Bab Seratus Delapan Belas: Dinas Kelautan

Tak lama kemudian, rombongan itu tiba di galangan kapal. Galangan tersebut tidak jauh dari pantai, dan dari dalam bangunan terdengar bunyi, “Buk, buk, buk.”

Setelah menempatkan para pengrajin yang datang bersama mereka di asrama galangan, Li Chen mulai berjalan-jalan mengamati keadaan di sekeliling.

“Zhao Que, di mana tiga orang Wang Li itu?” Li Chen tiba-tiba menyadari bahwa Wang Li, Da Niu, dan Du Shu Shao entah pergi ke mana, lalu bertanya kepada Zhao Que yang berada di sampingnya.

“Baru saja mereka masih di sini. Bagaimana bisa dalam sekejap mata mereka menghilang?” Zhao Que juga merasa heran.

“Di sana, bukan?” Ying Yue menunjuk ke sebuah karang di kejauhan. Di atas karang itu tampak bayangan tiga orang dan seekor harimau.

“Anak-anak itu pandai juga mencari tempat. Dari karang itu, seluruh sekeliling bisa terlihat dengan jelas.” Sambil berkata demikian, Li Chen mengajak beberapa orang menuju tempat Wang Li dan yang lainnya.

“Da Niu, lihat. Kalau kita bendung kedua ujung sini, lalu air di dalamnya kita kuras, menurutmu ada berapa banyak ikan di dalamnya?” Wang Li berdiri di atas karang sambil menunjuk ke wilayah laut di hadapan mereka.

“Menurutku, jumlahnya cukup untuk memberi makan Desa Keluarga Li selama satu atau dua tahun,” sahut Da Niu.

“Setelah airnya dikuras dan semua ikannya ditangkap, kita tinggal mencari ampas batu bara, abu tumbuhan, dan semacamnya untuk menimbun laut ini. Setelah itu kita bangun rumah. Apa namanya? Rumah dengan pemandangan laut terbaik.”

“Hmm, rumahku nanti akan dibangun tepat di tepi laut. Kalau sedang senggang, aku bisa memancing langsung dari jendela,” ujar Da Niu penuh kagum.

“Aduh.” Li Chen, yang baru saja berjalan di belakang mereka, tak kuasa menghela napas setelah mendengar percakapan itu.

“Tak disangka, Desa Keluarga Li yang kecil ini ternyata mampu menampung dua talenta sekaligus: Naga Tersembunyi dan Anak Phoenix.”

“Jenderal Tua Wang terkenal sepanjang hayatnya. Bagaimana bisa cucunya justru seperti ini?” Zhao Que berkata tanpa daya.

“Saudaraku, menjauhlah dari mereka berdua.”

“Kak, aku khawatir mereka menularkan kebodohan kepada Kakak.” Du Bi Shu memperingatkan Du Shu Shao.

“Aku tahu.”

“Aku tidak bermain dengan orang bodoh.” Du Shu Shao duduk di tanah sambil mengelus kepala harimau.

“Kak, bagaimana menurutmu usulku?” Wang Li bertanya dengan wajah penuh harap.

“Minggat.” Li Chen menjawab dengan kesal.

Wang Li benar-benar semakin jauh tersesat di jalan menjadi bahan lelucon. Bahkan lima ekor kuda pun mungkin tak akan mampu menariknya kembali.

Li Chen bahkan mulai mempertimbangkan apakah Wang Li sebaiknya dikirim menyusup ke pihak Zhang Liang. Dengan begitu, rata-rata kecerdasan di pihak Zhang Liang bisa diturunkan. Jika demikian, bukankah setiap kali mereka bertemu, kemenangan sudah pasti berada di tangannya?

Berdiri di atas karang sambil memandang lautan luas di bawahnya, Li Chen tahu bahwa inilah masa depan Qin Agung.

“Tuan Zhang, berapa jumlah penduduk Kabupaten Qu?” tanya Li Chen.

Mendirikan Kantor Maritim Qin Agung di tempat ini bukan semata-mata agar Meng Fei dapat berlayar menjelajahi jalur pelayaran. Yang lebih penting adalah menggali kekayaan laut dan menggunakannya untuk mendorong perkembangan Qin Agung dengan cepat.

“Tuan Marquis, jumlah penduduk Kabupaten Qu yang tercatat adalah tiga puluh enam ribu rumah tangga, dengan total seratus dua puluh dua ribu tiga ratus tujuh puluh empat jiwa. Jumlah laki-laki berusia antara empat belas hingga lima puluh tahun mencapai tujuh puluh delapan ribu enam ratus sembilan puluh dua orang.”

Untuk pertanyaan pertama Li Chen, Zhang Miao memberikan jawaban yang memuaskan.

Jelas bahwa ia adalah pejabat yang benar-benar bekerja. Ia tidak menggunakan kata-kata seperti kira-kira, kurang lebih, atau sekitar, melainkan mengingat data rakyat di wilayahnya dengan baik.

Di zaman Qin Agung, anak berusia empat belas tahun sudah dapat dianggap sebagai tenaga kerja. Hampir seluruh penduduk Kabupaten Qu adalah nelayan. Dengan demikian, hampir semua laki-laki usia produktif dapat pergi melaut, dan hal ini sangat membantu rencana Li Chen selanjutnya.

Pada zaman Qin Agung, perempuan tidak diperbolehkan naik kapal. Perempuan yang berlayar ke laut dianggap tidak menghormati dewa laut dan akan mendatangkan bencana.

Menjelang petang, di bawah cahaya senja, sebuah perahu kecil melaju dari tengah laut menuju pantai.

