengalir, sambil menunjuk ke balik bukit—

“Kaisar! Adalah kaisar rakyat, ratu! Adalah ratu rakyat, jika tidak memikirkan rakyat, siapa yang mengakui mereka sebagai kaisar dan ratu!”

“Berani!” Selain kata berani, Cui Xuan tak punya kata lain, “Kau! Jangan cari mati! Kau tahu ini ucapan yang sangat durhaka! Kaisar itu anak pilihan langit...”

Xu Yougong dengan dingin berkata, “Tapi sepanjang sejarah, banyak juga anak pilihan langit yang dibunuh! Jika anak pilihan langit tidak berguna bagi rakyat, harus dihukum!”

“Xu Yougong! Jangan bicara ngawur! Xu Yougong, kau gila!” Cui Xuan hanya bisa berkata begitu, Xu Yougong tiba-tiba berhenti tertawa, berbalik dan berkata dingin, “Sampaikan pada Yang Mulia Ratu, tak perlu melindungi saya, semua yang akan saya lakukan ke depan...”

Ia ingin berkata, urusan ke depan sudah tidak ada hubungannya dengan ratu?

Tidak mungkin.

Apa yang ia lakukan pasti harus dilaporkan...

Ia masih berada di dalam pemerintahan ini... selama di sini, ia harus melapor.

Memikirkan itu, Xu Yougong merasa kehilangan kekuatan, seolah belenggu menjeratnya.

Apakah semua orang di dunia hanya pion kekuasaan?

Yang dilindungi oleh kekuasaan, tak bisa diurus; yang ditinggalkan, tak bisa diselamatkan!

Apa yang ingin dilakukan oleh Wu Zetian... Xu Yougong tak bisa mengubahnya.

“Hahahahahahaha...”

Xu Yougong mundur dua langkah, kembali tertawa terbahak, tangan besarnya menutupi wajah, air mata mengalir di sela-sela jari, membuat Cui Xuan merinding, “Kau... kenapa terus tertawa... aku jadi merinding.”

Ia mengusap lengan, Xu Yougong menurunkan tangan dan kepalanya.

Cahaya pagi menyinari tubuhnya, meski musim panas yang terik, ia tak merasakan sedikit pun kehangatan.

Semua semangat untuk mengabdi pada negara, seketika sirna, hanya tersisa kekecewaan dan keputusasaan yang tak berujung terhadap kekuasaan... membanjiri dirinya.

Ia tahu, semua kasus, Wu Zetian pasti tahu dengan jelas.

Yang ia tunggu bukan hanya menangkap semuanya, tapi juga... tanah-tanah, toko-toko, dan... alat-alat besi.

Raksasa kekuasaan akhirnya akan melahap seluruh keuntungan.

Ironisnya, Xu Yougong baru saat inilah melihat kebenaran.

Namun, apa gunanya?

Xu Yougong merasa sesak, seolah cakar tajam menembus Luozhou, Ruchuan, dan Luoyang, mencekik tenggorokannya, kulit putih yang dulu diselubungkan pada penjahat kini menjeratnya.

Tenggorokannya terasa manis, namun ia tak ingin melawan, membiarkan diri dicekik.

Yang dicekik bukan hanya dirinya, melainkan dirinya yang lama.

“Seorang bijak sepanjang hari bersikap waspada, di malam hari tetap hati-hati, maka tak akan celaka.”

Ia menguatkan diri dengan kalimat itu, bekerja keras dan hati-hati, mengasah diri tanpa sedikit pun kelalaian.

Ia mempelajari hukum, berkunjung dan menyelidiki, memecahkan kasus satu per satu, memikirkan cara agar penjahat bisa bertobat, namun jika orang yang ia ikuti ternyata salah... ia akan kehilangan arah sepenuhnya.

Xu Yougong merasakan hangat di bibir, pandangan menggelap, tubuhnya seakan terus jatuh, hingga—

“Kakak kedua, kakak kedua...” Suara Xiao Guihua berusaha menariknya kembali, namun ia tak ingin membuka mata melihat dunia. Ia hanya merasakan sakit di dada seperti daging terkoyak, sakit yang menembus tulang.

