Bab Tiga Puluh Delapan: Melacak Jejak

Keterkejutan Soyalong sama sekali tidak menarik perhatian siapa pun atau kawanan Serigala Bayangan tersebut. Sebab, pada saat itu, para Serigala Bayangan sedang terburu-buru melanjutkan perjalanan, sementara Jing Chen, Leng Yanle, dan dirinya sendiri berdiri terpaku seperti orang bodoh, menatap lautan Serigala Bayangan yang seolah tak berujung di hadapan mereka.

Sepuluh menit lebih berlalu, arus yang tersusun dari para Serigala Bayangan itu masih belum menampakkan ujungnya. Keterkejutan awal ketiganya perlahan memudar seiring berjalannya waktu, dan mereka mulai berdiskusi tentang bagaimana cara menghadapinya.

"Kakak Senior, saat kamu mengikuti kompetisi terakhir kali, pernahkah kamu melihat migrasi makhluk ajaib sebesar ini?" Jika di awal Jing Chen mungkin mengira ini sekadar pasukan pengawal pribadi yang dikumpulkan oleh Sang Kaisar Serigala Darah, maka saat menghadapi puluhan ribu atau bahkan ratusan ribu Serigala Bayangan ini, dia tidak percaya bahwa di dalam area kompetisi ini, para tokoh kuat dari Akademi Zeus berani membiarkan kekuatan sebesar itu, beserta Sang Kaisar Serigala Darah yang penuh masalah, berkeliaran bebas.

"Tidak, tentu saja tidak!" jawab Soyalong dengan tegas. Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan, "Jangankan melihat, mendengarnya pun aku belum pernah. Meskipun pada tahun-tahun sebelumnya memang ada peserta yang terbunuh oleh makhluk ajaib, itu semua terjadi karena keadaan khusus. Belum pernah terdengar ada yang mati kelelahan karena diseret oleh lautan makhluk ajaib seperti ini. Terlebih lagi, pada hari-hari menjelang dimulainya kompetisi, para tokoh kuat akademi kita secara berkala akan menyisir seluruh area ini. Bagaimanapun, tujuan utama kita datang ke sini adalah untuk berlatih, bukan bertempur hidup dan mati."

Jing Chen mengangguk. Apa yang dikatakan Soyalong sama persis dengan pemikirannya. Para tokoh kuat Akademi Zeus果然 benar-benar tidak akan membiarkan kelompok makhluk ajaib sebesar ini begitu saja. Namun, bagaimana semua ini harus dijelaskan? Jing Chen memikirkan hal itu selama setengah hari tetapi tetap tidak menemukan jawabannya.

"Menurutku, semua ini sangat tidak wajar. Apakah kalian menyadari bahwa arah pergerakan para Serigala Bayangan ini sama dengan arah kita, yaitu menuju ke Tangga Menuju Langit?" Bagaimanapun juga, sebagai seorang perempuan, pengamatan Leng Yanle lebih teliti daripada Jing Chen dan Soyalong. Begitu Leng Yanle mengatakannya, Jing Chen dan Soyalong sama-sama terkejut. Tadi mereka hanya memperhatikan jumlah para Serigala Bayangan itu dan sama sekali tidak peduli ke mana makhluk-makhluk tersebut pergi.

"Bagaimana bisa seperti ini?" Jing Chen bertanya dengan bingung sambil menatap Soyalong. "Jika begitu banyak Serigala Bayangan berkumpul di Tangga Menuju Langit, apakah kita masih bisa naik ke sana?"

"Tentu saja tidak." Soyalong menjawab tanpa ragu sedikit pun. "Meskipun Tangga Menuju Langit adalah sebuah gunung, dan merupakan gunung yang cukup besar, dengan begitu banyaknya Serigala Bayangan yang tiba di sana, mereka pasti akan mengepung Tangga Menuju Langit tanpa celah. Jangankan naik, bahkan menerobosnya pun menjadi sebuah masalah." Setelah berkata demikian, Soyalong menggelengkan kepalanya. Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya, menatap tajam ke arah Jing Chen, dan bertanya dengan heran, "Kamu tidak berniat mengatakan bahwa semua Serigala Bayangan ini mengincar Tangga Menuju Langit, kan?"

"Entah apa yang ada di pikiranmu, tapi yang jelas aku merasa para Serigala Bayangan ini memang mengincar Tangga Menuju Langit. Coba pikirkan, jarak dari sini ke Tangga Menuju Langit hanya membutuhkan waktu perjalanan sehari lebih sedikit. Dilihat dari peta, ke arah ini tidak ada tempat lain yang dapat menampung begitu banyak Serigala Bayangan. Jika mereka tidak mengincar Tangga Menuju Langit, aku benar-benar tidak bisa membayangkan apa yang hendak dilakukan oleh para Serigala Bayangan ini." Jing Chen merentangkan tangan dan berkata perlahan.

