Bab 165 Berjumpa Lagi dengan Bubur Daging

Saat fajar mendekati ujung malam dan langit perlahan-lahan mulai terang, Xu Yougong yang sedang membolak-balik berkas perkara tiba-tiba mendengar suara ketukan palu besi yang begitu jernih. Suara itu bergema di pagi yang sunyi, terdengar jauh lebih menusuk telinga daripada suara ayam berkokok.

Xu Yougong berdiri di dekat jendela, keningnya berkerut dalam. Mendengarkan suara dentang demi dentang itu, sebuah kecemasan yang tak dapat dijelaskan bergolak di dalam hatinya.

Suara-suara tersebut memberinya semacam... petunjuk tersirat, yang seketika membuatnya merasa bahwa apa yang ia pikirkan selama ini adalah benar.

Meskipun ia dan Yuan Li sempat berdiskusi mengenai keraguannya sendiri, seiring dengan suara tempaan besi itu dan datangnya fajar, Xu Yougong membulatkan tekad untuk menghentikan pekerjaannya memeriksa berkas, lalu dengan tegas bergegas menuju tempat asal suara ketukan tersebut.

Langkahnya memang sedikit goyah, namun tatapan matanya amat teguh, seolah ia telah menemukan kunci utama untuk memecahkan kasus ini.

Namun, ketika melewati kamar jenazah, Xu Yougong mau tak mau menghentikan langkahnya.

Di sana terbujur sepuluh jenazah korban, masing-masing ditutupi oleh kain putih, nampak begitu sunyi dan mengenaskan.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu dengan susah payah melangkah masuk ke dalam.

Tubuhnya yang tinggi dan tegap yang dulunya menjadi kelebihan, kini justru terasa bagaikan sebuah beban berat.

Tangan Xu Yougong bahkan bergetar saat ia menyingkap kain penutup jenazah, tetapi ia menahan rasa lemasnya dan memeriksa setiap jenazah dengan teliti. Meski demikian, tubuhnya tetap saja terhuyung-huyung. Untungnya, para petugas pengadilan sedang bergegas melakukan pergantian jaga, dan melihatnya berdiri terhuyung-huyung seolah siap ambruk kapan saja, mereka langsung memapahnya serta membantunya bekerja. Berkat itulah ia dapat lebih memfokuskan diri pada penyelidikan kasus ini.

Jenazah-jenazah di hadapannya ini telah berselang beberapa hari lagi dari temuan sebelumnya. Jenazah dari hari-hari yang lalu sudah sangat lama dan membusuk hingga mengerikan untuk dipandang, namun bagian-bagian yang tergigit nampak semakin jelas. Terlihat bahwa bagian-bagian itu tampaknya adalah... bagian yang dapat dimakan.

Kening Xu Yougong semakin berkerut. Emosi yang tak terkatakan bergejolak di lubuk hatinya yang paling dalam. Tindakan menggigit itu sendiri sudah membawa sifat kehewanan, dan jika pelakunya bukanlah binatang buas melainkan manusia, maka betapa pun kejamnya seseorang, ia tetap tidak akan sanggup menghabiskan begitu banyak daging manusia.

Jika menelusuri masalah ini hingga ke akarnya, Xu Yougong memejamkan mata, mencoba menempatkan dirinya sebagai pelaku kejahatan yang keji sekaligus licik itu.

Lantas, bagaimana ia bisa berhasil berulang kali di lingkungan seperti ini? Bagaimanapun juga, terus-menerus memakan daging manusia adalah pekerjaan fisik yang melelahkan, dan pada saat bersamaan, hatinya pasti dipenuhi oleh rasa remeh terhadap kehidupan serta keinginan untuk menutupi kejahatannya.

Setiap kali ia memakan daging itu, hal tersebut merupakan bentuk penginjakan dan penghinaan terhadap martabat manusia.

Kendati demikian, Xu Yougong sama sekali tidak merasa takut ataupun jijik karenanya. Sebaliknya, hatinya justru perlahan-lahan dipenuhi oleh rasa amarah—

Serta dendam.

Ia terus melanjutkan imajinasinya, mencoba memahami segalanya dari sudut pandang si pelaku.

Dendam saja belum cukup; daging yang telah disayat harus diletakkan di sisi lain, lalu ditangani secara bertahap, dan itu pun merupakan sebuah masalah... Ke manakah perginya daging-daging itu, dan mengapa menggunakan cara seperti ini untuk menutupi kejahatan... Apakah karena pelindung gigi itu dapat terus-menerus dimusnahkan? Lalu dicetak ulang?

