Bab Seratus Dua Puluh Satu: Niat Chen Ping untuk Mengabdi

Semakin lama mengamati Fan Kuai, Li Chen merasa semakin tertarik. Harus diakui, orang-orang yang bisa diandalkan di sisinya memang tidak banyak. Han Xin, tentu saja, adalah bakat luar biasa yang mampu memikul tanggung jawab besar sendirian.

Selain Han Xin, Zhao Que meskipun memiliki ilmu bela diri yang tinggi, karakternya lebih mirip seorang pengembara. Dia mungkin berguna untuk urusan intelijen atau pembunuhan, tetapi memimpin pasukan tentu bukan keahliannya. Du Shushao memiliki kemampuan bela diri yang hebat, mungkin tidak kalah dari Xiang Yu, namun sayangnya, dia hanyalah seorang yang naif. Sementara Wang Li, meski menguasai seni perang, ilmu bela dirinya hanya tergolong rata-rata. Melihat Fan Kuai yang memiliki kecakapan dalam sastra maupun bela diri, Li Chen pun mulai menaruh hati padanya.

Saat menyebut nama Liu Bang, Fan Kuai menunjukkan ketidaksukaan yang jelas. Sama sekali tidak terlihat rasa hormat dari sosok yang kelak dikenal sebagai jenderal terhebat di bawah komando Liu Bang tersebut.

"Brak."

Li Chen melemparkan sekeping perak ke atas meja. Logam itu berputar-putar di sana.

"Ini..."

"Terlalu banyak," ucap Fan Kuai sambil mengambil perak tersebut. Jumlahnya mungkin lebih dari sepuluh kali lipat dari harga yang seharusnya.

"Tidak apa-apa. Kami akan tinggal di Pei selama beberapa hari. Sisanya bisa dihitung nanti," ujar Li Chen, lalu mengajak rombongannya beranjak keluar.

Pos Sishui, sebuah tempat yang mungkin paling kecil di seluruh Kekaisaran Qin, namun justru dari tempat kecil inilah lahir tokoh besar seperti Liu Bang.

Di beberapa lahan, tampak penduduk menanam ubi jalar dan kentang, sementara di lahan lain hanya dipenuhi semak belukar liar. Desa kecil itu dipenuhi pagar pekarangan yang usang dan gubuk-gubuk dari tanah liat. Pos Sishui ini tampaknya adalah desa termiskin di seluruh Kabupaten Pei. Tidak heran jika si pemalas Liu Bang bisa menjadi kepala pos di sini. Rupanya, menjadi kepala pos di Sishui bukanlah tugas yang mudah.

Sepanjang jalan, Li Chen merasa Pos Sishui ini memang berbeda dari desa-desa lain yang pernah ia temui. Orang-orang yang bekerja di ladang hampir semuanya adalah lansia, sangat jarang ditemukan anak muda. Meski bekerja keras, mereka tampak sangat bahagia dan puas.

"Kakek, bolehkah saya bertanya, apakah Anda merasa bahagia?" Li Chen berjongkok di pematang sawah dan bertanya kepada seorang lelaki tua yang sedang mencangkul rumput di sampingnya.

Kakek itu tertegun sejenak, seolah sedang mempertimbangkan siapa Li Chen, lalu tertawa kecil, "Nama keluarga saya Zeng."

Ternyata, tanah naga ini memang penuh dengan orang-orang berbakat. Bahkan seorang kakek yang bekerja di ladang pun tidak bisa dipandang remeh.

"Kakek, ke mana perginya para pemuda di desa ini?" tanya Li Chen langsung pada intinya.

"Pos Sishui kita dekat dengan ibu kota kabupaten. Mereka yang keluarganya berkecukupan sudah pindah ke kota, sementara anak-anak dari keluarga miskin semuanya dikirim untuk kerja paksa. Sekarang, desa ini hanya berisi orang tua dan anak-anak."

"Namun, Baginda Kaisar Pertama sangat welas asih. Kepala pos kita sudah pergi menjemput mereka. Kurasa tidak lama lagi, mereka yang pergi kerja paksa akan segera kembali," jawab kakek itu.

Sejak Kaisar Pertama menghentikan proyek pembangunan di Gunung Lishan tahun ini, tenaga kerja muda Kekaisaran Qin tiba-tiba kembali melimpah. Para pemuda dari Pos Sishui ini kebetulan adalah kelompok terakhir yang ditarik pulang.

"Kakek, apakah kepala pos kalian bernama Liu Ji?" tanya Li Chen lagi.

"Benar, apakah kalian datang untuk mencarinya?" tanya balik sang kakek.

"Betul, kami adalah temannya," jawab Li Chen dengan berbohong tanpa rasa bersalah.

"Liu si Anak Ketiga punya teman seperti kalian? Luar biasa, sungguh luar biasa," gumam kakek itu kagum.

Melihat kuda-kuda rombongan itu, kakek tersebut tahu bahwa mereka adalah orang-orang terpandang. Perlu diketahui bahwa kuda di zaman Qin sangatlah berharga, dan kuda yang dimiliki Li Chen serta rombongannya adalah kuda-kuda yang tegap dan tangguh.