Di atas perahu itu terdapat Meng Fei. Pemuda itu sudah datang ke galangan setengah bulan lebih awal. Setiap hari ia hanya menunggu dengan penuh harap, menantikan kapal besarnya selesai dan diluncurkan ke laut.

“Kak, kalian datang.”

“Kalau tahu kalian tiba hari ini, pagi tadi aku tidak akan pergi melaut.” Meng Fei menggaruk kepalanya dengan malu-malu.

“Laut ini begitu luas dan kosong. Apa yang menyenangkan di sini dibandingkan Menara Tidur Musim Semi?” tanya Wang Li dengan heran.

“Menyenangkan, tentu saja menyenangkan. Laut ini penuh air,” jawab Meng Fei dengan wajah serius.

“Bayangkan saja. Di tengah lautan luas, seseorang mengapung sendirian di atas sebuah perahu. Suasana seperti ini mirip dengan apa...” Meng Fei memejamkan mata dan bertanya.

“Mirip...”

“Mirip berudu kecil yang tersesat,” kata Wang Li, tiba-tiba menyadari jawabannya.

***

Beberapa hari kemudian, sebuah halaman di pinggiran Kota Kabupaten Qu selesai diubah. Sebuah papan nama bertuliskan Kantor Maritim Qin Agung dipasang di atas gerbang kediaman.

Kantor Maritim itu kini telah menjadi kantor pemerintahan terpenting di seluruh Kabupaten Qu. Konon, kantor tersebut ditunjuk langsung oleh Kaisar dan berada di bawah pengelolaan Marquis Ronglu.

Meski Kantor Maritim telah didirikan, saat ini tempat itu masih hanyalah cangkang kosong. Segalanya harus dimulai dari nol.

Galangan Kapal Pertama Qin Agung telah berdiri bahkan sebelum Kantor Maritim dibentuk. Kapal adalah dasar untuk menaklukkan lautan. Tanpa kapal, semua itu hanya omong kosong.

Ladang garam adalah urusan terpenting kedua bagi Li Chen setelah pembangunan kapal. Garam merupakan barang langka di Qin Agung. Saat ini, sebagian besar garam Qin Agung berasal dari tambang garam di Bashu. Karena teknologi penambangan pada zaman ini masih terbatas, sumur garam tidak dapat digali terlalu dalam. Garam yang ditambang bukan hanya berwarna kehijauan, tetapi juga dapat menyebabkan keracunan jika dikonsumsi terlalu banyak.

Meski cara Desa Keluarga Li mengekstrak garam murni dari garam tambang telah menyebar, rakyat jelata tetap tidak tega menggunakannya karena harganya.

Laut pada zaman ini belum tercemar oleh berbagai polusi seperti di masa mendatang. Selain lebih murni, garam laut juga jauh lebih mudah diperoleh. Bisa dikatakan, garam laut pada dasarnya nyaris tidak memerlukan biaya.

Begitu ladang garam selesai dibangun, garam tidak akan lagi menjadi barang berharga. Rakyat jelata pun tidak perlu lagi mengkhawatirkan persediaan garam.

Garam merupakan zat yang wajib dibutuhkan tubuh manusia. Jika seseorang tidak mengonsumsi garam atau hanya mengonsumsinya dalam jumlah terlalu sedikit dalam waktu lama, tubuhnya akan menjadi lemah dan mudah terserang penyakit. Ia juga akan kehilangan tenaga serta semangat, bahkan dapat mengalami kebutaan.

“Bi Shu, mulai sekarang urusan Kantor Maritim ini akan kuserahkan kepadamu,” kata Li Chen kepada Du Bi Shu.

Ketika masih berada di Desa Keluarga Li, semuanya memang baik-baik saja. Namun belakangan ini, Li Chen tiba-tiba menyadari bahwa ia kekurangan orang-orang berbakat. Kantor Maritim yang begitu besar hanya dapat dipercayakan kepada Du Bi Shu.

“Tuan Marquis, tenang saja. Bi Shu pasti tidak akan mengecewakan harapan Anda.” Du Bi Shu memahami pentingnya Kantor Maritim. Ia juga diam-diam merasa gembira karena akhirnya dapat menangani urusan sendiri.

“Jadi garam bisa diambil dengan cara seperti ini? Sesederhana ini, tetapi tak seorang pun pernah memikirkannya.” Du Bi Shu memandangi gambar metode penguapan garam yang diserahkan Li Chen kepadanya, hatinya dipenuhi keterkejutan.

Metode penguapan garam ini sama sekali tidak memiliki hambatan teknis. Air laut dialirkan ke kolam penguapan dan dibiarkan mengering di bawah sinar matahari. Setelah air laut mencapai tingkat kepekatan tertentu, air tersebut dialirkan ke kolam kristalisasi. Di bawah sinar matahari, air laut perlahan-lahan akan berubah menjadi kristal-kristal berbentuk butiran.

Tidak ada kesulitan di dunia ini yang tak dapat diatasi oleh orang kaya. Berkat gempuran uang Li Chen yang dahsyat, ladang garam segera dibangun melalui kerja keras ribuan buruh. Selain ladang garam, sebuah pabrik pengolahan hasil laut juga didirikan.

Laut pada zaman ini benar-benar kaya akan sumber daya. Mengatakan bahwa ikan dapat ditimba dengan gayung pun sama sekali tidak berlebihan. Rumput laut dan ikan laut yang setiap hari terdampar di pantai jumlahnya tak terhitung.

Agar kekayaan laut yang melimpah itu tidak terbuang sia-sia, Li Chen tentu saja berniat menjual hasil-hasil tersebut ke berbagai wilayah Qin Agung.