Bab 157 Kulit, Daging, Tulang, dan Darah

Xu Yougong berbaring di dalam kamar, cahaya redup nyaris tidak mampu menerangi wajahnya yang pucat dan kuyu.

Jauh sebelum ia sadar, Xiao Guihua telah memberikannya sup, sehingga ia tidak merasa haus, tetapi tubuhnya sangat lemah.

Ia mengangkat tangannya yang entah sejak kapan telah mengering bagaikan sepotong kayu mati. Xu Yougong mencoba untuk sekadar menggerakkan tangannya, namun ia bahkan tidak mampu melakukannya.

Rasa sakit yang hebat menusuk dari lubuk pundaknya, seolah-olah ada ribuan jarum tajam yang menembus daging dan sarafnya. Xu Yougong adalah seseorang yang sangat tahan terhadap rasa sakit, tetapi kali ini rasa sakit itu membuatnya bahkan tidak mampu mengangkat tangannya... Setelah beberapa kali meronta hingga seluruh kekuatannya terkuras, kesadarannya perlahan-lahan memudar. Akhirnya, ia jatuh di sisi ranjang. Di tengah rasa sakit yang luar biasa, ia merasa seolah-olah jatuh ke dalam genangan darah. Pedang panjangnya berada tepat di sampingnya; ia hanya perlu menggenggamnya untuk bisa bangkit kembali!

Namun... ia sudah tak berdaya untuk menggenggamnya lagi.

Lantai itu terasa dingin, tetapi Xu Yougong tidak mau menyerah.

Tidak jauh darinya tergeletak pedang panjang yang telah menemaninya bertempur dan menorehkan segudang prestasi gemilang. Asalkan ia bisa menggenggamnya, ia pasti bisa bangkit berdiri! Namun ia tidak tahu bahwa kini, hal itu mustahil baginya untuk diangkat kembali.

Sedikit demi sedikit ia merayap mendekati pedang tersebut. Pedang yang biasanya dapat ia angkat dengan begitu mudah kini tidak mampu ia gapai lagi. Pedang yang terjatuh itu terasa seberat ribuan kati.

Xu Yougong tertegun, ia terus mencoba menggapai dan mencengkeram hingga seluruh tubuhnya berlumuran darah. Petugas pengadilan yang datang mengantarkan makanan atas perintah melihat pemandangan itu dan menjerit ketakutan, lalu berlari untuk memanggil wakil kepala distrik. Sementara itu, Xu Yougong kembali pingsan karena kehabisan tenaga.

Di dalam mimpinya kali ini, ia kembali ke malam saat ia bertarung hidup-mati melawan Shi Tongtian. Pertarungan yang mendebarkan itu, pedang musuh menyergapnya bagaikan badai yang menderu. Ia mengayunkan pedang panjangnya, mencoba menahan dengan sekuat tenaga... namun sebuah panah beracun tersembunyi menembus bahunya. Rasa sakit nyata itu membuat Xu Yougong seketika membuka matanya, lalu mendapati ketidakberdayaannya...

Ia meronta-ronta, ingin menggapainya, tetapi bagaimanapun caranya, ia tetap tidak mampu melakukannya.

Pada akhirnya, bahkan di dalam mimpinya pun, ia terus merosot dan jatuh...

Ia tidak dapat terbangun, dan tidak pula dapat menyentuh dasarnya.

"Sebenarnya apa yang terjadi padanya?" Ketika wakil kepala distrik bertanya kepada tabib, sang tabib buru-buru bangkit berdiri dan menjawab, "Menjawab... menjawab pertanyaan Tuan, dia sepertinya... sudah lumpuh."

"Lumpuh! Maksudmu—!" Hal pertama yang dilihat oleh wakil kepala distrik adalah kedua kaki Xu Yougong... Tabib itu buru-buru menjelaskan, "Bukan itu maksud saya. Maksudnya adalah, seluruh meridian tubuhnya telah hancur. Kemungkinan besar kelak... dia tidak akan memiliki kekuatan lagi untuk menangkap orang."

"..."

Wakil kepala distrik tertegun. Xu Yougong yang baru saja sadar mendengar kalimat itu, perlahan membuka matanya dan bertanya, "Di mana Nona Xiao?"

