Bab 166: Mendaki Gunung Bijih

Xu Yougong tidak pernah begitu mendesak untuk mengungkap kebenaran di balik sebuah kasus, namun ia menghadapi dilema besar, yaitu kekurangan bukti yang kuat.

Saat ini, sangat sulit untuk mencari bukti berupa daging manusia.

Apalagi, kondisi fisik kempisannya semakin hari semakin melemah, setiap gerakannya membuatnya merasa tidak berdaya.

Namun, jika dugaannya benar, ia bisa mengambil jalur lain, yaitu—

Mencari tambang besi.

Meskipun mencari tambang besi bukan perkara mudah, jika ia dapat menemukan lokasi yang mengandung bijih besi, menelusurinya dari sumber pembuatan dan peleburan besi, lalu perlahan-lahan menyaringnya dari atas ke bawah, selangkah demi selangkah, hingga mencapai rantai pasokan daging manusia di Ruchuan, maka ia akan dapat menemukan bukti yang cukup.

Namun, dengan cara ini, yang melibatkan sektor pertambangan, jalannya mungkin akan penuh dengan rintangan dan bahaya. Kendati demikian, jika bukti daging manusia tidak dapat ditemukan, Xu Yougong sama sekali tidak memiliki pilihan lain.

Para petugas pengawal tidak tahu apa yang sebenarnya sedang dilakukan atau dipikirkan oleh Xu Yougong. Mereka hanya tahu bahwa orang-orang telah kabur. Melihat Xu Yougong tetap bergeming, mereka tidak berani bersuara. Setelah selesai berpikir, Xu Yougong menatap mangkuk-mangkuk bubur daging itu dan memberi titah—

"Selama masa ini, bubur daging tidak boleh dibagikan. Siapa pun yang membagikannya, tidak boleh sama sekali. Pelanggar akan dijebloskan ke dalam penjara."

Selain menjawab patuh, petugas pengawal itu tidak kuasa menelan air liurnya. Bubur daging itu sungguh sangat lezat, tetapi entah mengapa, setelah Xu Yougong berkata demikian, ada firasat buruk yang merayap di hatinya, namun ia tidak punya waktu—atau lebih tepatnya tidak berani—untuk memikirkannya lebih jauh.

Li Huishi sudah lama tewas dan jasadnya pun telah lama dikuburkan, dari mana datangnya daging manusia untuk memasak bubur?

Sekembalinya Xu Yougong ke kantor yamad, dengan waktu yang mendesak, ia langsung membentangkan peta dan menandai tempat-tempat yang mengandung bijih besi, mencoba mencari keterkaitan di antara semua itu. Setelah itu, ia harus mempersembahkan laporan kepada sang Permaisuri dan Baginda Kaisar agar langkah selanjutnya dapat digerakkan. Bagaimanapun juga, ia tidak merasa bahwa dirinya seorang diri mampu menerobos masuk ke area pertambangan layaknya kawasan tanpa berpenghuni.

Setelah selesai menandai semua pegunungan di sekitarnya dan mengirimkan surat tersebut, Xu Yougong mulai menunggu. Di sela-sela penantiannya, ia sempat menjenguk Zhang Liang beberapa kali, dan pada saat yang sama ia menyadari bahwa Yuan Li sepertinya benar-benar telah pergi, begitu pula dengan Xiao Guihua yang tidak berada di tempat.

Dulu, ketika Xu Yougong berada di puncak kekuatannya, mereka selalu berada di sisinya, dan Xu Yougong mampu melindungi mereka. Sekarang, ketika Xu Yougong jatuh, tak seorang pun dari mereka yang ada di sisi... Mengatakan bahwa Xu Yougong sama sekali tidak merasa sedih adalah sebuah kebohongan, tetapi di permukaan ia tidak menunjukkan apa pun, dan hanya terus melanjutkan tugas serta analisisnya sambil menunggu kabar dari Permaisuri atau Baginda Kaisar.

Tanpa diduga, berita pertama yang diterimanya bukanlah tanggapan atas laporannya, melainkan kabar bahagia. Wakil magistrate datang khusus untuk memberitahukannya bahwa sang Permaisuri baru saja melahirkan seorang putri yang diberi nama Taiping.