"Benar juga, jika para Serigala Bayangan ini tidak pergi ke Tangga Menuju Langit, memang tidak ada tempat lain yang bisa mereka tuju. Namun, jika mereka pergi ke Tangga Menuju Langit, apa yang akan mereka lakukan di sana? Kudengar jumlah makhluk ajaib di Tangga Menuju Langit meskipun mungkin tidak sebanyak ini, setidaknya ada sepuluh ribu ekor, dan kekuatan mereka tidak bisa diremehkan. Bahkan yang paling lemah pun kudengar berada di tingkat empat awal," kata Leng Yanle bingung sambil kembali memandang lautan Serigala Bayangan yang mengalir tiada henti di kejauhan.

Konsep teritorial makhluk ajaib umumnya sangat kuat. Jika ada makhluk ajaib lain yang menginvasi wilayah mereka, mereka rela bertempur habis-habisan hingga titik darah penghabisan melawan para penyusup tersebut. Dan kelompok Serigala Bayangan dalam skala sebesar ini tidak mungkin tidak memicu kewaspadaan dari berbagai kawanan makhluk ajaib di Tangga Menuju Langit.

"Ayo, kita ikuti dan lihat," ucap Jing Chen dengan tatapan tegas kepada Soyalong dan Leng Yanle.

Tatapan Soyalong menajam, lalu berkata dengan nada cemas, "Bukankah cara ini kurang tepat? Seandainya ketahuan, kita semua akan berada dalam bahaya besar. Bahkan jika Sang Kaisar Serigala Darah tidak kembali, dikepung oleh begitu banyak Serigala Bayangan saja sudah cukup membuat kita mati kelelahan." Apa yang dikatakan Soyalong tepat mengenai apa yang dikhawatirkan oleh Leng Yanle. Mengenai usul berani Jing Chen ini, dia pun tidak menyambutnya dengan baik. Bagaimanapun juga, di tempat di mana persepsi mereka sangat dibatasi sementara persepsi para Serigala Bayangan sama sekali tidak terpengaruh, melakukan pengintaian adalah hal yang sangat berbahaya. Indra para makhluk ajaib pada umumnya sangat tajam.

Jing Chen menggelengkan kepala dan berkata perlahan, "Ini adalah cara yang paling aman. Daripada mengambil risiko disergap oleh para Serigala Bayangan ini dan langsung pergi ke Tangga Menuju Langit, lebih baik kita mengikuti para Serigala Bayangan ini untuk melihat ke mana sebenarnya mereka hendak pergi. Jika mereka tidak pergi ke Tangga Menuju Langit, itu tentu lebih baik, kita bisa mengubah arah di tengah jalan. Begitu pula sebaliknya, jika mereka benar-benar pergi ke Tangga Menuju Langit, setidaknya kita tidak akan jatuh pada posisi pasif seperti disergap."

Mendengar perkataan Jing Chen, keduanya tertegun sejenak. Dalam kesadaran mereka, tidak pernah terlintas dalam pikiran bahwa makhluk ajaib akan menyergap manusia. Namun, Jing Chen yang pernah menyaksikan para makhluk fatamorgana di dalam Susunan Pengabur Ibu Kota Kuno Kekaisaran Raksasa Besi tentu tidak berpikiran demikian. Menurut pandangan Jing Chen, selama ada bimbingan atau perintah yang sesuai, makhluk ajaib menyergap manusia adalah hal yang sangat lumrah. Meskipun jika hanya mengandalkan insting makhluk ajaib saja kecil kemungkinan mereka memiliki kemampuan untuk menyergap manusia, tetapi dengan adanya kendali dari manusia atau makhluk ajaib tingkat tinggi, semuanya tidak lagi serumit yang dibayangkan, terlebih dia juga menduga ada bayangan Istana Buas di balik semua ini.

Mendengar penjelasan Jing Chen, dahi Soyalong dan Leng Yanle sama-sama mengeluarkan butiran keringat dingin. Jika para makhluk ajaib ini benar-benar dapat menyergap mereka, maka situasinya akan persis seperti yang dikatakan Jing Chen. Pada saat itu, bahkan jika mereka ingin melarikan diri, mereka harus bergantung pada apakah para dewa melindungi mereka. Konon, bahkan dewa yang paling pemaaf dan penuh kasih sayang pun tidak akan melindungi orang-orang tidak saleh yang mendadak ingin memohon pertolongan di saat-saat terakhir seperti ini.

Melihat keduanya menyetujui usulannya, Jing Chen kembali berucap, "Sebentar lagi aku akan berada di depan, kalian berdua ikuti aku di belakang dan jangan bersuara. Sepanjang perjalanan ini kita usahakan berkomunikasi menggunakan bahasa tubuh agar tidak ditemukan oleh para Serigala Bayangan."

Keduanya mengangguk bersamaan sebagai tanda mengerti. Tepat pada saat itu, arus lautan Serigala Bayangan yang tadinya tampak tak berujung perlahan-lahan mulai jarang, dan para Serigala Bayangan yang lewat di bagian ekor semakin lama semakin sedikit.