"Dia... dia sudah pergi sejak lama, apa kamu tidak tahu? Dia bilang kamu menyuruhnya pergi menyelidiki sebuah kasus..." Wakil kepala distrik kebetulan sempat berpapasan dengan Xiao Guihua dan bahkan menyapanya.

Biasanya, orang pertama yang dilihat Xu Yougong ketika sadar adalah Xiao Guihua. Kini Xiao Guihua tidak ada di sini, dan kondisinya sendiri sudah separah ini, hanya ada dua kemungkinan. Pertama, Xiao Guihua pergi mencari cara untuk mengobatinya. Kedua, Xiao Guihua tetap pergi untuk mencari cara.

Namun saat ini, pandangan Xu Yougong tertuju pada perlengkapan menulis di sudut dinding yang agak jauh.

Kuas, tinta, kertas, dan batu tinta. Ia seharusnya masih mampu memegangnya.

"Bantu aku bangun."

Ia berkata demikian, meskipun di dalam hatinya ia sebenarnya merasa takut. Takut kalau-kalau ia telah melupakan semua itu. Sesaat kemudian, dengan bantuan para petugas pengadilan, ia dengan gemetar mengambil kuas tulis, dan akhirnya berhasil menggoreskannya.

Meskipun setiap guratan aksara tampak begitu sulit dan begitu berat, ia tetap bertahan, menuliskan setiap goresan demi goresan dengan penuh ketekunan.

Orang-orang lainnya saling berpandangan, lalu satu persatu mengundurkan diri atas isyarat dari wakil kepala distrik, namun mereka tetap berjaga di depan pintu. Wakil kepala distrik kemudian menyuruh orang untuk memanggil Xiao Dongzhi dan Yuan Li. Setibanya di tempat Yuan Li, mendapati pemuda itu masih sibuk menggaruk kepala sambil menghitung angka, ia pun memutuskan mundur kembali.

Kegelapan malam semakin pekat seiring dengan suara kuas yang menari di atas kertas.

Lampu-lampu ruangan ditambahkan oleh pelayan, sementara tatapan mata Xu Yougong kembali menyalakan kobaran harapan. Ia tidak tahu bagaimana tubuhnya bisa menjadi begitu hancur lebur, namun kekuatan di dalam hatinya tidak akan pernah lenyap.

Ia hanya berharap Xiao Guihua bisa baik-baik saja. Selama ia masih memiliki secercah kekuatan, ia akan mencurahkannya untuk menulis.

Saat ini, di Distrik Heying.

Zhou Xing melihat kedatangan Xiao Guihua dengan perasaan terkejut sekaligus gembira. Setelah sibuk begitu lama dan terus mengurus dokumen resmi, ia buru-buru meletakkan berkas-berkas di tangannya. Merasa gugup dan tidak tahu harus berbuat apa, ia berkata, "Guihua, kamu datang menemuiku. Tidak, kamu pasti ada urusan yang ingin dicari dariku, kan? Lapar? Haus? Maafkan aku, aku lupa kamu tidak makan bersama makanan manusia... Aku akan mencarikan seperangkat teko teh baru untukmu! Tunggu sebentar!"

Xiao Guihua memaksakan diri bertahan untuk beberapa waktu berkat bantuan obat, sehingga wajahnya tidak menampakkan penyakit yang dideritanya. Dengan nada dingin yang biasa ia gunakan, ia berkata, "Tidak perlu repot-repot, aku hanya datang menemuimu." Tentu saja, ia juga datang untuk meminta bantuan.

"Kita memang belum pernah makan bersama. Apakah kita harus pergi bersama?" Ketika Xiao Guihua mengatakannya sekali lagi, mata Zhou Xing langsung berbinar-binar. "Kamu, kamu, kamu... Kamu mau bersamaku... Kamu bersedia?"

Kali ini, Xiao Guihua menunduk dan berkata, "Bagaimanapun juga, aku ada urusan yang ingin kuminta darimu."

Zhou Xing bahkan tidak bertanya tentang urusannya dan langsung memutuskan, "Apa pun urusanmu, aku akan menyetujuinya! Membunuh orang atau membakar rumah pun akan kulakukan! Lagipula aku juga sudah hampir mati!"