Mendengar tentang kelahiran sang putri, Xu Yougong sempat terpaku sejenak, sebelum akhirnya samar-samar memahami mengapa Yuan Li dan Xiao Guihua sama sekali tidak tampak. Wu Zetian belum dapat dipastikan apakah diracuni atau tidak, sehingga Xiao Guihua pasti pergi untuk mengurus urusan tersebut, sementara Yuan Li—terlebih lagi—adalah seorang putra mahkota...

Namun, kedatangan wakil magistrate bukan sekadar untuk menyampaikan kabar gembira mengenai sang Permaisuri, melainkan juga untuk memerintahkan penyiapan kuda guna mendatangi kawasan pertambangan terdekat terlebih dahulu, serta membawa serta sebagian besar orang dari kantor yamad.

Xu Yougong merasa cukup lega atas kerja sama dari wakil magistrate tersebut, tetapi para bawahannya justru merasa sangat menderita. Dulunya, Ruchuan adalah tempat yang paling santai dan bebas dari kasus. Ketika magistrate tua Xu Chun masih menjabat, kantor yamad sangat santai hingga mereka bermain kartu setiap hari tanpa ada pekerjaan. Begitu mereka berjalan sebentar, beberapa petugas pengawal justru merasa jauh lebih kelelahan daripada Xu Yougong dan bersikeras untuk beristirahat.

Udara awal musim semi, panasnya datang begitu saja tanpa diduga.

Beberapa petugas pengawal berkumpul di bawah pohon, tanpa memperdulikan tandu Xu Yougong yang masih terpanggang di bawah terik matahari, atau lebih tepatnya, mereka sengaja melakukannya.

Petugas pengawal yang memapah Xu Yougong tadi pagi berbisik-bisik, "Tuan Xu sekarang benar-benar sudah lemah. Di cuaca sepanas ini, tangannya masih terasa dingin... Dulu aku ingat tangannya begitu kuat!"

Petugas lainnya tampak sedikit merenung dan menghela napas, "Tentu saja, aku bahkan pernah diremasnya hingga kulitku membiru. Namun, menurutku nasib Tuan Xu jauh lebih mengenaskan daripada kita, sebaiknya kita tidak membicarakannya lagi..."

Semua orang tertegun dan memandangnya dengan kebingungan. Seseorang bertanya dengan rasa penasaran, "Mengapa kau berkata begitu?"

Petugas pengawal itu melanjutkan, "Coba pikirkan, meskipun kita sibuk, setidaknya kita masih memiliki waktu senggang, atau setidaknya merasa sedang melakukan sesuatu yang berguna. Bagaimana dengan dia? Menghadapi seluruh urusan seorang diri, tanpa ada seorang pun pembantu di sisinya."

Petugas pengawal yang lain mengangguk menimpali, "Betul, betul, betul. Dulu ia setidaknya memiliki dua orang asisten, sekarang entah pergi ke mana, mungkin sudah meninggalkannya."

Seseorang lagi menebak, "Mungkin mereka merasa Xu Yougong telah menjadi orang tak berguna dan tidak lagi mampu menjalankan tugasnya, jadi mereka meninggalkannya?"

Semua orang mengangguk berturut-turut, menyetujui perkiraan tersebut.

Tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa tirai tandu Xu Yougong tersingkap sedikit, dan salah satu sudutnya dicengkeram begitu erat hingga meninggalkan bekas cap tangan yang basah oleh keringat.

"Bagaimana pepatah mengatakannya, penguasa yang jauh tidak sebanding dengan penguasa yang dekat, dan opini publik adalah hal yang paling menakutkan. Wakil magistrate kita, termasuk kita semua, memang merasa kagum, tetapi menghadapi kenyataan, kita pun tidak berdaya. Mana bisa tiba-tiba berniat menyelidiki perkebunan tambang besi secara membabi buta? Pergi ke sana hanya akan membuat kita terjepit di antara dua sisi yang saling menekan!"