Pikiran Xu Yougong terhenti di sini.

Namun satu hal yang dapat dipastikan adalah bahwa pelaku kejahatan yang melakukan perbuatan ini memiliki hati yang penuh dengan kebencian serta kemarahan terhadap tempat ini, negeri ini, dan juga umat manusia. Akan tetapi, pada saat yang sama, ia juga dipenuhi oleh hasrat yang tak diketahui. Xu Yougong menyimpan sebuah pemikiran jahat di dalam hatinya mengenai ilmu hitam; Dinasti Tang saat ini menampung berbagai macam kepercayaan agama, dan para penganut aliran sesat serta penyihir bermunculan silih berganti. Xu Yougong merasa ini pastilah sejenis ilmu hitam, hanya saja ia belum menemukannya.

Namun, ilmu hitam apa pun itu dan betapa pun liciknya si pelaku, Xu Yougong harus mengungkap wajah aslinya, jika tidak, akan terus jatuh korban-korban berikutnya!

Setelah membulatkan tekad, Xu Yougong dan petugas pengadilan keluar.

Sebuah kereta kuda melaju dengan lambat di jalan-jalan kota Rucuan.

Di dalam kereta, sulit bagi Xu Yougong untuk berbicara dengan petugas pengadilan karena suaranya yang terlalu pelan, sehingga ia harus meminta petugas tersebut untuk naik ke dalam kereta guna berbicara dengannya.

Begitu petugas itu naik, Xu Yougong langsung bertanya, "Kudengar ada banyak sekali toko besi di Rucuan, apakah barang-barang besi yang dihasilkan di sini memiliki kualitas yang tangguh?"

Petugas itu mengangguk dengan wajah bangga, "Benar, Tuan. Keahlian para pandai besi di Rucuan kami adalah yang terbaik, dan barang-barang besi buatan mereka terkenal hingga ke tempat jauh. Terutama ada satu toko besi, pisau dapur buatan mereka memiliki keunikan tersendiri."

Xu Yougong pura-pura tertarik, "Apa keunikannya?"

Petugas itu menjawab, "Kudengar dalam proses peleburannya, pisau dapur mereka dicampur dengan suatu bahan khusus yang membuat pisau tersebut menjadi jauh lebih tangguh dan awet, serta memotong sayur semudah memotong tahu. Banyak orang datang dari jauh hanya demi memohon sebilah pisau dapur buatan mereka."

Xu Yougong merasa hatinya tenggelam, namun di permukaan ia hanya bertanya dengan nada penasaran, "Bahan khusus apa itu?"

Petugas itu menggelengkan kepala, "Resep rincinya hanya diketahui oleh pewaris toko besi itu, orang lain tidak ada yang tahu. Itulah keunikan dari pisau dapur mereka. Oh ya, mereka sepertinya juga masih memiliki hubungan kekerabatan dengan keluarga Tabib Zhang. Ngomong-ngomong soal toko besi keluarga Zhang, Tabib Zhang... masih ditahan dan dijaga dengan ketat! Kapan dia akan dibebaskan?"

Xu Yougong tidak menjawab, tetapi ia sudah memiliki firasat buruk di dalam hatinya, "Kita ke toko besi itu dulu untuk melihat-lihat. Apakah suara tadi pagi juga berasal dari tempat mereka?"

Petugas itu bergumam mengiyakan, lalu langsung memerintahkan kusir untuk melarikan kereta menuju toko besi keluarga Zhang.

Dengan dipapah oleh petugas pengadilan, Xu Yougong tiba di toko besi keluarga Zhang.

Di dalam toko besi, nyala api berkobar dengan hebat, suara ketukan palu berdenting silih berganti, dan para pandai besi sedang sibuk menempa berbagai macam perkakas besi.

Dengan tatapan mata yang tajam bagai elang, Xu Yougong mengamati dengan cermat keahlian serta gerakan para pandai besi, beserta barang-barang pajangan yang diletakkan di rak.

Kedatangan Xu Yougong sama sekali tidak dihiraukan oleh kebanyakan pandai besi. Mereka hanya terus bekerja dengan terampil mengolah besi yang membara. Sikap memukul besi dengan penuh ketelitian itu membuat Xu Yougong merasa kagum sekaligus sesekali mengerutkan kening sambil merenung.

Petugas pengadilan yang berdiri di samping telah lama terpesona oleh keterampilan para pandai besi tersebut. Ia menatap lekat-lekat ke arah pisau-pisau dapur itu sambil memuji, "Ini benar-benar keahlian paling luar biasa yang pernah kulihat..." Matanya berbinar-binar menatap pisau-pisau tajam itu, "Sayang sekali, antrean untuk mendapatkan sebilah pisau milikku saja sudah sampai tahun depan."