Karena Liu Bang tidak ada, orang yang paling mudah dicari di Kabupaten Pei saat ini seharusnya adalah Xiao He. Pria yang dijuluki sebagai salah satu dari Tiga Pahlawan Awal Dinasti Han ini sekarang hanyalah seorang juru tulis rendahan di kantor kabupaten.

"Ayo, pergi ke kantor kabupaten," perintah Li Chen.

Liu Bang mungkin benar-benar anak kesayangan takdir. Entah mengapa, ia selalu bisa menghindari bahaya maut dengan cara yang cerdik. Li Chen sendiri belum yakin bagaimana ia akan memperlakukan Liu Bang nantinya.

Kuda-kuda itu melintasi jalan setapak berlumpur menuju ke dalam kota. Kantor Kabupaten Pei tidaklah besar, seluruh bangunannya terbuat dari batu biru, dengan dua prajurit berjaga di gerbang depan.

"Suruh kepala daerahmu keluar," Zhao Que menepuk bahu prajurit di gerbang sambil memamerkan segel yang terselip di pinggangnya. Segel itu terbuat dari besi hitam pekat, dengan dua karakter yang tertulis: "Rong Lu".

Jujur saja, prajurit itu tidak berpendidikan dan tidak mengenali karakter tersebut, namun hal itu tidak memengaruhi penilaiannya. Ia pun segera berlari masuk untuk melapor.

"Siapakah kalian?" Kepala Daerah Liu Yu berlari tergesa-gesa menyambut mereka setelah mendapat laporan.

"Apakah Anda kepala daerahnya?" tanya Li Chen.

"Benar, saya sendiri. Dan Anda adalah..." Liu Yu merasa tidak yakin saat melihat aura Li Chen yang luar biasa.

"Ini adalah Tuan Rong Lu," Zhao Que menyingkap pakaian di pinggangnya, memperlihatkan segel tersebut.

"Tuan Rong Lu?"

"Tuan dari Xianyang yang datang ke Pei kami?"

Hati Liu Yu bergejolak, ia pun hendak berlutut.

"Tidak perlu sungkan."

"Kunjungan ini bersifat rahasia," Li Chen menahan sang kepala daerah agar tidak bersujud dan berbisik pelan.

"Silakan, silakan masuk," Liu Yu segera mengajak mereka masuk ke aula utama kantor kabupaten.

"Tuan, ada keperluan apa sehingga datang ke Pei kami?" Setelah Li Chen duduk di kursi utama dan Liu Yu di kursi tamu, ia pun bertanya.

"Kepala Daerah Liu, apakah di kantor kabupaten ini ada pejabat bernama Xiao He?" tanya Li Chen langsung.

"Xiao He?" Kepala daerah itu berpikir sejenak, lalu menjawab, "Orang bernama Xiao He memang ada, tetapi dia bukan pejabat, hanya seorang juru tulis rendahan."

"Oh."

"Tolong panggil dia kemari, saya ingin bertemu," pinta Li Chen.

"Ini... Tuan, sepertinya untuk saat ini Anda tidak bisa bertemu dengannya..."

"Terus terang, Xiao He baru saja diutus oleh pejabat daerah untuk pergi ke Gunung Lishan menjemput rakyat kita dari Pei. Turut serta bersamanya adalah kepala Pos Sishui, Liu Bang," jelas Liu Yu.

"Mohon rahasiakan keberadaan saya, Tuan. Saya masih ada urusan lain," setelah berbincang sebentar lagi, Li Chen pun berpamitan. Karena orang yang ingin ditemui tidak ada, tidak ada gunanya lagi ia tinggal di kantor kabupaten tersebut.

Setelah Li Chen pergi, kepala daerah memanggil orang kepercayaannya, "Pergi, sampaikan kepada para pengembara di kota agar bersikap tenang selama beberapa hari ini. Jika sampai menyinggung sang tuan, kita akan menanggung akibatnya."

Orang kepercayaan kepala daerah itu segera memperingatkan berbagai kelompok yang ada di kota. Perlu diketahui, penduduk Pei memiliki watak yang keras, banyak kelompok besar maupun kecil yang ada, dan perkelahian hampir terjadi setiap hari.

"Tok, tok, tok."

Pria itu berbelok ke sebuah gang kecil dan berhenti di depan pintu yang usang. Setelah mengetuk beberapa kali, ia berteriak, "Chen Ping, Tuan Rong Lu dari Xianyang datang."

Pria yang mengetuk pintu itu adalah Xiahou Ying, yang saat ini bekerja sebagai kusir kepala daerah. Seorang kusir biasanya adalah orang kepercayaan pemimpin yang mengetahui hal-hal yang tidak diketahui orang lain.

Xiahou Ying sudah lama bersahabat baik dengan Chen Ping. Chen Ping hidup dalam kemiskinan sehingga jarang ada yang mau berteman dengannya, namun Xiahou Ying adalah pengecualian. Xiahou Ying tahu benar kemampuan sahabatnya itu, dan ia juga tahu keinginan Chen Ping untuk mengabdi pada negara. Ia sudah memberikan peringatan yang perlu, selebihnya terserah pada keputusan Chen Ping sendiri.

"Tuan Rong Lu."

"Li Chen," gumam Chen Ping di dalam ruangan sambil merenung sendirian.