"Benar, meskipun Tuan Xu di masa lalu pernah memecahkan kasus-kasus aneh, namun saat ini, hanya dengan mengandalkan khayalan semata lalu membawa kita semua pergi menyelidiki tambang besi adalah tindakan yang sangat konyol."

"Sebenarnya aku mendengar bahwa ia hanya mengandalkan angan-angan kosong. Ingin mengandalkan kekuatan pikiran untuk merajai aula pengadilan dan memecahkan kasus bagaikan dewa, itu benar-benar khayalan tingkat tinggi."

"Sst, diamlah, dia keluar."

Para petugas pengawal saling memberi isyarat, dan suara mereka perlahan-lahan mereda.

Xu Yougong akhirnya tidak dapat menahan diri lagi dan melangkah keluar.

"Tuan Xu, adakah hal lain yang memerlukan bantuan kami?" Petugas pengawal itu segera mendekat, dan yang lainnya pun buru-buru menundukkan kepala memberi hormat.

Xu Yougong tidak berbicara, ia hanya berdiri di hadapan mereka semua. Meskipun ia berniat untuk menyanggah, tenaganya tidak lagi mendukung, sehingga ia hanya bisa menahan diri dan memendamnya. Mau bagaimana lagi, tubuhnya saat ini memang sedang sangat lemah.

Wajahnya yang pucat pasi dan hilangnya sebagian besar ketajaman serta wibawa yang dulu ia miliki membuat orang-orang lain perlahan mengangkat kepala mereka, menatapnya dari yang awalnya berhati-hati hingga kini berani memandangnya secara terang-terangan.

Xu Yougong sangat memahami sifat dasar manusia, namun hatinya tetap diliputi oleh kesedihan.

Ia tadinya mengira bahwa orang-orang ini pernah ia selamatkan dan ia bantu, namun kini ia bahkan tidak memiliki tenaga lagi untuk berdebat dengan mereka, dan hanya berharap bisa segera tiba di tujuan. "Ayo berangkat."

"Tuan Xu, kesehatan Anda... bagaimana jika Anda beristirahat sejenak?" Petugas pengawal tadi tampaknya menyadari keengganan orang-orang di sekitarnya untuk melanjutkan perjalanan. Meskipun ia sebenarnya ingin membela Xu Yougong, namun bagaimanapun juga Xu Yougong tidak memimpin mereka secara tetap di tempat ini, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah menimbang untung rugi, lalu mengabaikan ketidaknyamanan Xu Yougong sambil berpura-pura menunjukkan kepedulian.

Xu Yougong tentu saja dapat mendengarnya, namun ia tetap menggelengkan kepalanya, memberi isyarat bahwa dirinya baik-baik saja. Kendati demikian, dalam lubuk hatinya ia sangat paham bahwa ia tidak lagi mampu mengendalikan orang-orang ini.

Seseorang yang juga tidak mampu mengendalikan para menteri istana adalah Wu Zetian.

Ketika kegelapan malam perlahan memudar, ruang kerja kekaisaran Wu Zetian benderang sepanjang malam tanpa padam. Peringatan-peringatan di atas meja menumpuk menggunung. Ini adalah berkas-berkas yang baru-baru ini ia perintahkan secara rahasia kepada beberapa menteri kepercayaan untuk diajukan, dengan usulan bahwa kaisar terlalu terlena di istana belakang dan mengabaikan urusan negara, sehingga semua peringatan tersebut harus diserahkan kepadanya.

Oleh karena itu, begitu ia memegang berkas-berkas tersebut, pandangannya langsung tertuju pada peringatan milik Xu Yougong.

Tulisan tangan di atas peringatan itu sangat jelas, namun memancarkan keberat-beratan yang sulit dijelaskan.

Xu Yougong memohon izin untuk memulai penyelidikan kasus dari sektor tambang besi. Ini tanpa ragu merupakan usulan yang berbahaya, namun setelah membaca ulang keseluruhan kasus tersebut—mulai dari kerusuhan di pasar distrik hingga kematian yang terus menerus terjadi, serta jasad yang tidak dicari untuk dimakamkan—semuanya ini tanpa diragukan lagi adalah titik-titik kecurigaan. Namun, hal ini juga secara tidak langsung menunjukkan bahwa kelompok orang ini merupakan satu komplotan yang sama. Ingin meruntuhkan kelompok kejahatan semacam ini dari dalam adalah hal yang hampir mustahil, dan satu-satunya cara adalah menyusupinya dari tingkat yang paling atas.