Xiao Guihua tidak mengoreksi ucapannya yang keliru, ia hanya mendorong berkas yang dibawanya ke hadapan pria itu. "Lihatlah dulu, ada kasus orang menggigit orang di sini. Di wilayah Rucuan."

"Orang menggigit... bukankah itu berarti memakan daging manusia?" Zhou Xing mengerutkan kening. Setelah membalik beberapa halaman, ekspresinya berubah menjadi suram. "Apakah Xu Yougong sudah memecahkan kasus ini?"

Xiao Guihua balik bertanya kepadanya, "Bagaimana menurutmu?"

Zhou Xing meletakkan berkas tersebut, mengerutkan kening dan berkata, "Aku tidak bisa menebaknya. Aku memakan daging manusia karena waktu kecil kelaparan, dan terpaksa memakan daging orang mati demi bisa bertahan hidup... Tapi... jika disimpulkan dengan gaya penalaran biasa Xu Yougong, mungkinkah Rucuan juga memiliki faktor internal yang memicu akibat eksternal tersebut? Apakah mereka juga terpaksa memakan daging manusia demi suatu tujuan?"

"Aku juga memikirkan hal itu." Jari-jari Xiao Guihua mengetuk pelan di atas meja, jelas tidak begitu puas dengan jawaban tersebut. Zhou Xing menggaruk kepalanya, ingin mengatakan sesuatu yang lebih berguna namun tidak dapat memikirkannya. "Lalu... apakah Xu Yougong tidak memberikan pendapat apa-apa?"

"Mari kita pergi ke restoran terlebih dahulu." Xiao Guihua tidak berniat membahas urusan Xu Yougong lebih lanjut. Jika tidak ada halangan, tabib di kantor pemerintahan seharusnya sudah mendapati bahwa Xu Yougong kini telah menjadi orang lumpuh. Kendati demikian, kepergiannya akan membuat orang-orang lain tetap tidak berani bertindak sembarangan; mereka akan menduga entah ia pergi mencari obat, atau ia sedang bersembunyi di dalam gelap untuk melindungi mereka. Apa pun itu, kepergiannya adalah sebuah hal yang baik.

Tengah malam, suasana sunyi senyap.

Pelayan dan koki restoran dipaksa bangun di tengah malam.

Tindakan ini terlampau merepotkan, namun seorang kepala distrik yang memerintahkan, siapa yang berani membantah? Terlebih lagi, Zhou Xing memberikan bayaran yang sangat banyak...

Di dalam kamar pribadi, Zhou Xing berulang kali ingin mencubit dirinya sendiri untuk memastikan bahwa ia tidak sedang bermimpi di malam hari, tetapi ia tetap bertanya, "Guihua, terima kasih karena kamu bersedia. Aku benar-benar tidak sedang bermimpi, kan?"

Xiao Guihua hanya menatap keluar jendela. Seiring dengan cangkir demi cangkir anggur yang habis diminum, Zhou Xing akhirnya merasakan ada sesuatu yang tidak beres—

"Guihua, katakan padaku, apakah sesuatu telah terjadi padamu, atau sesuatu telah menimpa Xu Yougong? Tenang saja, dia tidak akan mati..."

Zhou Xing akhirnya menyadari inti dari permasalahan tersebut, namun pemahamannya masih jauh dari kenyataan.

Xiao Guihua tersenyum pahit. "Dia memang tidak akan mati." Tetapi hidupnya akan lebih menyiksa daripada kematian.

Pria yang begitu bangga menunggangi kuda tegap, berlari kencang, yang bahkan sanggup bekerja di pelabuhan dan memanggul karung demi karung untuk menghidupi dirinya... sang kakak kedua, tidak akan pernah bisa dilihatnya lagi di masa depan.

Bahkan jika dewa turun tangan, ia pun takkan bisa diselamatkan.

Meridian tubuhnya telah terkorosi bagaikan seorang lelaki senja di penghujung usia, sama sekali tidak menyisakan jalan untuk bertahan hidup.

"Guihua! Bicaralah!" Zhou Xing mendesak. "Aduh, kamu membuatku setengah mati karena cemas!"