Tak lama kemudian, seluruh Serigala Bayangan telah lewat. Jing Chen melambaikan tangan, dan Soyalong serta Leng Yanle mengikutinya melompat dan melesat di antara pepohonan hutan, membuntuti bagian ekor dari lautan Serigala Bayangan tersebut.

Kira-kira satu jam kemudian, ujung langit mulai memancarkan cahaya putih samar. Ternyata ada matahari di dalam Tulang Belakang Dewa ini. Jing Chen baru menyadari hal ini dalam beberapa hari terakhir. Semula dia selalu mengira tempat ini tidak memiliki siang dan malam, serta tidak ada matahari maupun bulan. Keluar dari hutan kecil, terbentanglah sebuah padang rumput yang tampak agak tandus. Meskipun tempat ini mungkin dulunya merupakan padang rumput yang subur, pada saat ini, seseorang harus berjalan beberapa meter sebelum bisa menemukan sehelai rumput yang kurus kering. Warna rumput-rumput ini pun bukanlah hijau, melainkan memancarkan warna abu-abu kehitaman yang membuat orang merasa tidak nyaman saat melihatnya. Ketika dipegang di tangan, rumput semacam itu seolah-olah juga memancarkan bau busuk.

Di kejauhan, kepulan debu membubung tinggi. Soyalong mengangkat tangan dan menunjuk ke arah timur yang sangat jauh, "Di situlah letak Tangga Menuju Langit."

Jing Chen mendongak dan melihat ke arah agak selatan dari timur. Tampak sebuah gunung yang sangat samar. Bagian atas gunung itu seolah diselimuti oleh sejenis awan hitam. Meskipun jaraknya sangat jauh, Jing Chen masih bisa merasakan aura yang menjulang megah.

"Ayo pergi. Meskipun dengan ukuran lautan Serigala Bayangan itu, bahkan jika kita ingin kehilangan jejak pun tidak mudah, kita tidak boleh tertinggal terlalu jauh untuk menghindari terjadinya perubahan situasi yang tak terduga." Sambil berkata demikian, Jing Chen melangkah maju dan berlari kencang mengikuti arah pergerakan lautan Serigala Bayangan tersebut.

Soyalong tiba-tiba menarik lengan Leng Yanle yang baru saja melangkah. Leng Yanle menoleh dengan tatapan bingung dan menatap Soyalong. "Yanle, aku tahu kamu memiliki semangat juang yang tinggi, tetapi kompetisi kali ini penuh dengan kejanggalan di mana-mana. Aku memiliki firasat buruk. Kekuatanmu relatif lebih lemah, jika menemukan situasi buruk, kamu harus segera menghancurkan batu transmisi, tahu?" Mendengar kata-kata Soyalong, Leng Yanle awalnya berniat membuka mulut untuk membantah beberapa patah kata, tetapi ketika melihat ekspresi ketulusan yang terpancar dari wajah Soyalong, semua kata-kata bantahan yang sudah sampai di ujung lidahnya seketika tertelan kembali. Dia mengangguk pelan dan berkata, "Tenang saja, Ayalong, aku tahu bagaimana cara melindungi diri kita. Kita harus berjuang bersama-sama, ya!" Sambil berkata demikian, dia tiba-tiba mencium bibir Soyalong.

Jing Chen yang tadinya berjalan di depan merasakan bahwa Soyalong dan Leng Yanle tidak kunjung menyusul. Ketika dia menoleh ke belakang, dia justru melihat adegan saat Leng Yanle mencium Soyalong. Pemandangan itu membuat wajah Jing Chen memerah dan dia buru-buru memalingkan muka. Meskipun dia juga sudah berada di usia di mana hatinya mulai bergejolak oleh perasaan asmara dan memiliki ketertarikan timbul dengan Yue Yanran, namun untuk urusan keintiman antara pria dan wanita semacam itu, Jing Chen untuk sementara waktu masih belum bisa beradaptasi. Dia terpaksa mengangkat suara dan batuk dua kali untuk mengingatkan keduanya.

Mendengar batuk Jing Chen, wajah Soyalong dan Leng Yanle sama-sama memerah. Tadi Leng Yanle benar-benar terbawa oleh ketulusan Soyalong sehingga tanpa sadar mencium pria itu. Ketika dia tersadar, semuanya sudah terlambat. Saat ini, melihat ekspresi tersenyum bodoh di wajah Soyalong, hati Leng Yanle terasa manis. Dia dengan lembut menepuk Soyalong dan menegur dengan nada manja, "Tertawa bodoh apa, air liurmu bahkan sampai menetes. Cepat jalan, tadi pasti sudah dilihat oleh Xiao Chen."

Soyalong tanpa sadar mengangkat tangan untuk menyeka sudut bibirnya. Ketika melihat Leng Yanle yang berusaha menahan senyum, barulah dia mengerti bahwa Leng Yanle sedang mempermainkannya. Wajahnya yang sudah tua kembali memerah, dan dia buru-buru meraih tangan Leng Yanle, lalu berlari menyusul ke arah Jing Chen.