Jalan pikiran Xu Yougong sudah benar. Namun, jari-jari Wu Zetian dengan lembut mengusap tepi peringatan tersebut, alisnya berkerut rapat, dan ekspresi ragu terpatri di wajahnya.

Seperti yang telah dikatakan, istana kekaisaran sangatlah rumit dan berliku. Begitu ia memutuskan untuk memulai penyelidikan dari tambang besi, itu berarti ia harus merusak keseimbangan kekuasaan yang ada saat ini, bahkan mungkin menyentuh kekuatan-kekuatan tertentu yang kedalamannya tidak dapat diduga.

Jika ini terjadi di masa lalu, demi kemakmuran negara ia mungkin akan memilih untuk berdiam diri dan tidak bertindak gegabah. Bagaimanapun juga, inti dari seni kepemimpinan seorang penguasa adalah menjaga keseimbangan agar keadaan dapat terus bertahan dalam ketidakpastian. Jika tidak, perang besar atau peristiwa-peristiwa besar—seperti halnya buku pertanian miliknya—hanya akan memicu berbagai gejolak gelombang, dan pihak yang paling menderita pada akhirnya tetaplah rakyat jelata.

Menyadari hal tersebut dan setelah menimbang-nimbang masak-masak, Wu Zetian akhirnya mengambil keputusan. Ia memanggil seorang kasim kepercayaan dan berbisik memberikan perintah: "Sampaikan titahku, perintahkan Xu Yougong untuk memulai penyelidikan kasus dari tambang besi keluarga Chen. Namun ingatlah, perkara ini harus dilakukan secara rahasia dan tidak boleh membocorkan sedikit pun angin."

Tambang besi keluarga Chen masih dianggap sebagai kenalan lama keluarga Wu, sehingga mencari tahu sedikit informasi seharusnya bukan masalah. Yang dicemaskan oleh Xu Yougong adalah beberapa keluarga lainnya. Segala bentuk pertambangan negara tidak ada yang tidak dikuasai oleh para kaum bangsawan dan pejabat tinggi; sedikit saja kesalahan dapat memicu perubahan besar yang menjungkirbalikkan langit dan bumi.

Tentu saja, Wu Zetian telah lama memahami satu kebenaran: segala sesuatu memiliki dua sisi. Segala hal di dunia ini mungkin bukan milik kita, tetapi semuanya dapat dimanfaatkan. Hal-hal yang mendatangkan keresahan pun dapat dibalikkan menjadi sebuah berkah.

Wu Zetian mengeluarkan peta tambang besi Dinasti Tang yang sangat rinci. Pandangannya menyapu permukaan peta tersebut, dan tak lama kemudian, sebuah rencana cerdik telah terbentuk di dalam benaknya—

"Xu Yougong, oh Xu Yougong, kau benar-benar pembawa keberuntungan bagi istana ini."

Dapat dikatakan bahwa setiap kali Xu Yougong hendak menyelidiki sebuah kasus, ia selalu dapat memanfaatkannya dengan sempurna, dan terlebih lagi, kasus-kasus itu selalu datang tepat ketika ia baru saja membuat sebuah keputusan, sehingga ia dapat segera menggerakkannya.

Ia kembali membunyikan lonceng kecilnya. Kali ini orang yang masuk adalah Cui Xuan. Wu Zetian memberikan beberapa pesan tambahan: "Pergilah secara diam-diam dan utus sekelompok mata-mata yang cakap untuk menyusup ke tambang besi perkebunan tersebut guna membantu Xu Yougong menyelidiki kasus. Orang-orang ini harus bersembunyi di antara para pekerja tambang, mengawasi secara rahasia, dan membantunya mengumpulkan bukti-bukti. Selain itu... di rak sebelah sana terdapat ginseng gunung berusia ribuan tahun, suruhlah Xiao Guihua mencari cara agar Xu Yougong memakannya. Tubuhnya tidak boleh sampai ambruk..."