Xiao Guihua menoleh dan berkata, "Tidak ada apa-apa." Namun penampilannya jelas-jelas menunjukkan ada hal besar yang terjadi. Zhou Xing lantas berbicara secara terus terang, "Katakan saja langsung jika ada masalah. Kamu tahu betul sifatku, apa pun yang kamu minta, aku pasti akan menyetujuinya! Kamu tinggal..."

"Kuliti aku, masukkan darahku ke dalam ramuan obat untuknya, dan dagingku terserah kepadamu... Inilah permintaan yang kuajukan kepadamu."

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Xiao Guihua akhirnya menatap lurus ke arah Zhou Xing.

Zhou Xing tertegun, cangkir anggur di tangannya terlepas dan jatuh ke lantai dengan ekspresi penuh keterkejutan. Ia melihat Xiao Guihua ikut bangkit berdiri, mengambil cangkir anggur yang baru, lalu menyerahkannya kepadanya—

"Kamu sudah berjanji akan menyetujuinya... Cangkir ini kupersembahkan untukmu."

Zhou Xing menepis cangkir itu hingga terjatuh berkeping-keping di lantai, lalu melangkah mundur menjauhi meja. "Omong kosong apa ini! Tidak! Ini tidak mungkin! Bagaimana mungkin aku bisa... kepadamu... Bukankah itu artinya kamu... akan mati!"

Xiao Guihua sama sekali tidak terkejut dengan reaksinya. Ia terus mengisi cangkir anggur yang baru dan menyodorkannya seraya berkata, "Tetapi usiaku memang tidak panjang sejak awal. Aku sudah diracun sejak kecil..."

Zhou Xing kembali hendak menepisnya, namun niatnya dicegah tepat waktu oleh serangga beracun milik Xiao Guihua.

"Cukup sampai di sini."

Ia memberinya muka, tetapi bukan berarti ia akan terus bersabar selamanya.

Melihat kelabang beracun itu lenyap dari telapak tangan Xiao Guihua, Zhou Xing mundur selangkah dan berkata, "Kamu, jangan bicara sembarangan! Kamu memang diracun, tapi kamu juga adalah penawar racun! Kamu adalah penawar racun bagi Sang Kaisar! Masa depanmu tak terbatas, jangan berbuat bodoh seperti ini! Sebenarnya apa yang telah diperbuat oleh si keparat Xu Yougong itu! Kenapa dia sampai membuatmu berkorban seperti ini..."

"Ini bukan karena Xu Yougong, tetapi..." Xiao Guihua mengerutkan kening dan meletakkan cangkir anggurnya. "Bagaimana kamu bisa tahu bahwa aku adalah penawar racun? Apakah Ni Qiu yang memberitahumu?! Ah, pantas saja, karena itulah kamu selalu ingin membunuh Xu Yougong."

Setelah berkata demikian, Xiao Guihua kembali duduk dan meminum secangkir anggur seorang diri. Zhou Xing kemudian ikut duduk dan berkata, "Benar! Aku pikir, meskipun penawar racun bagi Sang Kaisar bisa ada dua, tetapi jika hanya ada satu, maka kamu adalah harta yang tak ternilai harganya... Bagaimanapun caranya, mereka tidak akan membiarkanmu mati... Tapi..."

"Tetapi kamu tidak pernah berpikir bahwa aku sendiri yang ingin mati, bukan? Jangan mengira aku mati demi Xu Yougong. Aku tidak berkorban demi siapa pun; melainkan karena Kakakku, ia sama sekali tidak berniat membiarkan Li Zhi hidup terlalu lama."

Menatap kegelapan malam, Xiao Guihua berkata perlahan, "Sejak aku digali keluar dari sarang serangga beracun oleh Xu Yougong, aku sudah tahu bahwa hidupku tidak ada untuk Sang Kaisar, melainkan untuk Xu Yougong. Sekarang, ramuan obat yang kubuat semuanya tersimpan di tempat lama... Selesai rencanaku tercapai, kuliti aku, masukkan darahku ke dalam obat, dan gunakan kulit putihku untuk... menebus dosa. Mengenai dagingku, silakan ambil sesukamu."

"Aku tidak mau! Aku juga tidak sanggup melakukannya! Xiao Guihua, kamu keterlaluan! Aku Zhou Xing memang seorang pembunuh berdarah dingin, tetapi aku sudah berusaha memperbaiki diri. Apa yang sedang kamu lakukan sebenarnya! Apa yang ingin kamu lakukan!" Zhou Xing runtuh mentalnya. Ia telah menjadi kepala distrik selama sekian lama, namun ia tidak pernah menemui hal semacam ini.