Mendengar ucapan itu, pewaris toko besi tersebut—seorang lelaki tua berambut putih—dengan matanya yang awas melihat jubah merah yang dikenakan oleh Xu Yougong dan langsung memahami identitas khususnya.

Orang tua itu bahkan turun tangan sendiri memilihkan dua bilah pisau dapur untuk Xu Yougong dan sang petugas, lalu menyerahkannya dengan kedua tangan seraya memperkenalkan, "Tuan berdua, pisau dapur ini dibuat dengan menggunakan bahan khusus dari pegunungan. Melalui proses penempaan yang cermat dari kami, pisau ini sangat tajam hingga mampu memotong sehelai rambut yang ditiup. Silakan diterima!"

Petugas pengadilan tentu tahu bahwa ini semua berkat menumpang wibawa Xu Yougong, namun ia tidak berani bersuara. Ia hanya diam-diam menyembunyikan pisau itu di balik jubahnya lalu menutup rapat mulutnya. Meskipun Xiao Guihua sedang tidak berada di tempat, aturan yang telah ditetapkan oleh Xiao Guihua bagi mereka masih berlaku, yaitu: ketika Xu Yougong sedang berpikir keras, dilarang membuat keributan apa pun.

Setelah menerima pisau dapur tersebut, Xu Yougong tetap terdiam. Ia merasakan dengan seksama tekstur dan berat pisau itu. Pisau ini memang pisau yang bagus, tetapi Xu Yougong tidak yakin apakah pemikirannya benar. Dan mengenai toko besi, ini bukanlah kali pertama Xu Yougong berurusan dengan tempat semacam itu.

Para pandai besi sebelumnya semuanya sudah tewas, tetapi kali ini... Sambil meremas pisau dapur itu, Xu Yougong merasa sangat bingung, apakah di dunia ini benar-benar ada legenda tentang Gan Jiang dan Mo Ye?

Menurut legenda kuno Gan Jiang dan Mo Ye, pedang Gan Jiang dan Mo Ye ditempa dengan mencampurkan darah dan daging manusia ke dalam besi sehingga menghasilkan kekuatan yang magis. Namun, itu hanyalah sebuah legenda belaka! Jika benar-benar harus menempa perkakas besi menggunakan daging manusia, bukankah itu adalah ilmu hitam!

Xu Yougong baru saja hendak mengutarakan keraguannya ketika tiba-tiba ujung hidungnya menangkap sedikit aroma asam yang tidak biasa. Aroma itu sangat akrab baginya.

Secara insting ia ingin mendorong kuat orang di sebelah kirinya demi menyelidiki lebih dalam asal-muasal aroma tersebut, namun tanpa diduga ia justru hampir terjatuh. Untungnya petugas di sampingnya dengan sigap menopangnya.

Xu Yougong menenangkan diri dan membedakan aroma tersebut dengan cermat. Ia menyadari bahwa bau itu rupanya tidak melayang dari arah tempat mereka berada saat ini, melainkan berasal dari gang di seberang jalan. Ia mengerutkan kening, lalu bertanya dengan nada bingung, "Kenapa dari arah sana tercium... aroma daging?"

Melihat kebingungan Xu Yougong, petugas itu buru-buru menjelaskan, "Tuan, Anda mungkin lupa, dulu tempat di sebelah sana memang adalah sebuah kedai tempat membagikan bubur. Namun beberapa bulan terakhir, kedai itu telah diubah menjadi toko daging. Kemungkinan besar mereka sedang merebus daging di sana, makanya ada aroma daging yang terbawa angin ke sini."

Kilatan ekspresi berat melintas di mata Xu Yougong.

Aroma daging ini tidak wajar, terutama pada saat dan di tempat tertentu seperti ini, yang memberinya perasaan aneh yang sulit diungkapkan.

Begitu petugas pengadilan selesai berbicara, suasananya mendadak terasa bagaikan memecahkan suatu ilusi, membuat toko besi yang tadinya ramai dengan suara dentingan kini seolah diselubungi oleh kekuatan tak kasat mata dan menjadi sunyi senyap secara tiba-tiba.

Kedua mata Xu Yougong menyipit sedikit, tatapannya begitu tajam bagai burung falkon, menembus kulit setiap orang dan langsung menghujam ke lubuk hati mereka yang paling dalam. Mereka sedang ketakutan, dan mereka juga tahu bahwa aroma daging itu memang tidak wajar!