Pertama, sebagai bahan penawar obat, dan kedua, Dinasti Tang miliknya memang sangat membutuhkan sosok pembawa keberuntungan seperti Xu Yougong.

Cui Xuan menerima perintah dan mundur. Setelah menyelesaikan penugasan tersebut, Wu Zetian menarik napas dalam-dalam. Senyuman pertama sejak Li Zong bangkit menghiasi wajahnya, namun saat ia tersenyum, air matanya kembali berlinang jatuh.

Sebab ia tahu betul bahwa pertarungan ini akan menjadi sangat berat dan luar biasa sulit. Kesulitan itu bukanlah karena ia ingin merebut kekuasaan, melainkan karena ia harus mempersiapkan diri untuk... benar-benar berdiri sebagai musuh bagi suami tercinta yang pernah sangat dicintainya.

Namun, di tengah tangisan sang putri Taiping, air mata Wu Zetian segera diseka, digantikan oleh sosok seorang ibu suri bagi Taiping. Ia harus meneguhkan tekadnya, dan pertarungan antara dirinya dan Li Zhi—pun akan segera dimulai!

------

Xu Yougong telah berjalan selama sehari penuh, namun mereka masih belum juga sampai.

Kelompok petugas pengawal ini sangat berharap bisa beristirahat setiap tiga langkah dan tidur setiap sepuluh langkah. Jika ini terjadi di masa lalu, Xu Yougong pasti sudah menghajar mereka habis-habisan.

"Tuan Xu, wajah Anda tampak agak pucat, apakah Anda benar-benar tidak butuh beristirahat sejenak?" Petugas pengawal itu kembali bertanya dengan nada mencoba-coba, pandangannya beralih ke wajah Xu Yougong yang pucat tanpa warna. Awalnya ia bersikap demikian karena ingin bermalas-malasan, namun melihat kondisi wajah Xu Yougong yang semakin memburuk, ia pun mulai merasa tidak tega dan khawatir.

"Mungkinkah, Tuan kalian ini dibuat jatuh sakit oleh ulah kalian sendiri?" Xu Yougong tahu betul bahwa kondisi fisik dirinya sedang sangat buruk. Ia telah berusaha menahannya sepanjang perjalanan, tetapi pada akhirnya ia sudah tidak sanggup lagi menahannya. Jika pihak lawan telah mendapatkan informasi terlebih dahulu, ataukah pihak lawan sengaja mendapatkan informasi lebih awal dan sengaja melakukan semua ini? Maka, masalah ini akan menjadi semakin misterius dan rumit.

"Eh..." Mengingat Xu Yougong sedang lemah dan merupakan seorang pejabat yang sebatang kara, petugas pengawal itu tersenyum kecil sambil menggelengkan kepala. "Bagaimana mungkin, Tuan adalah sosok yang berbudi luhur dan penuh belas kasih, kami pun melakukan ini demi kebaikan Tuan."

Kata-katanya terdengar begitu manis. Sudut bibir Xu Yougong terangkat membentuk senyuman tipis sebelum akhirnya lenyap. Sangat jelas terlihat bahwa wibawa dan pengaruhnya di hati orang-orang ini telah merosot drastis dibandingkan masa lalu. Namun, sebelum ia sempat berbicara, seseorang di belakang menguap lebar dan berkata, "Tuan Xu, sebaiknya Anda mendengarkan saran kami saja. Situasi di kawasan tambang itu sangat rumit, dan tubuh Anda yang seperti ini..." Perkataan petugas pengawal itu belum selesai ketika Xu Yougong mengangkat tangan untuk memotongnya.

"Tetapi aku bertanya kepadamu, siapa di sini yang merupakan pejabat?" Suara Xu Yougong terdengar lemah, namun dipenuhi dengan rasa tidak senang. Sekalipun mereka tidak lagi menghormatinya seperti dulu, tidak lagi mematuhi perintahnya seperti dulu, mempertanyakannya, mengabaikannya, bahkan menertawakannya di belakang punggung—

"Jika urusan kasus ini sampai terbengkalai, jangan salahkan aku karena menegakkan hukum dengan adil."