"Apa yang ingin kulakukan tentu saja menumbangkan mereka! Dan selain dirimu, aku tidak bisa menemukan orang lain lagi! Xiao Dongzhi sudah mati! Dia mati lagi... Katakan padaku, siapa lagi yang kumiliki?" Di penghujung kalimatnya, air mata Xiao Guihua tetes demi tetes jatuh ke pipinya, karena ada satu hal yang belum sempat ia ucapkan, yaitu bahwa Xu Yougong pun kini telah lumpuh.

Zhou Xing tertegun sejenak. "Siapa yang kamu bilang mati? Apakah orang palsu itu..."

"Benar," usap Xiao Guihua sambil menyeka air matanya. "Mereka telah mempersiapkan begitu banyak hal, sama seperti kasus Sarjana Dongpo dahulu. Aku seorang diri tidak akan sanggup melawan mereka. Aku berniat mengorbankan diriku demi masuk ke dalam permainan ini. Satu-satunya cara saat ini adalah mengikuti apa yang kukatakan, dengan begitu kita bisa menyeret mereka jatuh ke dalam lumpur sekaligus melenyapkan seluruh ancaman terhadap Kakak Kedua."

"Tetapi jika tidak salah dugaanku, bukankah orang-orang yang mengatur Xiao Dongzhi adalah kaum klarmu sendiri?" Pertanyaan Zhou Xing membuat Xiao Guihua menyadari bahwa lelaki tua Ni Qiu benar-benar menceritakan segalanya kepada Zhou Xing. Ya sudah, dengan begitu komunikasi di antara mereka tidak akan menemui hambatan. Xiao Guihua menuangkan secangkir anggur lagi dan melanjutkan—

"Suku Hu telah lama membaur ke dalam aliran darah bangsa Han. Suku Hu dan Han adalah satu keluarga, bahkan Sang Kaisar sendiri mengalirkan darah keturunan campuran, lantas apa lagi yang masih mereka dambakan? Aku tidak tahu mengapa mereka begitu terobsesi menjaganya. Sebenarnya menjaga tradisi itu tidak salah, tetapi jika mereka membunuh orang, maka mereka harus membayar dengan nyawa! Dan sebagai seorang putri, satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah menyeret mereka ke pengadilan berdasarkan hukum yang berlaku."

Mengingat kasus kanibalisme yang dibahas tadi, Zhou Xing bertanya, "Kasus memakan manusia yang mereka lakukan?"

Xiao Guihua mengangguk. "Aku memiliki buktinya."

Zhou Xing menundukkan pandangannya, menggenggam cangkirnya dengan erat hingga pecah dan tangannya terluka. Xiao Guihua maju untuk membalut lukanya. Pria itu menatap Xiao Guihua, tangannya yang lain terangkat seolah ingin mendekati wajah wanita itu namun kemudian terjatuh kembali. Saat ia memalingkan wajahnya, tatapan matanya perlahan berubah menjadi pekat—

"Tetapi kamu harus tahu, begitu kamu mati, aku tidak akan lagi memiliki kendali apa pun atas diriku, dan aku tidak tahu apa yang akan kulakukan..."

Ia sedang memberikan ancaman.

Namun wanita itu sama sekali tidak merasa gentar. "Jika kamu bersikeras mengulangi perbuatan-perbuatan keji itu, carilah orang-orang yang memang pantas dibasmi. Setelah aku mati, aku tidak akan mampu mengurusnya lagi, aku pergi. Saat aku membutuhkanmu, aku akan memberitahumu, ingatlah untuk segera mencariku..."

Setelah menghabiskan cangkir anggur terakhirnya, Xiao Guihua berbalik hendak pergi.

Zhou Xing bangkit berdiri. "Guihua! Aku... aku..." Perasaan bergejolak di dalam dadanya, yang terdorong oleh pengaruh anggur, pada akhirnya tetap tidak terucap lewat kata-kata.

"Aku tahu, tidak perlu dikatakan." Namun Xiao Guihua memahaminya. Ia menoleh dan berkata, "Tunggulah beritaku."