Yang paling penting adalah, Xu Yougong tidak ingat bahwa selama sekian hari ia berada di sini, baru hari ini terdengar suara ketukan palu besi. Suara itu terasa lebih menyerupai sebuah sinyal—pekat dan mendalam, sementara aroma harum yang terus-menerus melayang di udara bahkan membuat beberapa pandai besi menelan ludah mereka. Sudut mata Xu Yougong menangkap keanehan dari beberapa pandai besi tersebut.

Sebenarnya hal yang paling tidak wajar adalah, sosok tubuh mereka yang tadinya sibuk tiba-tiba membeku begitu saja, seolah dipaku oleh kekuatan misterius tertentu, bahkan napas mereka pun seakan terhenti. Hiruk-pikuk di sekeliling seolah terisolasi, yang tersisa hanyalah aroma daging yang memenuhi udara.

Namun detik berikutnya, keramaian di sekeliling tiba-tiba pulih kembali, dan para pandai besi kembali sibuk mengetuk balok-balok besi hingga bunga api memercik ke mana-mana. Kendati demikian, Xu Yougong tahu betul bahwa apa yang baru saja terjadi sama sekali bukanlah sebuah ilusi.

Ia menarik napas dalam-dalam, menyadari bahwa dirinya harus menyelidiki kebenaran di balik semua ini sampai tuntas. Apa pun yang tersembunyi di balik peristiwa ini, ia akan membongkar semuanya.

Seiring dengan kepergian Xu Yougong, para pandai besi yang tadinya ramai itu mendadak kembali membeku seolah dikenai suatu mekanisme penghentian waktu, menatap punggungnya dengan sorot mata penuh niat membunuh. Dan begitu Xu Yougong menoleh untuk mengedarkan pandangannya, dalam sekejap mereka kembali sibuk menempa besi seperti semula.

Keanehan fenomena ini, jangankan Xu Yougong, bahkan petugas pengadilan yang ikut mendampinginya pun menyadari ada sesuatu yang tidak beres, hingga membuat bulu kuduknya merinding, "Tuan, tidakkah Anda merasa mereka sangat aneh..."

Xu Yougong tidak menanggapi, ia hanya melangkah maju dengan teguh.

Petugas itu tak dapat menahan diri untuk tidak berkomentar, "Tuan, meskipun Liang Hui telah tumbang, para gelandangan di sana masih ada. Seseorang telah membersihkan tempat kejadian dan terus membagikan bubur di lokasi yang sama. Konon, bahan-bahan yang diperlukan disediakan bersama oleh beberapa balai pengobatan..." Perkataan petugas itu bahkan belum sepenuhnya selesai, ketika Xu Yougong sudah dikejutkan oleh informasi mengenai "disediakan bersama oleh beberapa balai pengobatan".

"Bersama-sama?" Hal ini sangat bersesuaian dengan dugaan awalnya. Selama ini ia telah mencurigai bahwa ini adalah tindakan kejahatan berkelompok. Kini setelah mendengar ucapan tersebut, ia semakin yakin akan dugaannya. Sangat besar kemungkinan bahwa mereka sedang melakukan eksperimen menggunakan daging manusia dalam jumlah kecil yang dicampur dengan besi atau mineral lainnya.

"Mari kita lihat." Begitu kalimat Xu Yougong usai diucapkan, ia sebenarnya telah tiba di tempat tujuan.

Aroma bubur daging yang akrab terus melayang dari sudut jalan, seseorang yang tidak dikenal tampak membagikan bubur daging di tempat yang familier itu. Aroma tersebut mengingatkannya pada masa lalu.

Saat pertama kali Xu Yougong muncul di tengah kerumunan, kemunculannya sama sekali tidak menarik perhatian siapapun. Hingga akhirnya seseorang tiba-tiba mengenali Xu Yougong dan menjerit histeris, seketika itu juga wajah seluruh orang yang ada di sana langsung menjadi pucat pasi.

Hati Xu Yougong langsung tenggelam ke dasar; ia pun memahami semuanya—

Bubur yang mereka minum itu, pastinya adalah bubur daging manusia!

Kendati demikian, fenomena kecanduan semacam ini pernah terjadi sebelumnya, yaitu pada diri Zhou Xing. Orang-orang di hadapannya ini telah terjerumus dan kecanduan akan hal tersebut, sehingga Xu Yougong tidak merasa terlalu terkejut. Hanya saja, apakah toko besi itu memanfaatkan fenomena ini untuk secara diam-diam mengumpulkan daging manusia guna menjalankan eksperimen peleburan besi?