Cui Xuan di sampingnya sudah ketakutan.

Ni Qiu di dalam, melihat Lin Ruhai menangis tersedu-sedu, keluar dan tepat saat Xu Yougong jatuh, ia cepat maju...

-

Tempat yang sama, Chang’an.

Li Zhi jarang berada di ruang bawah tanah istana, kali ini ia ada di sebuah paviliun terpencil di Chang’an.

Di hadapannya, berlututlah gubernur Shenzhou—Li Sujie, orang yang selama ini dicurigai Xu Yougong.

Li Zhi duduk di kursi tinggi, mengenakan jubah besar yang menutupi wajahnya, namun ia dapat dengan jelas memandang Li Sujie, “Kemarin baru genap tujuh belas tahun, tubuhmu tambah tinggi, Lian’er.”

Li Sujie menunduk, “Daging dan darah anak ini semua berkat anugerah ayahanda.”

Li Zhi berkata datar, “Hari ini, kita tak bicara tentang hubungan penguasa dan bawahan, tidak perlu begitu hati-hati, bangkitlah, Lian’er. Kau anak keempat, namun paling aku sukai, kau tahu?”

Li Sujie bangkit dan menjawab, “Anak tahu, anak selalu berterima kasih atas dukungan ayahanda secara diam-diam, dan senang melihat ayahanda bahagia untuk anak, anak... akan berusaha lebih baik lagi!”

Mata Li Zhi tertunduk, ia ingin batuk namun menahan, “Kau tahu asal-usul namamu?”

Li Sujie menjawab, “Nama asli anak adalah Li Lian, diambil oleh ayahanda, berarti jujur dan bersih... kemudian diberi nama Sujie karena ayahanda melihat anak selalu sederhana dan hemat.”

Li Zhi dengan nada ayah yang penuh kasih, “Sedikit bicara, sebagai anak dan bawahan Dinasti Tang, harus bersih dan mampu, aku menaruh harapan besar padamu…”

Sebenarnya tidak… ia murah.

Li Sujie cerdas dan rajin, juga pandai menyembunyikan diri, seperti Li Zhi dulu di antara para putra, semua berusaha mencari perhatian, hanya ia yang diam-diam, sehingga akhirnya berhasil naik tahta.

Bedanya, Li Zhi punya ibu yang baik, meski tidak disayang Li Shimin, tapi ia tetap anak sah.

Li Sujie berbeda, ibunya adalah Selir Xiao, statusnya, baik sebagai gubernur Yongzhou atau Pangeran Yong, lalu dipindahkan menjadi gubernur Qizhou, Pangeran Xun, semua karena tekanan dari keluarga Xiao… keluarga ibu lemah, anak pun jadi lemah.

Li Zhi bertanya lagi, “Sudah menjadi gubernur Shenzhou cukup lama, beratkah?”

“Anak baik-baik saja, mohon ayahanda tenang!” Li Sujie ragu sejenak, lalu berlutut lagi, “Ayahanda, mengapa menerima anak di hari ulang tahun… di tempat seperti ini, apakah Ratu masih menguasai istana…”

“Jangan membahasnya!”

“Anak salah, anak bersedia dihukum.” Sebenarnya ia berlutut untuk memberi hadiah, “Ayahanda memberi hadiah pada anak, anak juga punya hadiah untuk ayahanda.”

“Oh?” Mata Li Zhi menjadi dalam, melihat Li Sujie mengeluarkan gulungan lukisan, “Ini lukisan kakak, anak meminta pelukis terbaik untuk membingkainya, kakak kini sangat menggemari melukis, gambar bunga peony-nya luar biasa.”

Saat lukisan dibuka, bunga peony yang indah memancar di atas kanvas.

Jika Xu Yougong hadir, pasti akan terkejut—

Bukankah ini, pelukis kulit manusia dari Ruchuan yang selama ini ia cari!