"Baik! Lagipula aku juga sudah dianggap mati. Jika hari itu benar-benar tiba, tunggulah aku di jalan Huangquan, setelah aku memakanmu... aku akan segera menyusul." Zhou Xing menyetujuinya. Di bawah naungan malam, Xiao Guihua yang berjalan menjauh sebenarnya sudah berlinang air mata sejak lama, namun ia menoleh ke belakang seraya tertawa di sela-sela tangisannya—sebuah senyuman yang paling indah, mungkin yang pertama sekaligus yang terakhir kalinya ia berikan kepada pria itu—

"Baik! Janji adalah janji!"

Namun begitu Xiao Guihua menghilang dari pandangan, Zhou Xing baru menyadari ada satu hal yang belum sempat ia tanyakan: Kulit, daging, dan darah semuanya sudah diatur, lalu bagaimana dengan tulangnya?

Ia hanya bisa menanyakannya di lain waktu.

Bunga-bunga musim semi berguguran dengan sangat cepat.

Menunggangi kuda yang berlari kencang, getaran kelopak-kelopak bunga beterbangan dan menempel di wajahnya. Xiao Guihua melaju sangat jauh sebelum akhirnya mengulurkan tangan untuk menangkapnya. Setelah berpikir sejenak, ia singgah di sebuah toko terdekat, membongkar kunci pintu dan masuk ke dalam, lalu mengenakan satu set pakaian putri bangsawan yang selalu ingin dilihat oleh Xu Yougong namun tidak pernah ia kenakan. Ia meninggalkan sekantong besar uang perak, kemudian memacu kuda tegapnya langsung menuju pemberhentian berikutnya—

Luoyang!

Cui Xuan telah tinggal menetap di Luoyang untuk sementara waktu. Di bawah terik matahari yang menyengat, ketika pertama kali melihat Xiao Guihua berhenti di hadapannya, ia sempat mengira dirinya salah lihat. Begitu wanita itu turun dari kuda, ia melihat ke arah belakang dan bertanya—

"Di mana Xu Yougong?"

"Xu Yougong memintaku untuk menemui Paduka Permaisuri."

Begitu Xiao Guihua mengucapkannya, Cui Xuan langsung berseru kencang, "Baik, ayo pergi!"

Xiao Guihua harus melalui pemeriksaan saat memasuki gerbang istana. Selain belati dan busur silang pendek, ia juga membawa beberapa butir pil obat.

Ia bersikeras membawa pil-pil obat tersebut masuk ke dalam istana, yang kemudian dititipkan kepada Cui Xuan untuk disimpan.

Memandangi botol-botol porselen yang indah itu, Cui Xuan bertanya, "Obat apa ini?"

"Obat yang akan membantu Baginda pulih dengan cepat, tetapi juga akan membuat beliau lebih cepat melupakan banyak hal..." Saat ia mengatakannya, bayangan Xu Yougong melintas di benaknya. Tujuan pembuatan obat ini adalah agar Xu Yougong bisa melupakannya dengan cepat.

Begitu pria itu melupakan segala akar dari rasa sakitnya... dan melangkah maju, sisa hidupnya seharusnya akan berjalan dengan mantap, dan ia akan tetap menjadi pedang paling unggul di Dinasti Tang.

"Itu..." Cui Xuan menjilat bibirnya. Semakin ia melihat penampilan Xiao Guihua yang berdandan layaknya anak gadis bangsawan hari ini, semakin ia merasa kagum. "Kamu tahu aku selalu ingin agar kamu..."

"Aku tahu, tapi tidak boleh." Penolakan tegas dari Xiao Guihua membuat Cui Xuan menggaruk-garuk kepalanya dengan penuh semangat. "Maksudku, kamu mirip dengan adik perempuanku yang meninggal di usia muda."

"Adik perempuan pun tidak ada kesempatan." Xiao Guihua menatap istana megah di hadapannya dengan pandangan tenang dan suara yang mantap: "Dalam hidupku, aku hanya akan memiliki dua orang kakak laki-laki, kamu datang terlambat."

Cui Xuan mendecakkan lidahnya. "Baiklah, antre saja untuk kehidupan selanjutnya, mengerti? Tunggulah di sini, aku akan pergi menyampaikan laporan..."