Xu Yougong pernah membaca sebuah kitab kuno yang mencatat kisah Gan Jiang dan Mo Ye, di mana kedua orang itu memasukkan darah dan daging manusia ke dalam pedang, dan setelah pedang tersebut jadi, bilahnya menjadi sangat tajam.

Ia sebenarnya pernah menduga dengan berani bahwa para pandai besi ini terinspirasi oleh legenda tersebut dan mencoba menempa besi menggunakan daging manusia?

Namun saat ini jelas tidak ada cara untuk membuktikannya secara langsung, karena tidak ada tulang yang ditemukan, yang ada hanya daging, dan semuanya berupa suwiran daging. Ia pun tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa suwiran daging ini adalah... daging manusia hasil gigitan!

Ketika Xu Yougong melangkah mendekati kuali besar tersebut, orang yang bertugas membagikan bubur bahkan langsung melarikan diri—benar-benar sebuah tindakan yang menunjukkan rasa bersalah secara terang-terangan!

Xu Yougong sangat ingin membongkar rahasia yang mengejutkan dunia ini, namun ia dihadapkan pada kesulitan besar—kekurangan bukti yang kuat. Kondisi tubuhnya semakin hari semakin melemah, setiap gerakan membuatnya merasa tak berdaya. Kendati demikian, betapapun tidak berdayanya ia, Xu Yougong harus tetap berusaha. Hanya dengan menemukan kebenaran barulah ia dapat membawa kebebasan bagi rakyat di kota ini dan menyelamatkan mereka dari penderitaan.

Namun untuk saat ini, daging manusia adalah hal yang sulit dijadikan bukti. Jika dugaannya terbukti benar, maka ia terpaksa harus memikul tugas yang jauh lebih berat—yaitu mencari sumber bijih besi. Mencari bijih besi bukanlah perkara mudah; ia harus menemukan tempat-tempat yang mengandung bijih besi, menelusuri keterkaitannya, serta mengumpulkan bukti yang cukup untuk diserahkan kepada sang Kaisar. Belum lagi urusan yang berkaitan dengan pertambangan ini mungkin akan dipenuhi oleh berbagai rintangan dan bahaya, tetapi Xu Yougong tahu betul bahwa dirinya tidak memiliki pilihan lain selain menghadapinya seorang diri.

Tidak ada cara lain selain terus bertahan hingga kebenaran berhasil ditemukan.

Petugas pengadilan tidak tahu apa sebenarnya yang sedang dilakukan oleh Xu Yougong, ia hanya melihat orang-orang telah melarikan diri, sehingga ia tidak berani bersuara dan hanya bisa mengamati Xu Yougong.

Sementara itu, Xu Yougong menarik napas dalam-dalam, membulatkan tekad untuk berbalik, lalu berkata, "Mulai sekarang, bubur daging ini tidak boleh dibagikan lagi."

"Siapa pun tidak boleh."

Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia setidaknya telah membawa secercah harapan dan kebebasan sementara bagi rakyat di kota ini. Namun entah mengapa, usai mengatakannya, ada perasaan firasat buruk yang bergelayut di dalam hatinya. Kendati demikian, Xu Yougong tidak memiliki waktu untuk merenungkannya; waktu sangat mendesak saat ini, ia harus segera mencari tempat-tempat yang mengandung bijih besi tersebut, menemukan kaitan di antara semuanya, lalu mengumpulkan bukti-bukti itu untuk...

Diserahkan kepada sang Kaisar.

Bagi Xu Yougong, kasus kali ini mungkin akan sangat sulit untuk ditangani, jauh lebih sulit daripada seluruh kasus yang pernah ia tangani sebelumnya. Dan hal yang paling sulit adalah, tampaknya tidak ada orang lain yang mengurusnya selain dirinya! Sedangkan dirinya sendiri kini sudah lumpuh, Yuan Li telah pergi, dan Xiao Guihua pun tidak berada di sisinya.

Dulu saat Xu Yougong berada dalam kondisi kuat, mereka semua selalu berada di sisinya, dan Xu Yougong mampu melindungi mereka. Namun kini ketika Xu Yougong telah jatuh, tak seorang pun dari mereka yang ada di sisinya... Mengatakan bahwa ia tidak merasa sedih tentu adalah sebuah kebohongan, tetapi di permukaan ia tidak memperlihatkan apa pun selain memerintahkan penyiapan kereta kuda, karena ia harus pergi ke kawasan pertambangan terdekat, dan langsung berangkat setelahnya.