"Tuan Xu, janganlah menakut-nakuti kami. Kami juga bermaksud baik untuk Anda. Sebenarnya, pergi ke tambang pun Anda tidak akan menemukan apa pun. Pergi dengan kondisi seperti ini justru akan menyulitkan para saudara sekalian. Betapa sulitnya perjalanan ke gunung sana, jika terjadi sesuatu pada Anda, barulah kami yang benar-benar akan menderita."

"Benar, Tuan Xu, sebaiknya Anda beristirahat dengan baik di rumah saja. Urusan semacam ini biarkan kami saja yang berlari ke sana, untuk apa repot-repot pergi sendiri?" Faktanya bukanlah demikian, melainkan karena ada keuntungan finansial yang bisa dikeruk di sana. Mengenai kasus ini, mereka telah mendiskusikannya di belakang bahwa kasus tersebut sama sekali tidak ada kaitannya dengan kawasan tambang.

"Betul sekali, Tuan Xu, janganlah memaksakan diri. Kesehatan Anda adalah yang paling utama."

Kata-kata ini menghujam hati Xu Yougong bagaikan bilah-bilah pisau tajam. Wajahnya menjadi semakin pucat. Sangat jelas bahwa ia sudah tidak mampu lagi mengendalikan orang-orang ini. Kendati demikian, ia tidak menyerah.

Namun, tidak mengapa.

Ia merangkak bangkit dengan susah payah. Tidak jauh dari tempatnya berdiri terdapat sebatang dahan pohon yang cukup besar. Dengan mengerahkan sisa ketabahannya, ia meraih dahan itu dan mulai berjalan maju. "Bagus, karena kalian tidak bersedia membawaku, maka aku akan pergi sendiri."

Perkataannya membuat orang-orang di sekitarnya tertegun. Mereka tidak menyangka bahwa Xu Yougong akan mengambil keputusan semacam itu. Terlebih lagi, Xu Yougong tiba-tiba terjatuh, namun ia hanya tertegun sejenak sebelum melepaskan tongkat kayunya, lalu merangkak dengan kedua tangan dan kakinya!

"Tuan! Tuan Xu, Anda...!" Para petugas pengawal itu terkejut hingga ketakutan setengah mati. Mereka buru-buru maju untuk membopong Xu Yougong berdiri. Namun, tatapan mata Xu Yougong saat ia bangkit membuat orang-orang di sekitarnya merasakan secercah rasa gelisah yang merayap. Mereka tidak berani menatap mata Xu Yougong, dan pada saat itulah setiap orang menyadari bahwa keputusan Xu Yougong sama sekali tidak dapat diubah.

Namun, mereka benar-benar tidak ingin pergi ke gunung hanya untuk menghadapi situasi yang menyulitkan, terlebih lagi jika tidak menemukan apa pun dan harus turun dengan tangan kosong...

"Lepaskan."

Begitu Xu Yougong berucap dengan dingin, tak seorang pun dari petugas pengawal itu yang berani melepaskannya begitu saja. Mereka terlebih dahulu mendudukkannya kembali ke dalam tandu, dan setelah itu, mereka mulai merasa panik.

Mereka meninggalkan dua orang yang pandai bersilat lidah untuk berjaga di dekat tandu Xu Yougong, sementara sisanya mulai berdiskusi untuk memikirkan strategi. Langkah pertama adalah tidak boleh lagi mengabaikan Xu Yougong seperti sebelumnya. Dan jika mereka terpaksa harus kembali mematuhi perintahnya, masih ada cara untuk tetap mencari keuntungan finansial, yaitu dengan terlebih dahulu mengirim seseorang untuk menyampaikan berita kepada perkebunan tambang Gunung Chen, agar nantinya mereka tidak perlu menghadapi situasi yang menyulitkan.

Namun, tak seorang pun menyangka bahwa justru karena kabar angin inilah kelompok orang tersebut kemudian harus menanggung penderitaan yang luar biasa...